Lộ Viễn đi đến gần hơn, thấy hai cô gái đang ngồi trên xe, liền chạy lại phía Tần Triệu và nói: “Thầy ơi, cần giúp đỡ không? Xe của thầy to quá, làm cho con đường bị chặn hết rồi.”

Tần Triệu bình tĩnh trả lời: “Được thôi, tôi cần thay một bánh xe, các bạn có sẵn không?”

Lộ Viễn quay đầu nhìn xung quanh, rồi nói với mẹ Li:

“Chị ơi, sao không để các cô gái này ngồi trên xe ngựa của đoàn buôn chúng tôi nhỉ? Không chỉ rộng rãi mà còn đi nhanh hơn nữa. Chúng tôi đang đi mua sắm ở Xiàzhōu, xe cũng đang trống đấy.”

Mẹ Li suy nghĩ một chút, thấy đây thực sự là một lựa chọn tiện lợi – vừa tiết kiệm thời gian vừa tiết kiệm chi phí đi đường.

Bà liền cười nói với Lộ Viễn: “Làm sao tôi dám nhận thế được? Tôi đi đến Xiàzhōu chỉ cần ba hai lượng bạc thôi, làm sao tôi dám từ chối!”

Lộ Viễn cười và nói: “Chị ơi, tôi không cần tiền đâu. Họ đi miễn phí thôi; dù sao xe cũng đang trống, và trong những ngày này, đoàn buôn của chúng tôi cũng đang rất đông người, nên việc có thêm người đi cùng cũng rất vui vẻ.”

Mẹ Li vui mừng và nói: “Vậy thì cảm ơn ngài rất nhiều!”

Nói xong, bà bảo Tần Triệu: “Tôi sẽ trả ba hai lượng bạc cho ngài, kể cả xe ngựa nữa. Nếu xe ngựa không cần thiết, thì tôi sẽ trả thêm một lượng bạc cho việc người ta đi bộ đến Xiàzhōu.”

Tần Triệu nghĩ trong lòng: Là vì cái một lượng bạc đó à?

Nhưng miệng thì nói: “Được thôi, tùy theo ý mẹ thôi, chúng ta mau lên đường thôi!”

Mẹ Li vui vẻ lắm, và nhờ sự tốt bụng của Lộ Viễn, bà đã ngồi lên một chiếc xe ngựa riêng biệt.

Xe ngựa lắc lư đi suốt hai ngày; con đường càng lúc càng rộng ra. Những cô gái trong xe đều rất hào hứng, cuối cùng họ cũng đến Xiàzhōu.

Còn khoảng một giờ nữa là đến nơi, mẹ Li hét lên qua cửa sổ xe ngựa về phía Lộ Viễn*: “Ngài ơi, dừng xe lại!”

Tần Triệu lập tức dừng xe lại.

Mẹ Li bước xuống, gọi các cô gái xuống xe, và nói với Lộ Viễn*: “Ngài ơi, chúng tôi đã đến nơi rồi!”

“Nơi đây à? Vẫn chưa đến Xiàzhōu đâu!”

Mẹ Li cười và nói: “Chúng tôi cũng không phải đến Xiàzhōu đâu. Phía trước có một làng tên là Niújiācūn, nơi chúng tôi sẽ làm việc đấy. Chúng tôi sẽ đi thẳng đó!”

“”

   Lộ Viễn nói với vẻ hiểu biết: “Đúng rồi, thì chúng ta cứ từ biệt nhau đi!”

   Tần Triệu nhảy xuống khỏi xe ngựa: “Mẹ Li, tôi đã sắp xếp mọi thứ như thế nào rồi ạ?”

   Mẹ Li liếc nhìn anh ta và nói: “Đưa chúng tôi đến làng Niu Gia thì bạn quay lại đi.”

   Tần Triệu gật đầu và cười nói: “Được rồi, tôi phải về nhà bây giờ.”

   Mẹ Li bảo các cô gái xếp hàng:

   “Các cô gái ơi, phía trước chính là nơi chúng ta sẽ làm việc. Hãy theo sát lấy nhau, khoảng nửa tiếng nữa chúng ta sẽ đến nơi.”

