Tôi và Lope đã tìm hiểu được thông tin về bọn cướp núi từ chủ nhà trọ Cao Dịch Hiên – vào khoảng hơn ba mươi năm trước, khi ông Chái cùng những người khác đến Thịnh Quỳ Cồn, họ đã tiêu diệt một băng cướp núi.

Chúng tôi đi dạo quanh làng, vừa tìm kiếm dấu vết của Bao Khải và nhóm người của họ, vừa hỏi thăm thông tin từ những người dân đang ở ngoài đồng.

Chúng tôi được biết rằng Bao Khải, Thiên Hạc và Trưởng thôn Trí đã đến nghĩa trang Hoa Hướng Dương ở phía tây làng; nơi này ban đầu cũng được dựng ra để chôn cất mười sáu người dân trong làng đã bị đầu độc chết. Vì vậy, tôi và Lope liền đi về phía nghĩa trang Hoa Hướng Dương.

Khi đến nghĩa trang, cảm giác sợ hãi lại một lần nữa tràn ngập trong tâm trí tôi.

Không phải tôi sợ nghĩa trang, mà là mỗi khi nhìn thấy các bia mộ, tôi lại nghĩ đến xác chết, nghĩ đến zombie, và khi nghĩ đến zombie, tôi lại nghĩ đến việc phải chống trả… Rồi tôi chợt nhận ra rằng Lope không mang ô, còn tôi thì không có Trương Xuân; nếu lúc này có con zombie xuất hiện… thì chúng tôi sẽ không cần phải rời khỏi nghĩa trang nữa đâu!

May mắn thay, chúng tôi đã tìm thấy nhóm người của Bao Khải bên cạnh một cái hố lớn trong nghĩa trang.

“Anh Bão!”

Khi Bao Khải nhìn thấy chúng tôi đến gần, anh ấy hỏi: “Các bạn không phải đã đi đến khu dinh thự sao?”

Tôi chỉ vào Lope phía sau mình và nói: “Lope đã nghĩ ra một hướng điều tra mới…”

Tôi quay đầu lại nhìn, nhưng Lope – người vốn đi cùng tôi – lại đột nhiên biến mất!

Tôi thực sự hoảng sợ! Làm sao một người sống có thể biến mất một cách đột ngột như vậy?

May mắn thay, sau khi đi lại vài bước, tôi đã tìm thấy Lope ở góc cổng vào nghĩa trang. Lúc đó, anh ấy đang đứng trước một ngôi mộ được trang trí rất tỉ mỉ, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tấm bia mộ.

Tôi định trách móc anh ấy, nhưng anh ấy lại chỉ vào tấm bia mộ trước mặt và nói từ từ: “Nhìn này.”

Ngay chính giữa tấm bia mộ có một tấm ảnh đen trắng của một cô gái; phía dưới ảnh ghi rõ: Mộ của con gái yêu quý Sài Uy, sinh ngày 23 tháng 6 năm 1997, qua đời ngày 15 tháng 4 năm 2014. Trên mộ còn có một bông hướng dương vừa được hái.

“Có lẽ đây chính là người mà Trương Xuân đang tìm kiếm… Sau này nhớ nhắc cô ấy nhé.”

Lope quay người đi về phía Bao Khải như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Tôi nhìn chăm chú vào bức ảnh của Sài Uy trên tấm bia mộ trong một lúc dài, và bỗng nhiên... một cảm giác quen thuộc trào dâng trong lòng tôi.

Có vẻ như... tôi hơi nhớ ra điều gì đó...

Bức ảnh kia đã gợi lên cho tôi những ký ức xa xưa:

Sau giờ tan học, cổng trường Tiểu học Kỳ Vọng luôn đông đúc các bậc phụ huynh đến đón con cái mình.

Một bé gái nhỏ, đeo chiếc cặp sách màu hồng, đứng ở bên kia đường, nhìn quanh tìm kiếm một bóng dáng quen thuộc nào đó.

Theo thời gian, số lượng phụ huynh đến đón học sinh dần ít đi. Và rồi, một nữ sinh trung học cao cấp mặc đồng phục của Trường Trung học Thượng Cốc từ từ tiến lại gần bé gái, hỏi một cách ân cần: “Em là Lâm Vũ Hàn phải không?”

Bé gái ngước đầu nhìn người chị lớn trước mặt, hỏi một cách non nớt: “Chị là ai vậy ạ?”

Nữ sinh trung học cao cấp mỉm cười ấm áp: “Em tên là Sài Uy, em là bạn học của anh trai em. À, anh ấy có việc nên không thể đến đón em được, vì vậy em sẽ đưa em về nhà.”

Bé gái tỏ vẻ e ngại và lùi lại một bước: “Anh trai em bảo em không được đi cùng người lạ, cũng không được nói chuyện với người lạ đâu!” Sau đó, bé liền che miệng lại.

