Bên ngoài Thành phố Sóng Dữ.

Trong những túp lều liên tiếp ấy, có một đội quân trông khá lảo đảo đang lưỡng lự không biết đi về đâu.

Trong đội quân này, không thiếu những quý tộc và hiệp sĩ ăn mặc lộng lẫy, nhưng họ lại phải sống trong khu ổ chuột hỗn loạn này. Một hiệp sĩ, với khuôn mặt đầy phẫn nộ, đã quay trở lại từ bức tường thành, liên tục nói ra những lời thô tục, hoàn toàn không giữ được phẩm giá của một người quý tộc.

Điều này cũng không có gì lạ.

Trước khi họ đưa những người dân của mình đến thành phố này, họ đã cảnh báo trước rằng chuyến đi sẽ không hề dễ dàng. Việc phải chạy vội vàng đã khiến tất cả mọi người trong đội quân trở nên lảo đảo như vậy, nhưng họ vẫn bị chặn lại bên ngoài thành phố.

Họ thậm chí không có quyền được vào thành phố này.

Họ không quan tâm lắm đến những gì đang xảy ra bên trong thành phố; trong tiếng ồn ào, một cuộc bạo loạn suýt nữa bùng nổ.

Những hiệp sĩ này, đội quân này, vốn dĩ đã không hòa thuận được với các quý tộc lớn của thành phố này.

Mâu thuẫn giữa hai bên đang sắp bùng nổ; việc họ đến đây trong tình trạng lảo đảo và phải chịu sự nhục nhã do chủ nhân của mình gây ra, đã khiến họ đầy oán giận.

Trong đội quân tập trung trước cửa thành, một số người non nớt bắt đầu tháo xuống những cây cung, những mũi tên của mình và nhắm vào những người lính canh trước cửa thành.

Những người lính canh đứng trước cửa thành, với vẻ kiêu ngạo, đã nhận ra có điều gì đó không ổn và bắt đầu hối tiếc, nhưng rõ ràng, lúc đó đã quá muộn để hối tiếc.

Cánh cửa thành dày cộm được hạ xuống; những người lính canh đứng trên tường thành cũng nhận thấy sự bất thường phía dưới và chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào có thể xảy ra.

Trong khoảnh khắc đó, cả hai bên đều cảm thấy mình không thể giữ được mặt.

Rõ ràng, những hiệp sĩ này không hề chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc đụng độ trực diện với bức tường thành phía trước; hay nói cách khác, họ hoàn toàn không có ý định đó. Chỉ là sau khi những người non nớt đó nâng cung lên, những chiến binh mệt mỏi nhưng đầy giận dữ mới bắt đầu rút vũ khí ra.

Vào lúc như thế này...

Một mũi tên được bắn ra từ đội quân, nhắm vào người lính canh đang hoảng sợ, nhưng cuộc chiến hỗn loạn lại không xảy ra.

Bởi vì điều nhanh hơn cả việc mũi tên được bắn ra, là tiếng cười.

Tiếng cười lớn.

Mũi tên trúng vào mũ bảo hiểm của người lính canh, xuyên qua đó và đi sâu vào bức tường thành dày cộm.

Người lính canh từng kiêu ngạo kia run rẩy; rõ ràng, sự kiêu ngạo của anh

Quân đội đã đóng quân tại các khu ổ chuột ngoài thành phố này; mỗi ngày, các hiệp sĩ vẫn tiếp tục đến trước cửa thành để liên lạc, nhưng những thông tin họ nhận được không hề khả quan chút nào. Điều này thực sự khiến mọi người cảm thấy bực bội.

Cho đến hôm nay, sự xuất hiện của một vị lão nhân đã làm thay đổi mọi thứ: một lá cờ màu tím pha lẫn những tia sao đã thay thế lá cờ xanh biếc đang bay trên tường thành, và những cánh cổng thành dày cũng một lần nữa được mở ra.

Các hiệp sĩ dừng bước lại; một đội hiệp sĩ tinh nhuệ cũng rời khỏi thành phố, họ tụ tập quanh một người – một người già. Vị lão nhân ấy bước đi trên những con đường bẩn thỉu của khu ổ chuột, dừng lại trước mặt các hiệp sĩ đang đầy ngạc nhiên.

Các hiệp sĩ cúi đầu, thể hiện sự tôn trọng qua nghi thức nghiêm túc của mình… Quả thật, Giáo hoàng Ngắm Sao là một người lý tưởng trong thời đại hỗn loạn này. Danh tiếng vang dội và lòng kính trọng mà ông nhận được đã đủ để xứng đáng với danh hiệu ấy.

“Xin chào, Đức Ngài!”

