Thấy Hồ Thượng thư có vẻ khó xử, Lạc Ninh nói:

“Hồ đại nhân, chuyện cũ không nên hỏi nhiều, nhưng bây giờ đã có rất nhiều người chết vì An Dương Thành, nếu hai quốc gia lại xảy ra tranh chấp vì chuyện này, chắc chắn không ai muốn điều đó xảy ra.”

Hồ Thích là một tướng lĩnh, sở hữu sự kiên cường và hào phóng của người lính. Bình thường, ông rất ngưỡng mộ Tần Triệu; đồng thời biết rằng Lạc Ninh là vị quan trẻ tuổi nhất trong hàng ngũ Triệu Quốc, nên ông cảm thấy rất thiện cảm với anh ta.

Hồ Thích đồng ý với lời nói của Lạc Ninh và gật đầu:

“Có một số việc tôi cũng không rõ lắm. Vào thời điểm đó, chính Hoàng tử thứ bảy là người tự nguyện xin tham gia cuộc chiến chống Nam Triệu.”

“Vào thời điểm đó, Thượng thư cũng có tham gia cuộc chiến chống Nam Triệu?”

“Đúng vậy. Lúc đó tôi là phó tướng, Mục Vương là tướng chỉ huy chính, còn tướng chỉ huy quân đội là Lục Bắc Lâm.”

“Có thể kể cho chúng tôi nghe về trận chiến tại Mã Quỷ Phố được không?”

Hồ Thích nhìn xa xăm, chìm vào ký ức:

“Kỳ lạ thay, dù trận chiến đó dường như chắc chắn sẽ thắng, nhưng tại Mã Quỷ Phố, chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề; toàn bộ lực lượng tiên phong của chúng ta đều bị tiêu diệt.”

“Lúc đó không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào sao?”

“Tôi là phó tướng, lẽ ra phải tham gia vào việc triển khai kế hoạch quân sự, nhưng trong trận chiến Mã Quỷ Phố, chính Mục Vương là người trực tiếp chỉ huy quân đội. Sau khi thua trận và rút quân, Mục Vương không còn tham gia vào các trận chiến tiếp theo nữa; chính Tướng Lục Bắc Lâm là người đã đánh bại quân Nam Triệu.”

“Tướng Lục Bắc Lâm ư? Hiện tại ông ấy ở đâu?” Tần Triệu cảm thấy rất lạ lẫm với cái tên này.

Hồ Thượng thư thở dài:

“Vài tháng sau khi quân đội trở về, Tướng Lục bỗng nhiên bị xử tử cả gia đình! Người ta nói ông ta âm mưu phản loạn và thông đồng với kẻ thù. Về vụ án này, hồ sơ đã được đóng dấu ấn ngọc và hiện đang được lưu giữ tại Đại Lý Sở.”

“Gì cơ!!!”

Lạc Ninh và Tần Triệu đều chưa từng nghe nói đến chuyện này.

“Đó là chuyện xảy ra vào thời đại của Cựu hoàng. Lúc đó, tin tức này đã gây xôn xao khắp triều đình; người ta nói Tướng Lục đã âm mưu phản loạn, và Cựu hoàng đã ra lệnh cấm mọi người bàn luận về vụ việc đó. Không lâu sau đó, Cựu hoàng đã thoái vị và đi đến Tây Nam Sơn, còn vị mới lên ngôi thì trở thành hoàng đế!”

“Mục Vương đi đến Mạc Bắc vào thời điểm nào vậy?”

Hồ Thượng thư suy nghĩ một

Tần Triệu và Lạc Ninh bước ra khỏi phủ Thượng Shu với tâm trạng nặng nề; vụ án lại một lần nữa rơi vào bế tắc.

  Nếu Đa Bái không phải là người Nam Triệu, thì chính là kẻ Triệu Quốc đã gây ra vụ án này. Ai là những người có cơ hội tiếp xúc với hắn vào ngày hôm đó? Kẻ sát nhân đã làm thế nào để vào phòng và sau đó trốn thoát?

  Đa Bái đã đi ngủ vào buổi tối hôm đó, vậy điều gì đã khiến anh ta tỉnh dậy? Và vết thương ở mắt cá chân anh ta… rõ ràng là do loài quỷ dữ! Điều đó có nghĩa là gì?

