Lời nói của người đàn ông khiến Lạc Ninh cảm thấy bối rối. Nhìn kỹ hơn, dù anh ta mặc quần áo giản dị nhưng trông khá sạch sẽ; đôi tay anh ta thon dài, thân hình gầy yếu, trông giống như một người học giả.

Nhìn vào vẻ ngoài, anh ta khoảng hai mươi tuổi, ánh mắt trong sáng; dù sao đi nữa, cũng không thể liên tưởng anh ta với những kẻ ngồi lén nhìn người khác một cách tục tĩu được.

“Anh làm nghề gì? Tên anh là gì?” Lạc Ninh hỏi.

“Tôi sống ở phía tây thành phố, làm việc tại hiệu sách Thanh Thành, tên tôi là Lý Hạo.”

“Anh có biết mình đang làm gì ở đây không?” Lạc Ninh không hiểu.

Lý Hạo vò vò đôi tay, tỏ ra rất ngượng ngùng: “Vâng, thưa ngài.”

Lạc Ninh mặc trang phục quan lại và vừa bước ra từ Kinh Triệu Phủ; Lý Hạo tưởng rằng cô ấy chính là người có quyền lực ở đây, nên vội vàng giải thích.

Lạc Ninh tò mò về hành động của Lý Hạo, liền cùng Tống Châu Nhi quay trở lại Kinh Triệu Phủ và dẫn Lý Hạo đến trước mặt Tống Thanh Tùng.

“Đây là ông Yín Tống của Kinh Triệu Phủ; anh có chuyện gì cứ nói thẳng ra!” Lạc Ninh và Tống Châu Nhi lùi lại một bên.

Lý Hạo hoàn toàn không biết hai người này là ai; khi thấy Tống Thanh Tùng ngồi uy nghiêm ở giữa phòng, anh ta vội vàng quỳ xuống:

“Kẻ hèn mọn như tôi, xin chào các ngài!”

Tống Thanh Tùng nháy mắt với Lạc Ninh; Lạc Ninh chỉ tay về phía Lý Hạo, và Tống Thanh Tùng hiểu ý, hỏi Lý Hạo:

“Anh có chuyện gì muốn nói không?”

“Thưa ngài, tôi… làm việc tại hiệu sách, thường xuyên nhìn ra ngoài; tôi đã thấy một người phụ nữ, nhưng những ngày gần đây cô ấy không xuất hiện nữa!”

Tống Thanh Tùng cảm thấy hơi bối rối; những lời này có ý nghĩa gì đây?

Nhưng nhìn Lý Hạo, anh ta không hề có vẻ ngốc nghếch.

“Lý Hạo, đây là nơi làm việc của chính quyền, không phải nơi để anh đùa cợt hay làm trò vớ vẩn đâu!”

Lý Hạo hoảng sợ, quỳ xuống đất: “Thưa ngài, tôi không nói dối đâu; thật sự là như vậy, xin ngài tin tôi.”

Tống Thanh Tùng nói một cách nghiêm khắc: “Đưa hắn ra ngoài và đánh hai mươi cái roi, để cho hắn biết rằng đây không phải nơi để gây rối!”

Lý Hạo hoàn toàn bối rối:

  “Thưa ngài, mỗi ngày tôi đều thấy người phụ nữ ấy đến vào lúc canh giờ sáng và đi vào lúc canh giờ tối tại hiệu sách này, đã được hơn ba tháng rồi. Hôm kia, cô ấy đột nhiên biến mất; tôi đã theo dõi cô ấy, nhưng cô ấy không về nhà. Thưa ngài, chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra với cô ấy, xin ngài hãy điều tra cho kỹ!”

  Dù lời nói của Lý Hạo có vẻ thiếu liên kết, nhưng không hề giống như lời nói vô nghĩa.

  Tống Thanh Tùng nhíu mắt lại, nhớ lại việc hôm qua, viên chức quản lý hộ khẩu thực sự đã đến báo cáo rằng một cô gái trong con hẻm Quan Lý đã mất tích; một số viên chức đã được cử đi tìm kiếm nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối nào.

  Vẻ mặt của Tống Thanh Tùng khiến Lạc Ninh tin chắc rằng lời nói của Lý Hạo là sự thật… Tuy nhiên, Lạc Ninh chưa từng gặp trường hợp báo cáo án mạng theo cách này trước đây.

  Nếu coi Lý Hạo là kẻ ngắm lén, thì anh ta xứng đáng bị lên án và khinh thường… Nhưng nếu anh ta thực sự là người đã cứu cô gái đó, thì có lẽ anh ta có thể cung cấp những manh mối quan trọng để giúp giải quyết vụ án.

  Cuộc sống luôn đầy những mâu thuẫn.

