Khi xem lại hồ sơ, Lạc Ninh nhận ra rằng trong lời khai của Tiểu Nhĩ, có một điểm then chốt: người đó luôn đội mũ mỗi khi xuất hiện.

Người nào mà lúc nào cũng đội mũ để che giấu bản thân chứ? Chắc chắn là vì muốn tránh sự chú ý của mọi người!

Hơn nữa, trong lời khai, Tiểu Nhĩ khẳng định rằng Hương Liên chưa từng tiếp xúc với bất kỳ người đàn ông nào khác; đứa bé của Hương Liên chắc chắn là con của anh ta.

Lạc Ninh cúi đầu suy nghĩ. Đêm hôm đó, người đó quả thực đã đến… Vậy có nghĩa là anh ta chính là kẻ sát nhân?

Nhưng anh ta là ai? Anh ta đang ở đâu?

Tại sao anh ta lại chỉ lấy đi những lá thư của Hương Liên?

Tống Thanh Tùng vuốt ria mép và nói:

“Đã điều tra mười ngày rồi, nhưng không tìm được chút manh mối nào cả. Vạn Hương Lâu sắp mở cửa trở lại rồi, nhưng tình hình vẫn giống như lúc nhận được báo cáo.”

“Đổng Ngỗ Tác nói rằng thời gian tử vong là vào khoảng nào?”

“Khoảng giờ Tý.”

“Vào đêm hôm đó, hai người có xảy ra tranh cãi gì không?”

Tống Thanh Tùng trả lời: “Không, mọi người ở Vạn Hương Lâu đều không nghe thấy gì cả.”

“Vậy có nghĩa là, kẻ sát nhân đến, hai người trò chuyện với nhau, đến nửa đêm thì người đàn ông đã siết cổ Hương Liên rồi tự tử giả vờ?”

Tống Thanh Tùng do dự một chút:

“Không chỉ trò chuyện thôi… Đổng Ngỗ Tác phát hiện ra trên người Hương Liên có dấu vết của việc quan hệ tình dục!”

“Dây thừng dùng để tự tử thì lấy từ đâu vậy?” Lạc Ninh hỏi.

“Chính kẻ sát nhân đã mang theo nó!” Tống Thanh Tùng trả lời.

Lạc Ninh hiểu ra: Cho đến khi Hương Liên qua đời, cô ấy vẫn yêu người đàn ông đó… Có lẽ cô ấy thậm chí còn không biết rằng anh ta định giết mình?

Tống Thanh Tùng gật đầu.

Tống Châu Nhi lắc đầu.

Một vụ án mạng tình cảm nữa… Chỉ là không biết lần này, tình tiết sự việc sẽ ra sao?

“Còn những lời khai khác của Tiểu Nhĩ có điều gì đáng chú ý không?” Lạc Ninh hỏi Tống Thanh Tùng.

Tống Thanh Tùng cười và nói:

“Thưa ngài Lạc, cô Tiểu Nhĩ vẫn đang ở Vạn Hương Lâu… Tôi lo rằng do khả năng của mình còn hạn chế, tôi có thể đã bỏ sót điều gì đó quan trọng… Thay vì vậy, ngài Lạc có thể hỏi thêm một số câu hỏi nữa không?”

“Cha ơi, cha đang muốn nhờ ngài Lạc giúp các con Kinh Triệu Phủ giải quyết vụ án này à?”

“Nhanh lên nào!” Tống Châu Nhi vội vàng hỏi.

Tống Thanh Tùng có vẻ ngượng ngùng: “Cô bé này, tối nay không được ăn đâu.”

Luo Ning cười khúc khích: “Được thôi, Châu Nhi, vậy chúng ta đi ngay bây giờ nhé!”

Tống Thanh Tùng cười ha hả, nhìn theo họ rời đi.

Vạn Hương Lâu nằm trên con phố Phúc Khang sôi động nhất, nơi có bầu không khí kinh doanh sầm uất nhất An Dương Thành.

Hai bên đường là các cửa hàng đủ loại; nhân viên đều đứng ở cửa mời khách, trông thật là tấp nập.

