Luo Ning nhắm mắt lại, chỉ không biết rằng Mai Tú bây giờ đang thế nào?

Vào buổi tối, những cô gái trong chiếc xe ngựa vui vẻ trò chuyện và cuối cùng đã đến được Chuzhou.

Tại cổng thành phố, Ma Biao và Lư Vĩ bị các quan viên hỏi thăm. Hơn mười cô gái ở trên xe; các binh sĩ mở rèm xe ra và kiểm tra từng người một.

Ma Biao tiến lên nói: “Thưa quan lý, chúng tôi là những cô gái đi làm việc ở Chuzhou, một tháng sau sẽ trở về.”

Người lính gật đầu và nói: “Đi theo tôi để làm thủ tục đăng ký. Các bạn muốn đến đâu?”

Ma Biao ngập ngừng một chút; chưa bao giờ có chuyện này xảy ra trước đây. Đang do dự thì người lính hỏi lại:

“Cái gì vậy?”

Ma Biao vội vàng đáp: “Đi thôi, ngay bây giờ!”

Theo người lính, họ đi đến cổng thành để ghi rõ địa chỉ mục đích.

Sau khi hoàn thành thủ tục, người lính vẫy tay và Ma Biao vui vẻ trở lại xe, cùng những cô gái khác bước vào thành phố Chuzhou.

Khi xe ngựa khuất xa, người lính mang theo địa chỉ chạy nhanh lên tháp thành. Tần Triệu và quan chức Chuzhou tên Hồ Thành đang đợi ở đó.

Nhận được địa chỉ, Hồ Thành nhìn qua và nói: “Thưa ngài, địa chỉ này không xa lắm, chỉ là một ngôi nhà dân thường thôi.”

“Nhanh lên, cử người chặn các con đường cần đi qua, để xe của họ phải đợi ở đó. Tôi sẽ đến đó trước để chuẩn bị mọi thứ.”

Lư Vĩ lái xe ngựa vào thành phố, đi qua đi lại, và không lâu sau thì xe dừng lại vì có binh sĩ tuần tra phía trước:

“Xin hãy yên tâm ở phía sau; có người dân đang gây rối, phải xử lý xong mới cho xe đi tiếp.”

Luo Ning ngồi trong xe, nghĩ rằng đây chắc chắn là ý tưởng của Tần Triệu. Có sự hiện diện của Quý ông Qin, cô cảm thấy ấm áp và yên tâm.

Khi những cô gái đến ngôi nhà dân thường, trời đã tối. Một người phụ nữ trung niên bước ra ngoài và chào đón các cô gái:

“Các cô đã mệt mỏi rồi đấy!”

Luo Ning nhìn thấy người phụ nữ này có thân hình vừa phải, khuôn mặt hồng hào, liền gật đầu chào hỏi.

Người phụ nữ tự giới thiệu: “Tôi là dì Li, các cô cứ gọi tôi là mẹ Li đi. Ngày mai sẽ còn vài cô gái nữa đến, chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

“Còn đi nữa à? Không phải là ở đây làm việc sao?” Cô gái mặc đồ đỏ hỏi ngay.

Mẹ Li cười hiền và nói: “Các cô à, mỗi lần ra ngoài là muốn kiếm thêm tiền phải không? Mẹ đã tìm cho các cô công việc tốt hơn rồi đấy.”

Thấy mọi người đều chăm chú lắng nghe, Mẹ Li tiếp tục nói: “Chuzhou không phải là nơi tốt để ở đâu. Ngày mai chúng ta sẽ đi đến Xiazhou, chỉ cần đi thêm hai ngày n

Chunxiu nhìn Lạc Ninh mà có vẻ e ngại; Lạc Ninh vội vàng nắm chặt tay cô ấy.

Mẹ Lý lại nói tiếp: “Các con hãy nghĩ xem, chỉ cần đi hai ngày thôi, nhưng số bạc kiếm được sẽ gấp bốn lần so với ở đây.”

Lời nói của Mẹ Lý khiến những cô gái này bị cuốn hút. Bà tiếp tục nói: “Khi chúng ta trở về, số bạc kiếm được sẽ gấp bốn hoặc năm lần, những bộ quần áo đẹp, trang sức lộng lẫy… tất cả đều sẽ thuộc về các con!”

