Đã đến ngày mười lăm rồi, lại là ngày Lạc Ninh phải ra triều.

Lạc Ninh nhắm mắt để Me Lan kéo mình dậy, cô gượng ngồi xuống ghế.

“Công chúa, tôi đã chuẩn bị xong mái tóc cho công chúa rồi!” Me Lan nói với vẻ thông minh, sợ chiếc lược làm tổn thương mái tóc của Lạc Ninh.

“Không sao đâu.” Lạc Ninh không mở mắt: “Cứ tiếp tục đi!”

Me Lan cười khúc khích: Công chúa này, bình thường chỉ cần buộc tóc lại là đã kêu đau rồi, nhưng vào ngày đầu tháng và ngày mười lăm thì lại khác hẳn, dù làm thế nào cũng được.

Mái tóc vẫn chưa được chuẩn bị xong thì bà Xu đã đến gọi: “Me Lan, nhanh lên đi, gia chủ đã đang đợi bên ngoài cổng dinh rồi!”

Lạc Ninh lẩm bẩm: Sao lần nào cha cũng đến nhanh thế nhỉ!

Hai người vội vã, cuối cùng cũng đẩy Lạc Ninh lên xe ngựa được. Sau khi ngồi xuống xe, Lạc Ninh mở mắt nhẹ: “Cha ơi, để con nghỉ một lát đã, đến cổng Văn Miếu rồi mới gọi con.”

Nói xong, cô ôm lấy cánh tay của Lạc Quốc Vĩ và lại nhắm mắt lại. Lạc Quốc Vĩ cười thầm, cô con gái này, dù lớn tuổi rồi nhưng vẫn còn là đứa trẻ.

Khi xe ngựa đến cổng Văn Miếu, Lạc Quốc Vĩ gọi: “Ninh ơi, đã đến nơi rồi, hãy thức dậy đi.”

Lạc Ninh vẫn giữ chặt cánh tay anh mà không hề động đậy.

Lạc Quốc Vĩ không biết phải làm sao, liền nói vào tai cô: “Ninh ơi, Tần Triệu đã trở về rồi.”

Lạc Ninh, đang mơ màng, bỗng nhiên mở mắt và nở nụ cười: “Quan Tần, ông đã trở về à?”

Nhưng chẳng có bóng dáng nào của Tần Triệu cả.

“Cha ơi, cha đang lừa con đấy!”

“Không lừa đâu, làm sao có thể đánh thức con được? Giờ đã đến giờ rồi, cha phải đi gặp các quan tại Bộ Hành Chính, con cũng nhanh vào trong đi!”

Lạc Quốc Vĩ cười nói: “Nhưng nghe nói Tần Triệu đã trở về rồi, hôm nay chắc chắn con sẽ gặp được ông ấy đấy!”

“Thật sao? Cha tuyệt vời quá!”

Lạc Quốc Vĩ cười ha hả: “Không phải do cha tốt đâu, con gái lớn rồi, không thể mãi ở bên cha được nữa!”

Nói xong, ông cười ha hả và bước đi.

Lạc Ninh rất vui mừng, Tần Triệu cuối cùng cũng trở về rồi.

Bước vào cung Thông Phúc, nơi mà Hoàng đế tiến hành buổi triều sáng, các quan đều đứng thẳng hàng chờ đợi. Lạc Ninh đi đến bên cạnh Thượng thư Bộ Hình Chính Trần Vĩ Minh và chào: “Chào Trần Đại.”

Thượng thư Trần đùa cợt với cô: “Công chúa Lạc, hôm nay trông công chúa rất tinh thần, đã ngủ đủ chứ?”

Lạc Ninh cảm thấy xấu hổ, thật là b

“Hoàng thượng đến rồi!” Người eunuch phụ trách nghi lễ báo tin.

Hoàng đế vội vàng bước vào.

“Các quan hãy đứng dậy!”

Luo Ning đứng dậy và ngẩng đầu lên; Tần Triệu đang đứng sau lưng hoàng đế, nhìn cô với ánh mắt đầy nụ cười.

Nhưng hoàng đế lại có vẻ nghiêm túc: “Tối qua, chỉ huy Tần Triệu trở về từ Xiá Châu và mang theo những thứ này.”

Hoàng đế lấy tờ báo mật ra:

“Ta, Triệu Quốc, hiện đang gặp phải một băng nhóm bí mật; chúng đang bán phụ nữ của ta sang Tây Phi. Điều này không chỉ là sự xúc phạm đối với phụ nữ của ta, mà còn là sự coi thường sức mạnh quốc gia của chúng ta!”