Bước vào Vạn Hương Lâu, trong lúc này, những người ngồi trong sảnh đều đến để thưởng thức trà và trò chuyện với bạn bè, mỗi nhóm ba năm người ngồi một bàn, nói chuyện thì thầm.

Ở chính giữa sảnh, có một sân khấu rộng lớn – chắc hẳn đó là nơi các vũ công biểu diễn.

Nhân viên thấy quan lại đến, vội vàng đi gọi chủ nhà.

Một người phụ nữ cao ráo, duyên dáng bước tới nhanh chóng; khi nhìn thấy bộ quần áo quan, bà ta hoảng sợ:

“Ôi trời, xin lỗi vì đã không đón tiếp kịp thời… Đây không phải là ông Quý Loại sao?”

Bà ta không biết Luo Ning là ai, nhưng nhận ra ngay bộ quần áo quan; sau đó bà ta nghĩ thêm:

“Con gái của vị Tư Lang Bộ Trái Thị Lang Luo này thật là phi thường! Một cô gái xinh đẹp thực sự!”

Quả nhiên, người phụ nữ này am hiểu rất rõ mọi mối quan hệ xã hội ở An Dương Thành.

Luo Ning nói: “Chúng tôi đến đây để điều tra về vụ án của cô Xiang Lian, xin mong bà hỗ trợ.”

“Tất nhiên phải hỗ trợ rồi! Cha cô, ông Luo Quốc Vinh, là người quản lý sinh kế của chúng tôi; tôi cũng phải dựa vào ông ấy mới sống được! Chắc chắn sẽ hỗ trợ, chắc chắn sẽ hỗ trợ!”

Đúng vậy; cha cô, Luo Quốc Vinh, là Tư Lang Bộ Trái Thị Lang, chính là người phụ trách vấn đề dân số ở Triệu Quốc. Hồ sơ hộ khẩu và thông tin dân số ở An Dương Thành đều thuộc quyền quản lý của Bộ Hành chính; có lẽ cha cô cũng biết gì đó về Xiang Lian…

Luo Ning quyết định sẽ hỏi cha mình khi trở về.

Rồi cô nói với người phụ nữ kia: “Tôi muốn hỏi vài câu hỏi với cô Tiểu Nhĩ, không biết bà có thuận tiện không?”

“Ông Luo, xin hãy chờ một lát ở đây.”

Người phụ nữ đó sai một nhân viên đi gọi Tiểu Nhĩ, rồi ngồi xuống hỏi Luo Ning:

“Thưa ngài, có câu hỏi gì cho tôi không ạ? Tôi sẽ cố gắng hợp tác hết sức.”

Hay thật…

Luo Ning hỏi: “Ở đây có bao nhiêu người thuộc danh hiệu ‘Quan Nghệ’?”

“Chỉ có mười hai người thôi, tuổi tác khác nhau; Xiang Lian là người lớn tuổi nhất. Những người khác, sau khi trưởng thành, đều đã kết hôn và sống cuộc sống bình thường.”

“Xiang Lian chắc cũng muốn lấy chồng chứ!”

“Đúng vậy, ai lại không mong muốn có một cuộc sống ổn định! Xiang Lian cũng vậy.”

“Xiang Lian được bổ nhiệm vào vị trí Quan Nghệ như thế nào vậy?”

“Tôi cũng không biết rõ lắm, thưa ngài. Những thông tin liên quan đến danh tính họ đều được quản lý bởi Bộ Hành Chính. Tuy nhiên, Xiang Lian chưa bao giờ nhắc đến gia đình mình; có lẽ cô ấy là một đứa trẻ mồ côi.”

“Họ đều ở đâu vậy?”

“Cửa hàng Vạn Hương Lâu của chúng tôi và xưởng nghệ thuật nơi Xiang Lian làm việc đều thuộc quản lý trực tiếp của Bộ Hành Chính. Thu nhập từ công việc này cũng được nộp lên triều đình. Vì vậy, mọi thứ ở đây đều rất… không phải theo kiểu bình thường mà ngài đang nghĩ đâu. Những cô gái ở đây đều rất xuất sắc!”