Những cuộc bạo loạn trong thành phố đã chấm dứt; người đứng đầu giờ đây đã đủ uy tín để kiểm soát mọi thứ. Những mệnh lệnh được ban hành từ trong thành phố, và cùng lúc đó, tất cả các cổng thành lớn cũng đều được mở ra.

Người dân trong những thị trấn và làng mạc chưa bị chiếm đóng bắt đầu di chuyển về phía Thành Phố Sóng Dữ, đồng thời mang theo cả những lượng lương thực lớn.

Hành động này tự nhiên đã thu hút sự chú ý của loài chuột; dù không có lệnh nào được ban hành để chống lại họ, nhưng những đội nhóm chuột nhỏ lẻ vẫn tự nguyện hành động.

Những người thuộc tộc Âm Mắt sống ở ngoài thị trấn và các dinh thự rõ ràng là mục tiêu hấp dẫn; ngay cả khi không cần bất kỳ sự kích thích hay chỉ dẫn nào, họ cũng không thể không để mắt đến những người này và muốn tiến hành hành động gì đó.

Để đối phó với tình hình này, những đội hiệp sĩ của Giáo hội đã rời Thành Phố Sóng Dữ, vừa để bảo vệ, vừa để hướng dẫn mọi người.

Đây là một quyết định rất mạo hiểm, bởi vì toàn bộ sức mạnh của Giáo hội Ngắm Sao hiện nay đều phụ thuộc vào những hiệp sĩ này; tuy nhiên, họ lại được cử đi mà không hề giữ lại bất kỳ lực lượng nào.

Nhưng Giáo hoàng vẫn làm như vậy… Không chỉ vậy, ông còn cho phép một đội quân đang đóng quân bên ngoài thành phố được đưa vào bên trong, đặt sự an toàn của mình vào tay những người lính mới vừa bước chân vào Thành Phố Sóng Dữ này.

Cánh cửa mở rộng không hề đặt ra bất kỳ rào cản nào; những người dân sống trong các khu ổ chuột lần lượt được các linh mục vận động để chuyển tới sinh sống trong thành phố khổng lồ này.

Chỉ trong chốc lát, thành phố đã trở nên chật chội hơn nhiều.

Nhưng điều này vẫn chưa phải là kết thúc.

Sau đó, tất cả những người có thể được tập hợp từ những cánh đồng lúa mì vàng rực bên ngoài thành phố đều sẽ được đưa vào thành phố Kích Lượng.

Giáo hội Quan Sát Ngôi Sao luôn có sức ảnh hưởng lớn ở ngoại ô thành phố; Giáo hoàng Quan Sát Ngôi Sao hiểu rõ tình hình hơn nhiều so với các quý tộc.

Lời tiên tri của vị Thần Vĩ Đại không hề sai lầm; ông không thể nào nghi ngờ điều đó. Những con người chuột này thực sự nguy hiểm hơn nhiều so với những gì ông đã dự đoán.

Ông có một linh cảm mơ hồ… Những con người chuột này có thể không chỉ đe dọa một tỉnh duy nhất, mà có thể là toàn bộ Đế chế Loài Người.

Dù suy nghĩ này khiến ông cũng cảm thấy ngạc nhiên… Con người đã trở thành bá chủ thế giới này trong nhiều năm trời, đến mức họ hoàn toàn không coi trọng các chủng tộc khác nữa.

Và dù trước đây ông đã từng nghĩ đến những kẻ thách thức có thể xuất hiện, nhưng việc những con người chuột trở thành những kẻ thách thức ấy thật sự khiến người ta cảm thấy kỳ lạ…

Nhưng bây giờ, điều kỳ lạ ấy dường như đã trở thành sự thật.

Giáo hoàng Quan Sát Ngôi Sao bắt đầu kêu gọi sự giúp đỡ từ các giáo hội Thần Thánh khác trên khắp các tỉnh.

Sự xuất hiện của vị Thần Vĩ Đại trong bóng tối, sự gia tăng đột ngột của nồng độ các nguyên tố… Tất cả những điều này khiến lòng Giáo hoàng Quan Sát Ngôi Sao đầy ưu phiền và lo lắng.

Điều đó buộc ông phải đưa ra quyết định này… Bảo vệ thành phố này, chờ đợi sự trở lại của vị Thần Quan Sát Ngôi Sao Vĩ Đại, chờ đợi sự hỗ trợ sẽ đến.

Đúng vậy… Là một tín đồ đạo đức, ông chỉ tin rằng vị Thần Quan Sát Ngôi Sao tạm thời đã rời xa chúng ta… Chỉ có một khả năng như vậy thôi.