Những lời này khiến mọi người giật mình. Thượng thư Bộ Hình bước ra và nói: “Hoàng thượng, Bộ Hình sẽ hợp tác hết sức để điều tra vụ án này.”

Hoàng đế mới bớt căng thẳng một chút: “Nương nữ Luo, sau buổi triều hãy đến cung thảo luận kỹ hơn. Các quan khác có ý kiến gì không?”

Thượng thư Bộ Lại tiến lên hỏi: “Hoàng thượng, liệu có manh mối nào về băng nhóm này không?”

Hoàng đế lắc đầu: “Theo thông tin thu thập được, băng nhóm này có các căn cứ ở khắp bốn châu; chúng hoạt động rất rộng rãi, thậm chí còn có người trong phe chúng ở An Dương Thành nữa… Thật là đáng ghét!”

Nghe nói An Dương Thành cũng có liên quan, Thượng thư Bộ Lại đề xuất: “Hoàng thượng, liệu có nên ban hành lệnh truy nã khắp bốn châu không? Nên treo thông báo để mọi người cảnh giác hơn?”

“Được thôi, ta sẽ thảo luận với nương nữ Luo trước, rồi quyết định vào buổi triều mai!”

Luo Ning cuối cùng cũng tỉnh táo lại; đây là lần đầu tiên cô chăm chú lắng nghe bản báo cáo triều đình. Những việc không liên quan đến mình, cô chỉ tập trung suy nghĩ về băng nhóm buôn người này.

An Dương Thành cũng có liên quan…

Mai Tú đã mất tích…

Mai Tú cùng với nhiều phụ nữ khác đang làm việc tại xưởng nhuộm…

Chủ cửa hàng Thanh Nhuộm đã báo cáo sai lệch về tung tích của Mai Tú,

Cửa hàng Thanh Nhuộm mới mở cửa được hơn ba tháng mà thôi,

Mọi điều đều cho thấy rằng nơi này có vấn đề!

Có lẽ đây chính là một căn cứ để tìm kiếm những người phụ nữ phù hợp?

Hơn nữa, ra khỏi cổng Tây An Dương Thành thì sẽ gặp con đường quan lộ dẫn đến Tây Phi.

Trời ạ…

Đang suy nghĩ lung tung thì Quan Xu trong Cung Thư viện nhẹ nhàng gọi cô: “Bà Lạc, Bà Lạc, Hoàng đế đang mời!”

Lạc Ninh bước vào Cung Thư viện, và Triệu Tử Dận đã không thể chờ đợi được nữa; khi thấy Lạc Ninh đến, ông ta vội vàng nói: “Nhanh lên, mau ngồi xuống đi, chuyện này phải giải quyết thế nào?”

Lạc Ninh có một kế hoạch trong đầu, liền nhìn về phía Tần Triệu và nói: “Hoàng đế, con có một cách!”

“Biết rồi, Lạc yêu quý luôn chu đáo nhất… Cái gì vậy?” Triệu Tử Dận nhìn Lạc Ninh một cách nóng vội.

Lạc Ninh bật cười trước hành động của Hoàng đế!

“Hoàng đế, con muốn giả danh thành một phụ nữ bình thường, để bị bán cho bọn buôn người!”

“Không được!” Tần Triệu không kìm được mình, vội vàng ngăn cản; nhưng sau đó lại nhận ra mình vừa nói nhầm và nói: “Hoàng đế, thần xin lỗi!”

“Không sao đâu, tất cả đều là vì các ngươi… Con biết hai ngươi rất thân thiết với nhau, điều đó cũng dễ hiểu mà!”

Lạc Ninh lắc đầu với Tần Triệu và nói một cách quyết tâm:

“Hoàng đế, con có linh cảm rằng An Dương Thành đang có một căn cứ nào đó… Nhưng cần phải kiểm tra lại. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, chúng ta có thể truy tìm từng manh mối và triệt phá toàn bộ băng đảng buôn người.”

Tần Triệu vẫn muốn ngăn cản, nhưng Triệu Tử Dận đã lên tiếng: “Không được… Quá nguy hiểm rồi! Con không biết võ công, nếu có chuyện gì xảy ra, cha con sẽ không thể giải thích được đâu!”

Tần Triệu đồng ý với lập luận của Triệu Tử Dận và gật đầu liên tục.