Luo Ning cười, hiểu ra ý của mẹ mình.

“Nhưng vì mang danh hiệu Quan Nghệ, họ thuộc về tầng lớp nô lệ. Vì vậy, họ sống ở tầng hai của sân sau. Thông thường, nếu không có lệnh từ Bộ Hành Chính, họ không được phép rời khỏi Vạn Hương Lâu đâu!”

Luo Ning thực sự lần đầu tiên biết điều này.

“Phía trước đây, có nhiều cô gái hơn; họ hoạt động tự do hơn nhiều – hát kịch, nhảy múa, đôi khi còn phục vụ khách theo yêu cầu… Nhưng tất cả đều trong khuôn khổ bình thường…”

Mẹ cười, Luo Ning cũng cười. Mẹ nói một cách mập mờ, nhưng Luo Ning hiểu rõ.

“Về chuyện của Xiang Lian, mẹ có biết hết không ạ?”

“Thật sự là không biết rõ lắm. Dù Xiang Lian sống ở đây, nhưng cô ấy thuộc quản lý trực tiếp của Bộ Hành Chính. Tôi chỉ là một người phụ nữ làm việc phục vụ các cô gái thôi.”

“Xiang Lian có tính cách như thế nào vậy?”

“Nói thế nào nhỉ… Cô ấy thực sự là một cô gái vừa xinh đẹp vừa tài năng. Nếu không phải vì danh hiệu Quan Nghệ, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành thiếu nữ của một gia đình giàu có. Những cô gái trong xưởng nghệ thuật này đều rất xuất sắc, nhưng trong số họ, Xiang Lian thực sự nổi bật hơn cả!”

“Về người đàn ông đó, mẹ có ấn tượng gì không?”

“Thành thật mà nói, nếu không có chuyện xảy ra, tôi cũng không hề biết rằng Xiang Lian có một người đàn ông như vậy!”

Mẹ cô liên tục gọi tên và đặt cô bé Qiao Er ngồi xuống ghế:

“Con phải trả lời mọi câu hỏi của người lớn như thế này đấy, hiểu chưa? Dù họ hỏi điều gì, con cũng phải trả lời hết, những gì con biết thì cứ nói ra, nhớ rồi chứ?”

Luo Ning vừa vuốt trán vừa nghĩ, bà mẹ này thật là quá độc đoán.

Cô bé gật đầu, nhìn Luo Ning chờ đợi cô ấy hỏi.

“Được rồi, con tên là Qiao Er phải không? Đừng lo lắng, cứ làm như mẹ đã nói, con hãy kể cho mẹ biết tất cả những gì con biết.”

Luo Ning xoa đầu cô bé; đây chỉ là một cô bé khoảng bảy, tám tuổi mà thôi. Cô ấy nói:

“Những thông tin khác thì mẹ đã biết hết rồi. Mẹ muốn hỏi là, hàng ngày Xiang Lian thường đi khỏi Vạn Hương Lâu vào lúc nào?”

“Gần đây thì ít đi hơn, nhưng vài tháng trước thì cô ấy đi khá thường xuyên,” Qiao Er trả lời một cách ngoan ngoãn.

“Vài tháng trước, con có nhớ cô ấy đi đâu không?”

“Cô ấy có giờ sinh hoạt rất đều đặn, lại không thích mua sắm vì mỗi lần ra ngoài đều rất phiền phức. Vì vậy, mỗi khi đi ra ngoài, cô ấy thường sẽ đi qua nhiều nơi!”

“Ý con là, cô ấy sẽ đi qua nhiều nơi như thế nào?”

“Chúng tôi sẽ đến cửa hàng mỹ phẩm trước, sau đó đến tiệm đàn, tiếp theo là cửa hàng quần áo, cuối cùng chúng tôi sẽ đến Chùa Kim Long để cầu phúc, rồi mới trở về Vạn Hương Lâu!”