   Mẹ Li dẫn đường, còn Lạc Ninh đi cuối cùng. Tần Triệu từ từ chậm lại và cuối cùng đi cùng Lạc Ninh.

   “Không lạ gì mà thành phố Hiểm Châu không phát hiện ra có cô gái nào vào thành phố, nhưng lại có cô gái bị bán sang Tây Phi… Hóa ra căn cứ của chúng nằm ngoài thành phố!” Tần Triệu nói.

   “Lỗ Vĩ và Mã Biao đều đã bị ông Song – Kinh Triệu Phủ – theo dõi rồi. Kể cả căn cứ ở Chu Châu nữa… Chỉ cần có tin tức gì từ đây, mọi thứ sẽ bị triệt phá hết.” Tần Triệu tự tin về tương lai.

   Lạc Ninh gật đầu: “Nếu đoán không sai, ngày mai chúng ta chắc chắn sẽ bị bán đi! Không biết người đến nhận chúng ta sẽ đến vào tối nay hay là ngày mai?”

   “Tôi sẽ rời đi ngay sau này, và sẽ cố gắng mang quân lính của Cẩm Y Vệ đến tiếp cận nơi đó để mai phục. Tối nay, bạn nhất định phải giữ bình tĩnh cho các cô gái, và cũng phải chăm sóc bản thân mình thật tốt.”

   Tần Triệu lo lắng và dặn dò cô ấy.

   Lạc Ninh gật đầu: “Bạn cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

   Trong lúc trò chuyện, làng Niu Gia đã hiện ra trước mắt – chỉ là một ngôi làng nhỏ nằm dưới chân núi, với vài chục gia đình sinh sống. Mẹ Li dẫn các cô gái đến ngôi nhà gần chân núi nhất.

   Đó là một ngôi nhà hình bát giác, hai gian phòng ở hai bên được cải tạo thành những phòng ngủ chung. Các cô gái được chia làm hai nhóm và ở trong hai phòng riêng biệt; sau khi dọn dẹp gọn gàng, mọi người bắt đầu nghỉ ngơi.

   Mẹ Li bước vào và nói: “Các cô gái ơi, tối nay các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây. Ngày mai sẽ có người đến đón chúng ta.”

   Xuân Thu không nhịn được mà hỏi: “Mẹ ơi, nơi chúng ta sẽ làm việc ở đâu vậy ạ?”

   Mẹ Li cười nhẹ và nói: “Ngày mai sẽ đến thôi… Sợ gì tiền bạc lại bay mất đâu?”

   Các cô gái cười nh

“Đủ rồi, cô đi đi. Chuyến đi hôm nay cũng khá thuận lợi, tôi sẽ đưa cho cô một hai lượng bạc; nếu tháng sau cần gì, tôi sẽ tìm cô lại.” Nói xong, người đó đưa cho Tần Triệu một hai lượng bạc. Tần Triệu cười ha hả và nói: “Được rồi, cảm ơn chị, vậy thì con xin phép ra về.” Nói xong, cô bước nhanh ra khỏi sân, chưa kịp ra khỏi làng thì đã thấy năm người đàn ông đang đi về phía trước; người ở giữa trong số họ có vẻ mặt tuấn tú, thực sự là một chàng trai quý tộc. Tần Triệu không dừng bước, đi ngang qua nhóm người đó.

Yang Yi bước vào sân, một số vệ sĩ đứng canh cửa; Li Mama với khuôn mặt đầy nếp nhăn tiến lên chào: “Chàng Yang đã đến à? Nhanh vào đi!” Một số cô gái nhìn thấy từ cửa sổ, lòng không khỏi xao động: “Nhanh lên mà xem, người đàn ông đẹp trai quá!” Các cô gái chạy lại và trêu đùa với nhau. Luo Ning nhìn những cô gái đó mà không biết nói gì. Những người có vẻ ngoài đẹp thường dễ khiến người ta tin tưởng, dù là nam hay nữ… Đúng là như vậy: bạn cứ cười với họ, mà không biết rằng họ có thể bán bạn đi bất cứ lúc nào.