Thật là một diễn giả xuất sắc… Ngay cả Lạc Ninh cũng bị bà thuyết phục. Thực ra, bất kỳ ai có mục đích rõ ràng đều sẽ bị những lời nói này chạm đến điểm yếu, và họ luôn biết cách quan sát và lắng nghe người khác.

Mẹ Lý không nói gì nhiều, nhưng bà biết rõ những gì các cô gái muốn nghe. Thấy các cô gái đã thoải mái hơn, bà vui vẻ nói:

“Tối nay, mẹ đã chuẩn bị những món ăn ngon cho các con. Các con ăn no rồi hãy nghỉ ngơi thật tốt; ngày mai chúng ta sẽ lên đường kiếm tiền. Càng đi sớm thì chúng ta sẽ kiếm được càng nhiều.”

Những cô gái reo hò vui mừng; Chunxiu cũng mỉm cười. Thật là tài ba… Lạc Ninh thầm thán trong lòng: Chỉ với vài câu nói, bà ấy đã hiểu rõ suy nghĩ của các cô gái.

Khi sắp đi ngủ, Mẹ Lý dẫn một cô gái vào; Chunxiu vội vàng chạy đến và hỏi: “Mai Tú, sao em lại ở đây?”

Trái tim Lạc Ninh như ngừng đập trong giây lát… Mai Tú?

Cô gái đó trông rất xinh đẹp, dù hơi e thẹn nhưng khuôn mặt thanh tú; chỉ là da tái nhợt và ánh mắt thiếu sức sống.

Mẹ Lý cười nói: “Hóa ra các con đều quen biết nhau rồi, thật tốt. Hãy đi ngủ sớm đi; ngày mai chúng ta sẽ lên đường từ sáng sớm.”

Chunxiu kéo Mai Tú ngồi giữa mình và Lạc Ninh; Mai Tú mỉm cười với Lạc Ninh rồi cũng nằm xuống.

Khi đèn tắt, Lạc Ninh nghe thấy ba tiếng huýt sáo vội vã bên ngoài cửa sổ. Cô mỉm cười – đó là tín hiệu bí mật mà Tần Triệu gửi đến cô, ý nghĩa là: Anh ấy đang ở bên ngoài, để cô yên tâm.

Quả thật là yên tâm… Lạc Ninh lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Chunxiu và Mai Tú. Giọng họ rất nhỏ, nhưng cô vẫn nghe rõ mọi thứ.

“Sao em lại ở đây?” – Đó là câu hỏi của Chunxiu.

“Vài ngày trước, Mã Ca nói sẽ dẫn tôi đi kiếm tiền bạc, thế là tôi theo Lỗ Ca đến đây. Thật không may, khi đến Chǔ Châu, tôi lại bị ốm. Mẹ Lý cùng những cô gái khác đã đi trước, còn tôi thì ở lại đây chờ các bạn.”

“Cô biết chúng tôi sẽ đến à?”

“Mẹ Lý nói vậy; trong vài ngày nữa các bạn sẽ đến.”

“Nhưng sao, Mai Tú, khi cô rời nhà mà không báo cho gia đình biết chứ?”

“Có chuyện gì vậy?”

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Vì cô không về nhà, gia đình cô đã đến gặp quan viên của yên phủ, và họ còn đến hỏi thăm nữa.”

Mai Tú bắt đầu khóc.

“Ngày tôi rời nhà, tôi xảy ra tranh cãi với mẹ. Trong lúc tức giận, tôi liền theo Lỗ Ca đến đây.”

“Đúng rồi… Vì vậy mà quan viên của yên phủ mới đến, và Mã Ca không cho chúng tôi nói rằng cô đến làm việc đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi cũng không hiểu. Mã Ca nói rằng cô sẽ kiếm được rất nhiều tiền bạc, và không thể để quan viên của yên phủ biết được… Anh ấy còn bảo tôi phải ghen tị với cô nữa.”

“Nhưng mà, Chun Xiù ơi, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ…”

“Kỳ lạ ở đâu?”

“Tôi cũng không thể diễn tả rõ… Khi tôi đang ốm, đôi khi tôi nghe thấy Mẹ Lý nói về việc bán tiền bạc gì đó… Nhưng bạn biết đấy, tôi cũng không hiểu họ đang nói gì.”