Lạc Ninh nói tiếp:

“Hoàng đế, hiện tại chúng ta chỉ có rất ít manh mối. Nếu đây là một băng đảng có tổ chức chặt chẽ, ngay cả khi chúng ta bắt được một số người, cũng chỉ là phần nổi của vấn đề mà thôi… Những người phụ nữ mất tích sẽ còn ngày càng nhiều hơn nữa!”

Những lời này đã chạm đến trái tim của Triệu Tử Dận– Đúng vậy… Việc buôn bán phụ nữ qua biên giới thực sự là một sự nhục nhã lớn đối với Triệu Quốc… Họ thực sự không thể chịu đựng được điều này.

Nhưng việc để Lạc Ninh đi đối mặt với nguy hiểm, Triệu Tử Dận lại không nỡ lòng.

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Triệu Tử Dận, Lạc Ninh liền nói:

“Bệ hạ, con biết có một cô gái đã mất tích từ bốn ngày trước, và cho đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích. Càng lâu trôi qua, cô ấy sẽ càng gặp nguy hiểm.” Lạc Ninh van nài:

“Bệ hạ, rất có thể cô ấy vẫn đang ở Triệu Quốc. Nếu chúng ta còn trì hoãn thêm vài ngày nữa, có lẽ cô ấy sẽ bị bán đi… Lúc đó, thật sự sẽ không thể tìm thấy cô ấy nữa!”

Những lời “bệ hạ” ấy khiến Triệu Tử Dận xúc động.

“Bệ hạ, con không biết võ công, nhưng con có trí tuệ; con sẽ tự bảo vệ mình thôi!”

Cuối cùng, Triệu Tử Dận cũng đồng ý với Lạc Ninh: “Được thôi, Tần Triệu, từ hôm nay trở đi, em phải bảo vệ Lạc Ái Thân một cách bí mật. Nhất định không được để xảy ra chuyện nguy hiểm như lần trước, hiểu chứ?”

Triệu Tử Dận vẫn nhớ vụ án của sứ giả Nam Triệu khi Lạc Ninh bị thương; ông nhắc nhở Tần Triệu: “Em hãy cùng Lạc Ái Thân suy nghĩ kỹ lưỡng, tìm ra một kế hoạch hoàn hảo để triệt phá bọn buôn người này!”

Nói xong, ông lấy ra một tấm ấn hoàng gia và đưa cho Lạc Ninh: “Đây là tấm ấn mang dấu hoàng gia; em hãy giữ cẩn thận. Khi cần thiết, em có thể quyết định mà không cần phải báo cáo trước.”

Khi Lạc Ninh và Tần Triệu nhận lệnh và rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế, Triệu Tử Dận vẫn tiếp tục nhắc nhở họ:

“Lạc Ái Thân ơi, hãy bảo vệ bản thân mình thật cẩn thận! Hãy chú ý đến an toàn… Tần Triệu, hãy bảo vệ Lạc Ái Thân cho tốt. Hai người các em thực sự là bảo bối của ta!!!”

Khi đến cửa vườn hoàng gia và thấy không ai xung quanh, Tần Triệu ôm chặt Lạc Ninh; hai người im lặng ôm nhau, cảm nhận niềm vui khi được gặp lại sau lần chia ly.

Biết rằng mình sắp phải chia tay một lần nữa, Tần Triệu cảm thấy rất buồn lòng: “Tại sao lại phải làm những việc nguy hiểm như vậy chứ?”

Lạc Ninh ôm lấy anh và nói: “Con có thể làm được, hãy tin con đi. Hơn nữa, thật may mắn là con chắc chắn rằng nơi ẩn náu của An Dương Thành chính là xưởng in màu Xanh Đậm!”

Chỉ trong vài câu nói, Lạc Ninh đã kể cho Tần Triệu nghe về chuyện Mai Tú; Tần Triệu cũng cảm thấy ngạc nhiên và may mắn: “Vậy là Mai Tú đã mất tích được bốn ngày rồi à?”

“Đúng vậy, vì vậy thời gian rất quý báu. Nào, chúng ta hãy trao đổi thông tin với nhau để xem nên làm gì tiếp theo!”

Vào sáng ngày hôm sau, khi đã mặc quần áo vải thô, Lạc Ninh đến hiệu sách Thanh Thành. Lý Hạo đang sắp xếp sách ở quầy, và anh không nhận ra Lạc Ninh.

Tối hôm qua, tại Bắc Trấn Phủ Sứ, Lạc Ninh đã sử dụng loại thuốc biến trang tốt nhất.

Bây giờ, khuôn mặt Lạc Ninh đã đen sạm, kiểu tóc cũng thay đổi; ngoại trừ đôi mắt vẫn tỏa ra vẻ linh hoạt, cô trông giống hệt một cô gái bình thường trong gia đình nghèo khó.