Những người đạo đức thường đi đến mức cực đoan… Trong ngọn tháp cao ở trung tâm thành phố, trong nhà thờ của vị Thần Quan Sát Ngôi Sao, những kẻ bất đồng quan điểm và những người thiếu đạo đức đã phải trả giá cho những lời nói kiên định nhưng niềm tin không vững vàng của mình…

Trước khi bước vào dinh tổng đốc, ông đã tự mình tổ chức cuộc xét xử này, nhằm dập tắt những sự bất an và lo lắng trong giáo hội Quan Sát Ngôi Sao.

Những vị thần vĩ đại sẽ trở lại một ngày nào đó.

Anh ta tin chắc điều này một cách kiên định, dù thực tế khả năng xảy ra điều đó không hề cao lắm. Vị thần Chuyên gia Quan Sát Những Vì Sao hiện vẫn đang bị Du Yuan kéo lê trên sân đấu màu đỏ thắm kia… Mặc dù niềm tin vào các vị thần rất mạnh mẽ; ngay cả khi họ chết đi, họ vẫn có thể quay trở lại nhờ vào niềm tin của những tín đồ, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải thực sự chết đi.

Nếu như Du Yuan không giết chết hoàn toàn một vị thần mà để họ còn sót lại một hơi thở cuối cùng, thì việc vị thần đó quay trở lại sẽ chắc chắn không bao giờ xảy ra.

Dù sao thì họ cũng chưa thực sự chết đi; làm sao họ có thể quay trở lại được?

Du Yuan, bằng sức mình một mình, đã giam cầm tất cả các vị thần loài người lên bầu trời này, và đồng thời cũng tự mình giam mình trong tình trạng đối đầu bế tắc này.

Mặc dù đã thực hiện được bước quan trọng đó, nhưng Du Yuan cũng không thể giết chết tất cả những vị thần bán thần này trong một lúc. Đây sẽ là một trận chiến kéo dài; kéo dài đến mức những vị thần bán thần bị Du Yuan giết chết vẫn có thể tái hợp thành hình dạng con người, trong khi Du Yuan vẫn tiếp tục chiến đấu trên bầu trời này.

Điều này không phải là điều Du Yuan muốn chứng kiến. Để tránh tình huống đó xảy ra, Du Yuan đã chọn cách kéo cả các vị thần và bản thân mình vào tình trạng đối đầu đau khổ này mãi mãi.

Trên bầu trời, trong vùng đất màu đỏ thắm ấy…

Ánh mắt Du Yuan đầy mệt mỏi; anh ta đứng yên ở giữa vùng đất màu đỏ thắm kia, tay cầm lấy một bóng dáng đang hấp hối, cơ thể đầy vết nứt, phần trên cơ thể đã bị vỡ nát gần hết.

Xung quanh, hàng loạt ánh mắt đầy ác ý đang nhìn về phía Du Yuan… Nhưng anh ta không hề quan tâm đến những ánh mắt đó.

Có rất ít cách để kết thúc trận chiến dai dẳng và đau khổ này; chỉ có hai cách thôi.

Hoặc là anh ta bị những vị thần này giết chết, hoặc là anh ta giết chết họ.

Và việc cái nào trong hai khả năng này sẽ trở thành sự thật, thì phụ thuộc vào cuộc tranh đấu giữa Đế quốc Loài Người và Đế quốc Người Chuột…

………………

Nhóm các hiệp sĩ Giáo hội vẫn đang miệt mài hoạt động bên ngoài những cánh đồng vàng đang dần trở thành vùng đất hoang vu và ngày càng nguy hiểm.

Họ đã bỏ lỡ rất nhiều điều: sau khi được cử đi điều tra về những nhà thờ bị phá hủy, họ không bao giờ trở lại Thành phố Gia Lượng Nghịch Lưu nữa; họ đã bỏ lỡ những biến động trong Giáo hội Chuyên gia Quan Sát Những Vì Sao, bỏ lỡ những cuộc đấu tranh quyền lực nguy hiểm, và cũng bỏ l

Với quy mô đội ngũ lớn hơn và nhiều quyền lực hơn, vị Giáo hoàng già nua ấy không quá bận tâm đến những lo lắng không cần thiết, mà đã quyết đoán trao quyền lực cho mình, xử tử những kẻ đang gây ra sự chia rẽ trong giáo hội, và thu hút những hiệp sĩ mà giáo hội cần đến – điều này đã giúp tình hình hỗn loạn được ổn định lại một cách nhanh chóng.

Thật đáng tiếc, cảnh tượng hấp dẫn ấy lại bị họ bỏ lỡ.

Khu vực ngoại vi này đang trở nên ngày càng nguy hiểm hơn.