  “Được thôi, ta sẽ tin lời ngươi lần này; hãy nói thật cho ta biết.”

  Tống Thanh Tùng nói với giọng nhẹ nhàng: “Ta sẽ hỏi những gì cần hỏi, ngươi chỉ cần trả lời thật lòng.”

  Lý Hạo vội vàng gật đầu.

  “Ngươi tên là Lý Hạo, phải không? Là nhân viên của hiệu sách Thanh Thành?”

  “Vâng, thưa ngài.”

  “Trong suốt ba tháng qua, có một người phụ nữ hàng ngày đi qua trước cửa hiệu sách của ngươi; ngươi yêu mến cô ấy, vì vậy mà hàng ngày đều ngắm lén cô ấy?”

  “Vâng, thưa ngài.”

  Mặt Lý Hạo đỏ bừng; với tư cách là một người đàn ông và một học giả, việc làm những điều không đáng tự hào như vậy khiến anh ta cảm thấy xấu hổ.

  “Khi nào ngươi bắt đầu theo dõi cô ấy?”

  “Cách đây một tháng; tôi muốn tạo cơ hội để làm quen với cô ấy, nên đã theo dõi cô ấy sau khi cô ấy tan ca.”

  “Nhà cô ấy ở đâu?”

  “Con hẻm Quan Lý.”

  Tống Thanh Tùng không muốn tin rằng điều này lại trùng hợp đến thế; ông ra lệnh cho các viên chức: “Hãy đi tìm viên chức quản lý hộ khẩu Yao Văn đến đây.”

  Rồi ông quay lại hỏi Lý Hạo:

  “Sau đó, tại sao ngươi không tiếp cận cô ấy nữa?”

  “Sau lần theo dõi đó, tôi cảm thấy c

“Cô ấy đi làm bên ngoài thành phố, mỗi ngày đều có người dẫn những người phụ nữ như cô ấy ra khỏi thành phố, và sau giờ làm việc thì lại đưa họ trở về; khoảng có bảy hay tám người phụ nữ thôi.”

“Nghĩa là ba ngày trước, cô ấy chưa trở về?”

“Vâng, thưa ngài, hàng ngày cô ấy đều đến khu vực phía tây thành phố vào một thời gian cố định, và cũng rời đi vào thời gian cố định; suốt hơn ba tháng trời, mọi chuyện đều diễn ra như vậy, nhưng hôm kia cô ấy đột nhiên không trở về.”

“Không trở về? Chẳng lẽ cô ấy đã trở về sớm hơn dự kiến, và bạn chỉ không may không nhìn thấy sao?”

“Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sáng hôm qua cô ấy vẫn không xuất hiện, vì vậy tôi đã đến khu phố Guan Li, nhưng khi hỏi các hàng xóm xung quanh, họ nói rằng cô ấy đã mất tích.”

“Vậy bạn đến đây… để…”

“Thưa ngài, chắc chắn là có chuyện gì đó đã xảy ra với cô ấy; xin các ngài hãy quan tâm đến vấn đề này và tìm ra cô ấy càng sớm càng tốt!”

Yao Wen bước vào, cúi đầu chào hỏi: “Thưa Ngài Song, Thưa Ngài Luo!”

“Yao Wen, hôm qua có một gia đình ở khu phố Guan Li báo cáo rằng con gái họ mất tích; hiện tại cuộc điều tra đã tiến triển đến đâu rồi?”

Nghe vậy, Lý Hạo biết rằng các quan chức liên quan đã bắt đầu điều tra vụ việc này, và anh không khỏi chăm chú lắng nghe.

“Thưa ngài, tên của cô gái đó là Mai Tú…” Yao Wen trả lời.

Lý Hạo lần đầu tiên được biết đến tên của cô gái đó; quả thật, tên cô ấy rất phù hợp với vẻ đẹp của cô ấy – Mai Tú, xinh đẹp như những bông hoa mai.

“Hôm qua khi nhận được tin báo, chúng tôi đã đi tìm hiểu xung quanh, nhưng các hàng xóm đều không biết gì cả.”

“Các người thân hay bạn bè khác có đến tìm hiểu không?”

“Cũng đã đến rồi; Mai Tú làm việc tại xưởng nhuộm vải, chúng tôi cũng đã đến đó hỏi thăm, nhưng họ nói rằng cô ấy đã hai ngày nay không đến làm việc nữa; hiện vẫn chưa có thông tin gì mới cả.”

“Hai ngày không đến làm việc?”

Lý Hạo cảm thấy có điều gì đó không ổn; Yao Wen đã điều tra vào hôm qua, còn xưởng nhuộm vải thì nói là hai ngày, tức là hôm kia Mai Tú cũng không đến làm việc… Nhưng bản thân mình thì hôm kia rõ ràng đã thấy cô ấy đến làm việc mà.