Nữ sinh trung học cao cấp cười khổ: “Vậy thì em muốn tin em phải làm thế nào đây?”

Bé gái hỏi: “Vậy chị hãy nói xem, tên anh trai em là gì?”

Nữ sinh trung học cao cấp nhẹ nhàng mở miệng: “Tên anh ấy là...”

— Ký ức bị gián đoạn, tôi bất ngờ tỉnh dậy từ những suy nghĩ ấy.

Lúc đó, cô bé ấy đã nói tên anh trai tôi là gì? Phải chăng là “Lâm Vũ Sâu”?

Tôi không nghe rõ tên đó; hoặc có lẽ, tôi đã quên mất nó.

Thật kỳ lạ... Liệu tôi có thực sự mất trí nhớ không? Không chỉ người đó, mà cả cái tên ấy cũng không còn trong đầu tôi nữa sao?

Lâm Vũ Sâu... Người mà có mối liên hệ gần gũi nhất với tôi, nhưng cũng khiến tôi cảm thấy xa lạ nhất.

“Hàn!” Tiếng gọi của Lope kéo tôi trở lại với hiện tại.

Tôi chạy lại gần họ, và giấu những ký ức vừa rồi vào sâu thẳm trái tim mình, để đợi đến lúc cần thiết mới “khôi phục” chúng lại.

Bao Khải nhìn chằm chằm vào cô ấy với đôi mắt không đều nhau và nói: “Trương Xuân còn mang theo súng ngắn nữa! Thật là không thể tin được!”

  Lope nhún vai và nói: “Cô ấy mang súng là đã xin phép cấp trên rồi; ‘Galaxy’ chắc hẳn cũng đã gặp gỡ các lãnh đạo cảnh sát của các bạn. Bạn không thể bắt giữ cô ấy, càng không thể tịch thu khẩu súng của cô ấy đâu. Tôi khuyên bạn đừng tự rước họa vào thân.”

  Bao Khải lườm lờ và nói: “Chà, thật là ghét những kẻ dựa vào quan hệ để được ưu ái như thế này!”

  Lope cười xấu xa và nói: “Nếu bạn dám, hãy nói trước mặt Trương Xuân đi!”

  Bao Khải ho khan một cách ngượng ngùng.

  Chúng tôi, năm người, tiếp tục đi về phía làng trong lúc trò chuyện.

  Lope hỏi ông Trưởng làng Zhai: “Thưa ông Trưởng làng, tôi có vài câu hỏi muốn xin ý kiến của ông.”

  “Cứ nói đi.”

  Lope hỏi: “Ông đã làm trưởng làng Thịnh Quỳ Cồn bao lâu rồi?”

  Ông Trưởng làng Zhai suy nghĩ một chút rồi đáp: “Khoảng mười hai năm rồi. Nhờ sự tín nhiệm của người dân, tôi đã được bầu lại ba nhiệm kỳ.”

  “Chắc hẳn ông rất am hiểu về lịch sử và phong tục tập quán của Thịnh Quỳ Cồn, đúng không ạ?”

  Ông Trưởng làng Zhai cười và nói: “Tôi cũng chỉ mới chuyển đến sống ở Thịnh Quỳ Cồn từ hơn ba mươi năm trước thôi. Nếu ông hỏi về những sự việc xảy ra sau đó, tôi chắc chắn có thể trả lời được.”

  Nghe ông Trưởng làng Zhai nói chuyện, có vẻ như cách diễn đạt của ông hơi mơ hồ và thiếu logic.

  Lope tiếp tục hỏi: “Thưa ông Trưởng làng, Thịnh Quỳ Cồn từng bị bọn cướp núi quấy rối chưa ạ?”

  “Bọn… bọn cướp núi ư?” Khuôn mặt ông Trưởng làng Zhai thoáng lộ vẻ hoảng loạn, nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại: “Thời buổi bây giờ thanh bình biết bao, lại còn có cảnh sát bảo vệ chúng ta, làm sao có thể có bọn cướp núi được chứ?”

  “Ông Trưởng làng, ông không hiểu ý tôi đâu. Tôi đang hỏi về những năm đầu khi ông mới đến đây, liệu làng có từng bị bọn cướp núi quấy rối hay không ạ?”

  “À…” Ông Trưởng làng Zhai bắt đầu lắp bắp: “Hồi đó à… tôi không nhớ rõ nữa…”

 
Sự trả lời của ông quá rõ ràng là giả vờ rồi.

  Lope im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói to lên: “Anh Bao ơi, trước đây tôi đã yêu cầu các anh đi hỏi

Khi vừa định nói gì đó, Trưởng làng Zhai đã lập tức nói: “À! Tôi nhớ ra rồi, thời điểm đó quả thực có bọn cướp núi xuất hiện!”