Nhiều lần họ đã gặp phải những đội quân chuột khổng lồ đang di chuyển, nhưng may mắn thay, vì cưỡi ngựa chiến, họ có tính linh hoạt cao hơn; dù bị đám đông chuột khổng lồ truy đuổi, họ cũng không gặp phải những nguy hiểm lớn nào.

Lẽ ra họ đã nên rời đi từ lâu rồi; trong tình hình như này, chẳng có làng mạc hay dinh thự nào có thể sống sót được cả.

Khi số lượng chuột khổng lồ tăng lên đến mức đáng kể, chúng dường như đã có được một loại “dũng khí” đặc biệt; những nhóm chuột khổng lồ nhỏ bé trước đây không dám xuất hiện trước mặt họ, những kẻ vốn nên sợ hãi trước những bộ áo giáp sáng loáng ấy, bỗng nhiên bắt đầu tấn công chủ động.

Mặc dù những đội quân chuột khổng lồ nhỏ bé này không thể gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho đội ngũ hiệp sĩ của giáo hoàng, nhưng những cuộc tấn công liên tục ấy vẫn khiến họ cảm thấy mệt mỏi.

Và điều đó vẫn chưa kết thúc.

Cùng với sự gia tăng của các cuộc tấn công, những con chuột khổng lồ hoạt động trong khu vực này dường như đã nhận ra sự hiện diện của họ.

Những nhóm chuột khổng lồ tiến gần họ và tấn công họ ngày càng đông hơn; sau hàng loạt cuộc tấn công như vậy, hành trình vất vả của họ cũng sắp kết thúc.

Dừng lại bên con đường đất bên cạnh cánh đồng lúa mì, khuôn mặt tất cả các hiệp sĩ giáo hoàng đều hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Tất cả những điều này đều là do người chỉ huy đội ngũ hiệp sĩ giáo hoàng quyết định; trong thời gian qua, họ gần như đã đi khắp khu vực ngoại vi này, từng làng mạc, từng dinh thự, họ đều đến tận nơi để kiểm tra tình hình. Lý do cho hành động này có vẻ hơi kỳ lạ…

Nhưng ông vẫn nhớ lời hứa mà mình đã đưa ra trước bức tượng vị Thần Vĩ Đại.

Lòng nhân từ, sự công bằng, và chính nghĩa… Khi những hiệp sĩ giáo hoàng khác chọn con đường trở thành hiệp sĩ vì sự tò mò về bầu trời sao trong giáo lý của mình, thì ông lại luôn hô hào về lòng nhân từ, sự công bằng, và chính nghĩa.

Và bây giờ, dù ph

Có lẽ vậy… Hắn là một kẻ ngu ngốc; thậm chí cả những đồng đội dưới trướng hắn cũng bắt đầu cảm thấy không hài lòng với hắn, và hắn có thể cảm nhận được điều đó.

Nhưng so với những điều đó, hắn vẫn muốn cứu sống nhiều người hơn nữa—dù chỉ là một người duy nhất thôi cũng được.

Nhóm hiệp sĩ đầu tiên của Giáo hội Quan sát các Vì sao không được tuyển chọn trong những thành phố giàu có, cũng không có những thương gia hay quý tộc nào tự nguyện gửi con cái mình vào đó. Giáo hội Quan sát các Vì sao mới chỉ bắt đầu hoạt động, nên không có nhiều lựa chọn khác.

Họ đã chọn ra một nhóm trẻ mồ côi từ khu ổ chuột bên ngoại ô Thành phố Sóng gió để trở thành những hiệp sĩ đầu tiên của giáo hội. Những đứa trẻ này rất may mắn và vô cùng trung thành với Giáo hội Quan sát các Vì sao; tuy nhiên, suy nghĩ của chúng lại rất khác nhau: có người coi đây là cơ hội không thể bỏ lỡ, có người phát triển niềm cuồng tín mãnh liệt vào thần linh, có người nuôi dưỡng tham vọng, và cũng có người biết ơn vì được cứu sống và mong muốn cứu giúp nhiều người hơn nữa.

Và đội trưởng của nhóm hiệp sĩ này chính là người thuộc nhóm thứ ba – kẻ muốn cứu sống nhiều người hơn nữa… Một kẻ kỳ lạ.

Tuy nhiên, tình hình mà hắn đối mặt không mấy lạc quan. Hoặc có lẽ, hắn chưa hề nhận ra rằng, luôn có những kẻ lén lút theo dõi hắn và đội hiệp sĩ của hắn trong bóng tối… Trong số đó, không chỉ có những kẻ âm thầm, lén lút, mà còn có một bóng dáng cao lớn đặc biệt nữa.