Lý Hạo nhìn thấy khách đến liền hỏi: “Cô muốn mua cuốn sách nào ạ?”

“À, tôi chỉ muốn xem thử thôi. Chủ cửa hàng cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Mục đích Lạc Ninh đến đây là để tìm hiểu địa điểm họp của nhóm Thanh Nhạn Phường.

Quả nhiên, khi gần đến giờ Chính Ngọ, từng nhóm cô gái lần lượt đến dưới cổng vòm đối diện. Lạc Ninh chỉnh lại trang phục rồi bước ra ngoài.

Bốn năm cô gái đang nói chuyện ríu rít bên nhau; Lạc Ninh đứng bên cạnh họ, mỉm cười lắng nghe.

Một trong số họ, một cô gái mặc đồ đỏ, tò mò hỏi: “Cô là ai vậy? Tôi chưa bao giờ thấy cô trước đây.”

“Các cô có lẽ không quen tôi. Gia đình tôi ở phía đông thành phố. Mẹ tôi nghe nói các cô gái trong nhóm Thanh Nhạn Phường đều kiếm được khá nhiều bạc, nên tôi cũng muốn thử xem sao.”

“Nhưng… nếu cô muốn tham gia, cũng cần phải có sự đồng ý của anh Ma mới được!”

“Các cô có thể nói giúp tôi được không? Tôi sẵn lòng làm mọi việc; chỉ cần trả ít bạc hơn một chút thôi.”

Lạc Ninh nói một cách chân thành, và vì tất cả họ đều cùng tuổi, nên những người kia bắt đầu bàn luận xem làm thế nào để Lạc Ninh có thể tham gia vào nhóm của họ.

“À đúng rồi, cô tên là gì vậy?” cô gái mặc đồ đỏ hỏi.

“Tôi tên là Tần Ninh.”

Nghĩ đến đây, Lạc Ninh không khỏi bật cười. Tối hôm qua, khi họ bàn bạc kế hoạch, khi đến phần quyết định tên giả của Lạc Ninh, Quý nhân Tần đã nhất quyết yêu cầu Lạc Ninh phải mang họ của mình.

Không thể cưỡng lại được, Lạc Ninh đồng ý. Và Quý nhân Tần thì rất vui; bà luôn gọi Lạc Ninh là Tần Ninh, và không bao giờ thay đổi điều đó cho đến khi Lạc Ninh trở về nhà.

Tên Tần Ninh thì cũng tốt thôi… Cảm giác an toàn hơn nhiều.

Số lượng cô gái ngày càng tăng; khi tám người đều đến nơi, một người đàn ông trung niên gầy gò, đang hút ống thuốc, bước đến.

“Mọi người đều đến rồi à?”

“Ma Biao nhìn Lạc Ninh kỹ lưỡng rồi hỏi: ‘Nhà có bao nhiêu người?’

‘Chỉ có một bà mẹ già thôi, sức khỏe yếu và liên tục nằm liệt trên giường, vì vậy gia đình chúng tôi gặp nhiều khó khăn.’

Điều này đã được thảo luận từ hôm qua; theo kết quả điều tra của Tần Triệu, hầu hết những cô gái bị bán trái phép đều đến từ những gia đình nghèo khó, có ít người.

‘Các em biết làm những việc gì?’

‘Em biết làm các công việc nhà cửa; công việc ở xưởng nhuộm vải, em có thể học, và em học rất nhanh.’

‘Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi? Đã kết hôn chưa?’

‘Mười lăm tuổi, chưa.’

Dù Lạc Ninh hơi giả vờ trẻ hơn tuổi thực, nhưng cũng không còn cách nào khác; nếu nói mình mười chín tuổi, giá bán sẽ thấp hơn. Hơn nữa, những kẻ buôn người luôn muốn người phụ nữ có hoàn cảnh đơn giản càng tốt để tránh rắc rối.

Ma Biao gật đầu: ‘Được thôi, cứ đến đây đi. Chúng ta đã thống nhất sẽ cho em thử việc trước; nếu làm không tốt thì em có thể về nhà. Xưởng nhuộm vải của tôi không phải là nơi dành cho những kẻ lười biếng đâu.’

Khi nghe tin Lạc Ninh có thể đến làm việc, những cô gái khác đều rất vui mừng và kéo cô ấy đi. Mọi người cùng nhau rời khỏi cổng thành phía tây và tiến về phía xưởng nhuộm vải ngoại ô.”