Không đúng… Xưởng nhuộm vải đang nói dối.

Lý Hạo vội vàng nói:

“Thưa ngài, ba ngày trước Mai Tú rõ ràng là đã đến làm việc, chỉ là sau giờ làm việc cô ấy không trở về thôi; thưa ngài, tôi không nói dối đâu.”

“Im lặ

“Yao Wen, hãy giải thích rõ ràng xem chuyện này là thế nào! Chắc chắn là hai ngày rồi sao?”

Tống Thanh Tùng bỗng cảm thấy vụ án này có gì đó kỳ lạ; có lẽ nó thực sự không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Yao Wen cũng hoang mang không hiểu: Người đàn ông kia đang la hét cái gì vậy? Hai ngày, ba ngày… Đó là những lời nói vô nghĩa à?

Vì vậy, anh ta lại giải thích một lần nữa một cách rõ ràng:

“Thưa ngài, tôi nhớ gia đình Mai Tú đã đến báo cáo vào hôm qua, nói rằng con gái họ đã mất tích suốt đêm. Vì vậy, chúng tôi lập tức đến xưởng nhuộm Thanh Nhạn để kiểm tra. Tôi có thể khẳng định rằng, theo lời của xưởng nhuộm Thanh Nhạn, Mai Tú đã hai ngày nay không đến làm việc.”

“Nghĩa là, theo lời xưởng nhuộm Thanh Nhạn, Mai Tú đã rời nhà từ sáng hôm trước và sau đó mất tích?”

Điều này thật kỳ lạ… Tống Thanh Tùng vuốt râu, nhìn về phía Lạc Ninh đang ngồi dưới sảnh và hỏi: “Thưa Lạc ngài, theo ý kiến của ngài…”

“Chắc chắn xưởng nhuộm Thanh Nhạn đang nói dối!” Lạc Ninh tin tưởng Lý Hạo.

“Lý Hạo thực sự không cần thiết phải nói dối. Lý Hạo, anh có thể xác nhận được rằng Mai Tú đã đến làm việc ba ngày trước chứ?”

Lý Hạo gật đầu mạnh mẽ: “Có thể xác nhận.”

Lạc Ninh tiếp tục hỏi Yao Wen: “Ngài chủ buộc sổ Yao cũng có thể xác nhận rằng nhân viên của xưởng nhuộm Thanh Nhạn nói rằng Mai Tú hai ngày nay không đến làm việc chứ?”

Yao Wen cũng gật đầu: “Có thể khẳng định.”

“Lúc đó, ngài đã kiểm tra với ai tại xưởng nhuộm Thanh Nhạn?”

Yao Wen suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Là với người quản lý xưởng; ông ấy nói rằng Mai Tú không đến, chúng tôi cũng không suy nghĩ gì thêm và không hỏi thêm chi tiết nào nữa. Có lẽ, nếu kiểm tra thêm với người khác, chúng ta sẽ phát hiện ra vấn đề.”

Yao Wen có chút hối tiếc vì mình không làm việc cẩn thận, khiến mình bỏ lỡ cơ hội thăng chức.

Tống Thanh Tùng nói với Lạc Ninh: “Thưa Lạc ngài, tôi sẽ ngay lập tức cử một số người đến xưởng nhuộm Thanh Nhạn để kiểm tra xem Mai Tú có thực sự không đến làm việc hay không, đồng thời cũng sẽ điều thêm người để tìm kiếm.”

Lý Hạo vô cùng biết ơn và rời khỏi phòng, sau đó nói với Lạc Ninh: “Cảm ơn ngài đã giúp đỡ, hy vọng chúng ta sẽ sớm tìm thấy cô Mai Tú.”

Lạc Ninh mỉm cười và nói: “Hy vọng vậy nhé!”

Và thế là họ cùng với Tống Châu Nhi trở về Đại Lý Sở.

Lúc này, Tần Triệu đang phi nhanh trên con đường quan lộ, cùng với lực lượng Kim Y Thủy Vệ. Lần này, Tần Triệu rời khỏi An Dương Thành là do nhận được mệnh lệnh bí mật từ Hoàng đế.

Từ Xá Châu trở về An Dương Thành, chỉ mất một ngày đi ngựa nhanh, bốn người đã đi được phần lớn quãng đường.

Xá Châu là thành phố gần biên giới với Tây Phiên nhất. Quân lính canh giữ Xá Châu phát hiện ra rằng có rất nhiều người Tây Phiên xuất hiện gần biên giới. Đồng thời, cũng có người dân báo cáo rằng các phụ nữ trong gia đình họ đã mất tích; sau khi điều tra kỹ lưỡng, hóa ra tất cả những người phụ nữ mất tích đó đều bị bán sang Tây Phiên làm nô lệ.