“Không sao đâu… Bây giờ chúng ta đang ở bên nhau, mọi thứ đều có nhau rồi… Khi chúng ta kiếm được tiền bạc và trở về nhà, thật tuyệt vời biết mấy!”

Chun Xiù mơ mộng, còn Lỗ Ninh thì cảm thấy đau lòng.

Mai Tú thở dài rồi tiếp tục nói: “Chun Xiù ơi, tôi có chút hối hận…”

“Có chuyện gì vậy? Hối hận về điều gì?”

“Vì đã rời nhà mà tôi mới nhớ đến mẹ… Thực ra bà ấy không sai… Chính tôi là người không nghe lời bà ấy… Việc tôi bỏ nhà đi, chắc chắn bà ấy rất buồn.”

Chun Xiù an ủi cô ấy: “Không sao đâu… Khi chúng ta trở về nhà, kiếm được nhiều tiền bạc, chúng ta sẽ mua cho họ rất nhiều thứ… Mẹ cô chắc chắn sẽ rất vui mừng!”

“Ừm! Chun Xiù ơi, thật tốt khi bạn đến đây cùng tôi.”

Hai cô gái nắm tay nhau, ấm áp bên nhau… Trong đêm xa xôi này, họ đã ngủ thiếp đi.

Lỗ Ninh cảm thấy vô cùng đau lòng… Trên đời này, người yêu bạn nhất, ngoài cha mẹ ra, không ai khác… Nhưng tình yêu mà bạn dành cho họ, lại chưa đầy một phần ngàn so với tình yêu họ dành cho bạn… Mai Tú đã bỏ nhà đi một cách bốc đồng… Tương lai

Luo Ning thở dài một tiếng rồi chìm vào giấc ngủ mơ hồ.

  Ngày hôm sau, lại có hơn mười cô gái khác gia nhập đoàn hành trình cùng họ. Hai chiếc xe đầy ắp các cô gái; Luo Ning tự hỏi không biết làm sao nhiều người như vậy có thể vào được khu vực Xiàzhōu được.

  Vào lúc trưa, chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại. Người lái xe hét lên với bà Li: “Mẹ ơi, xe hỏng rồi!”

  Các cô gái vội vàng xuống xe; khi nhìn thấy người lái xe, Luo Ning bật cười.

  Người đàn ông này, với bộ râu rậm kia… chẳng phải chính là ông Qin sao?

  Đây quả là sự bảo vệ chu đáo và tận tâm thật sự.

  Bà Li vội vàng nói: “Nhanh chóng sửa chữa đi! Chiếc xe hỏng này thì không thể tiếp tục hành trình được đâu; tôi đã tiêu tốn rất nhiều bạc cho nó rồi.”

  “Mẹ ơi, con đường này xa xôi lắm; những người lái xe khác cũng không đi đâu phải không? Chỉ cần đợi một chút thôi, xe sẽ được sửa xong ngay thôi.”

  Lúc này, một đoàn buôn từ phía sau cũng đến; người dẫn đầu đoàn buôn không ai khác chính là Lộ Viễn thuộc lực lượng Kim Y Vệ.

  Trong thực tế, mọi vụ buôn bán con người đều khắc nghiệt hơn nhiều so với trong truyện sách. Tôi không muốn bất kỳ cô gái nào phải chịu tổn thương, vì vậy mới tô điểm thêm cho câu chuyện này một chút.

  Hôm nay là ngày đầu tiên của năm 2020; hy vọng mọi cô gái đang đọc cuốn sách này đều có một năm mới hạnh phúc như những nàng tiên vậy.

  “Chúc bạn luôn có nụ cười và nước mắt, vừa thưởng thức cà phê vừa thưởng thức rượu sake. Chúc bạn có những tình bạn quý báu, đồng thời cũng được hưởng niềm âu yếm từ người thân yêu. Mong bạn luôn trân trọng những kỷ niệm đẹp đã qua nhưng không bao giờ quay đầu lại, luôn tràn đầy hy vọng về tương lai và sẵn sàng vượt qua mọi khó khăn. Chúc bạn vừa xinh đẹp, vừa tốt bụng, vừa mạnh mẽ, vừa dịu dàng.”

  Các cô gái nhỏ ơi, chúc mọi người một năm mới vui vẻ!