  Lope mỉm cười nhẹ: “Nếu ông còn nhớ được, thì chứng tỏ ông vẫn còn minh mẫn, trí óc vẫn tốt. Vậy thì xin hãy kể chi tiết cho chúng tôi nghe về những bọn cướp núi đó.”

  Trán Trưởng làng Zhai bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Chuyện này đã xảy ra cách đây ba mươi lăm năm rồi. Lúc đó, trong núi có rất nhiều băng đảng cướp bóc, chúng thường xuyên cướp bóc người qua kẻ lại và dân làng, chiếm đoạt tài sản của họ…”

  Lope ngắt lời ông ta: “Không cần nói một cách mơ hồ như vậy. Tôi muốn biết những thông tin liên quan đến bọn cướp núi và ông Chái.”

  Với chủ đề “bọn cướp núi”, Lope liên tục áp đặt câu hỏi, và từ phản ứng cũng như biểu cảm của Trưởng làng Zhai, có vẻ như ông ta đang gặp khó khăn trong việc trả lời.

  Mặc dù cách đối xử này có vẻ thiếu lịch sự đối với một người già, nhưng rõ ràng Trưởng làng Zhai là người am hiểu sự việc. Việc ông ta giấu giếm thông tin thật sự khiến người ta nghi ngờ. Tuy nhiên, có lẽ ông ta không thể giấu mãi được nữa.

  Sau một lúc dài, Trưởng làng Zhai thở dài và nói: “Thôi được, tôi sẽ kể hết cho các bạn nghe. Đúng vậy, khi ông Chái lần đầu tiên đến làng này, ông ấy thực sự đã cùng gia đình tiêu diệt một nhóm bọn cướp núi. Đó là băng đảng cướp bóc hung ác nhất ở huyện Qixiang lúc bấy giờ, được gọi là ‘Ngũ Sát Quỷ của Qixiang’, tức là năm tên cướp mang theo dao lớn đi gây án trong các khu vực núi lân cận. Người ta nói rằng chưa ai từng thấy khuôn mặt thật của chúng; những ai may mắn nhìn thấy chúng đều bị chúng giết chết, ngay cả cảnh sát lúc bấy giờ cũng không thể làm gì được chúng. Sau đó, ông Chái dùng một số biện pháp nào đó để dụ chúng đến bên bờ sông và đã bày mưu giết chúng. Ngày hôm sau, người dân làng đã tìm thấy xác chúng bên bờ sông.”

  Tôi đặt câu hỏi: “Không đúng chứ? Nếu chẳng ai từng thấy khuôn mặt thật của chúng, làm sao người dân làng có thể biết chắc rằng những người bị ông Chái giết chính là những tên cướp núi đó?”

  “Lúc đó cũng có người đặt câu hỏi tương tự, và bản thân ông Chái cũng không thể chứng minh được điều đó. Nhưng kể từ đó, ‘Ngũ Sát Quỷ của Qixiang’ không bao giờ gây ra thêm vụ án nào nữa, điều này thực sự chứng minh

Không biết trưởng làng có giấu điều gì không, nhưng từ lời mô tả của ông ấy, chúng tôi không thu thập được nhiều manh mối hữu ích.

Ai ngờ, Lope lại tiếp tục công kích: “Tên của năm người trong nhóm Khởi Xương Ngũ Sát là gì vậy?”

Câu hỏi này khiến khuôn mặt trưởng làng Trạch lập tức thay đổi. Đó là biểu cảm pha trộn giữa sợ hãi, lo lắng và ngạc nhiên.

Ông ấy lắp bắp: “Điều này… làm sao lại có người biết được chứ!”

Góc miệng Lope lại hiện lên nụ cười ma quỷ: “À, ra vậy.”

Ồ, cái nụ cười đáng sợ đó!

Có vẻ như ông ta đã tìm ra câu trả lời rồi.

Sau khi trở về làng, Lope lại nói với trưởng làng Trạch: “Trưởng làng Trạch, xin ông dẫn chúng tôi đến nhà của Chen Hong và Qin He để xem có được không?”

Lope hoàn toàn không hỏi trưởng làng liệu ông ấy có biết họ ở đâu hay không; ý của ông ta là nếu trưởng làng không dẫn đường, họ sẽ hỏi những người dân khác.

Tôi thực sự rất tò mò muốn biết Lope đã hiểu được điều gì, để ông ta dám liên tục áp đặt những câu hỏi đó lên trưởng làng Trạch.

Dưới sự dẫn đường không mấy nhiệt tình của trưởng làng Trạch, chúng tôi đến nhà của Bí thư làng Chen Hong. Tại đó, chúng tôi gặp Dụ Yến – vị cán bộ trẻ tuổi đến từ thành phố.