Hơn nữa, không chỉ có phụ nữ từ Xá Châu bị bán, mà còn có phụ nữ từ các tỉnh khác cũng bị đưa đến Xá Châu rồi bán sang Tây Phiên.

Đây là một vấn đề nghiêm trọng; quân canh giữ không dám tự ý quyết định và cũng không có khả năng đi đến Tây Phiên để điều tra. Họ đã báo cáo lên triều đình, hy vọng Hoàng đế sẽ đưa ra chỉ thị rõ ràng.

Khi nhận được tin báo này, Triệu Tử Dận vô cùng tức giận; đây rõ ràng là một băng nhóm buôn người có tổ chức và hoạt động trên quy mô lớn. Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho Tần Triệu cùng với lực lượng Kim Y Thủy Vệ đến Xá Châu ngay lập tức và báo cáo kết quả điều tra chi tiết.

Tần Triệu cùng với Lộ Viễn và hai người khác thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã đến Xá Châu cách đây năm ngày. Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, giờ đây kết quả đã nằm trong tay họ.

Như Hoàng đế đã nói, đây thực sự là một băng nhóm buôn người có tổ chức và hoạt động trên quy mô lớn.

Trên bản đồ, An Dương Thành được bao quanh bởi bốn tỉnh: Trù Châu, Xá Châu, Yên Châu và Vạn Châu. Trù Châu nằm gần nhất, còn Xá Châu thì xa nhất; Xá Châu giáp ranh với nước Tây Phiên.

Băng nhóm buôn người này hoạt động trên cả bốn tỉnh này; họ có những người liên lạc chính ở cấp cao, các trung gian phụ trách việc điều phối ở các tỉnh khác, và ở cấp thấp nhất là những kẻ buôn người chuyên tìm kiếm phụ nữ để bán.

Qua quá trình điều tra, Tần Triệu cảm thấy rất sốc; những phụ nữ đó đều bị lừa dối một cách vô tình, và ngay cả khi đến Xá Châu, họ cũng không thể thoát ra được. Khi bị bán sang Tây Phiên, cuộc sống của họ còn thậm chí càng tồi tệ hơn nữa.

Người Tây Phiên thuộc về các tộc du mục, có phong tục hùng mạnh; đàn ông của họ thích sự dịu dàng như nước của phụ nữ, vì vậy việc buôn bán phụ nữ ở khu vực này mang lại lợi nhuận rất lớn, khiến nhiề người sẵn lòng liều lĩnh làm điều sai trái.

Tuy nhiên, do cuộc điều tra chưa được triển khai sâu rộng và băng đảng buôn bán này hoạt động rất kín đáo, nên Tần Triệu không thể chờ đợi được nữa và đã vội vàng quay trở về An Dương Thành, hy vọng rằng Lo Ning có thể tìm ra cách để triệt phá băng đảng này.

Mỗi khi nghĩ đến Lo Ning, Tần Triệu lại càng thúc giục con ngựa đi nhanh hơn; đã năm ngày rồi họ chưa gặp nhau, và hình ảnh nụ cười rạng rỡ của cô ấy liên tục hiện lên trong đầu anh, khiến anh nhận ra rằng mình thực sự rất nhớ cô ấy.

Không biết lúc này, người phụ nữ mà anh yêu thương đang làm gì nhỉ?

Cô ấy đang vẽ những vòng tròn trên giấy, trong khi nghĩ về người đàn ông tên Qin của mình...

“Chu Nhi, ông Qin đã đi được năm ngày rồi đấy!”

“Đúng vậy, chắc chắn ngài đang nhớ ông ấy lắm!”

Lo Ning đỏ mặt: “Tôi không hề nhớ đâu… Tôi chỉ muốn biết ông ấy sẽ trở về vào lúc nào mà thôi!”

Tống Châu Nhi cười ha hả: “Ngài thật là đáng yêu.”

Thấy Lo Ning có vẻ buồn, Tống Châu Nhi liền đổi chủ đề: “Ngài nghĩ sao, chúng ta hãy phân tích xem liệu Li Hao – người đã báo cáo vụ án này – có thể tìm ra Mai Tú không?”

Lo Ning lập tức hứng thú:

“Được! Tôi đã nhiều lần muốn nói về chuyện này ở Kinh Triệu Phủ, nhưng bạn biết đấy, vụ án này không thuộc thẩm quyền của chúng ta Đại Lý Sở… Vì vậy tôi đã kiềm chế mình. Nhưng xưởng dệt Thanh Nhiễm đó có vấn đề! Không biết hôm nay Kinh Triệu Phủ đã tìm hiểu được gì chưa!”

“Ngài nghĩ sao, liệu chúng ta có thể tìm ra Mai Tú không?”

“Chắc chắn phải tìm ra!”