Vào ban đêm, Li Mama và Yang Yi ở trong phòng. Yang Yi lấy ra một tờ tiền bạc và đưa cho Li Mama: “Làm tốt lắm!” Li Mama vui mừng đến nỗi mặt như nở hoa: “Đúng vậy, chàng trai ơi, chuyến đi này thật sự rất vất vả…” Yang Yi cười lạnh và nói: “Ngày mai sáng sớm cô hãy trở về đi; tháng sau vẫn phải đi theo con đường này.” Li Mama vội vàng gật đầu: “Chàng trai ơi, ngày mai những cô gái này có thể đi theo chúng ta đến Tây Phạn được không?” “Dù không muốn cũng phải đi!” “Có nên cho họ uống thuốc mê để họ ngủ thiếp đi không?” “Không cần, ngày mai vượt qua ngọn núi này là đến Tây Phạn rồi; có thể bán họ luôn được. Nếu cho họ ngủ thiếp đi, sẽ khó bán họ đấy.” “Được rồi, chàng trai ơi, vậy thì con đi nghỉ ngơi trước nhé. Ngày mai sáng sớm sẽ trở lại, tạm biệt nhé!” Li Mama cất tờ tiền bạc vào túi, cảm thấy như muốn bay lên trời vậy.

Mai Tú mặt tái nhợt, lảo đảo trở về phòng Tây. Lúc nãy cô đi vệ sinh và đi ngang qua cửa sổ phòng của Yang Yi… Cô đã nghe thấy điều gì đó?

“Chun Xiu, nhanh dậy đi, Chun Xiu…”

Cô lại tiếp tục lay Luo Ning: “Qin Ning, em nhanh dậy đi…”

Mai Tú khóc, giọng nói hơi nghẹn ngào; một cô gái bên cạnh cũng tỉnh dậy.

“Làm gì vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi? Mai Tú?”

Ngọn nến được thắp lên.

Vừa khi lửa bùng cháy, Lạc Ninh bất ngờ đứng dậy và thổi tắt ngọn nến:

“Đừng nói gì cả, đều im lặng đi!”

Mấy cô gái tỉnh dậy, tất cả đều mơ hồ nhìn quanh trong ánh trăng.

Lạc Ninh kéo Mai Tú lại: “Có chuyện gì vậy? Mai Tú?” Rồi ôm lấy cô ấy: “Đừng khóc, có chuyện gì vậy?”

“Qin Ninh, chúng ta sắp bị bán rồi… Tôi vừa nghe Mẹ Lý nói vậy!”

Mười ba cô gái trong nhà đều đã tỉnh dậy; một số người nhát gan bắt đầu khóc.

Thấy vậy, Lạc Ninh vội vàng nói: “Nhanh lên, đừng khóc nữa! Hãy nghe tôi nói.”

Cô chạy ra cửa sổ nhưng không thấy có gì thay đổi, liền nói với giọng nóng vội:

“Vì sự an toàn của mọi người, đừng khóc nữa! Hãy lắng nghe tôi: Tôi là Đại Lý Sở tên là Lạc Ninh, tôi đến đây chỉ vì vụ án này. Các bạn phải tin tưởng tôi… Bây giờ, Hoàng đế, toàn bộ triều đình, và gia đình các bạn đều biết chuyện này rồi. Tôi cam kết sẽ đưa các bạn trở về nhà một cách an toàn!”

Mọi người đều sững sờ.

Mai Tú nắm lấy cánh tay Lạc Ninh: “Vậy là từ trước đến nay, cô đã biết họ đang lừa dối chúng ta rồi à?”

Trong bóng tối, Lạc Ninh nhìn thấy những đôi mắt đầy tuyệt vọng:

“Đúng vậy… Bây giờ, binh lính của Tập đoàn Kim Y Thủy đang ở bên ngoài làng… Nhưng để không cho thêm nhiều cô gái nữa rơi vào tay bọn chúng, các bạn phải dũng cảm lên bây giờ!!”