  “Quý ông Tần, tôi muốn quay lại khách sạn một lần nữa để kiểm tra. Bây giờ khi đã loại trừ khả năng liên quan đến sứ giả Nam Triệu, thì tất cả những người có mặt trong khách sạn vào tối hôm qua đều có thể là nghi phạm,” Lạc Ninh nói với vẻ lo lắng.

  “Tối hôm qua trong khách sạn có nhân viên phục vụ, hai người ở nhà bếp, hai người ở quầy lễ tân, và hai người ở tầng một.”

  “Chúng ta cần điều tra kỹ lưỡng về lý lịch của những người này. Những người trong khách sạn có thể là nghi phạm, nhưng hai thương nhân kia cũng không loại trừ được!”

  Hai người quay trở lại khách sạn. Nhân viên phục vụ tỏ ra rất ngạc nhiên; đây đã là lần thứ ba trong ngày mà hai vị quý ông đến đây.

  Nhân viên phục vụ vội vàng bước ra từ quầy:

  “Thưa các quý ông, đã muộn thế này rồi, các ngài có phát hiện thêm manh mối gì không?”

  Lạc Ninh ra hiệu cho anh ta: “Hãy gọi tất cả hai thương nhân ở tầng một và nhân viên khách sạn đến đây.”

  Không lâu sau, mọi người lại tập trung lại trong hành lang lớn.

  Kể từ khi Lạc Ninh nói rằng những người này có thể là nghi phạm, Tần Triệu thực sự cảm thấy ai cũng có thể là kẻ sát nhân… Nhưng khi đếm lại, họ nhận ra:

  “Sao lại thiếu một người?” Tần Triệu hỏi.

  Nhân viên phục vụ giải thích: “Hôm nay là lượt Li Quang trực ở nhà bếp; Tạc Nhân đã trở về vào buổi chiều tối. Hiện tại chỉ còn hai người ở khách sạn, và ngày mai hai anh em họ cũng sẽ rời đi.”

  Lạc Ninh nhìn hai anh em Lục Minh và Lục Lượng và hỏi: “Hãy kể cho tôi biết các bạn đến đây để làm gì?”

  Hai anh em ngạc nhiên và giải thích chi tiết về công việc kinh doanh của họ tại An Dương Thành. Lục Minh cảm thấy ông Lạc có nghi ngờ về họ, nên còn đưa ra cả hóa đơn thanh toán cho các sản phẩm họ đã mua.

  Lục Lượng vào phòng lấy ra những sản phẩm đã mua, còn nhân viên phục vụ cũng xuất trình danh sách đăng ký lưu trú trong năm nay để chứng minh cho họ.

  H

Loại trừ hai anh em kia ra, thì chỉ còn lại năm người ở quán trọ này nữa.

Người nhân viên quán trọ tỏ vẻ lo lắng: “Hai ngài, tôi đã làm việc ở đây được sáu bảy năm rồi. Lần này mới là lần đầu tiên tôi gặp Đại tướng Đa Bái. Nếu không phải Bộ Lễ đã sắp xếp đoàn sứ giả Nam Triều đến ở đây, tôi chắc chắn sẽ không biết ông ấy đâu.”

Tần Triệu quay sang hỏi hai nhân viên ở phòng khách: “Các ngươi đến đây từ bao lâu rồi?”

Hai người hoảng sợ, một trong số họ nói:

“Thưa ngài, dù chúng tôi đến đây không lâu, nhưng chúng tôi đều là người chính trực. Tìm việc làm ở đây thật không dễ dàng; xin ngài hãy thông cảm và tha thứ cho chúng tôi.”

Người kia cũng vội vàng nói thêm: “Đúng vậy, thưa ngài. Tôi lớn lên ở đây từ nhỏ; hàng xóm đều có thể chứng minh điều đó. Trước đây, tôi thực sự không biết Đại tướng Đa Bái đâu.”

Nhìn thái độ của hai người này, Tần Triệu và Lo Ning đều thấy họ không hề có vẻ gì là kẻ có âm mưu xấu. So với Đa Bái, hai người này đều trông nhỏ bé hơn, và thực sự không hề có bất kỳ liên quan nào đến vụ án.

Khi Đa Bái qua đời, số tiền bạc trong gói đồ của ông vẫn còn nguyên vẹn. Nếu không phải vì mục đích trộm cắp, thì họ cũng không có lý do gì để giết ông. Vì vậy, Tần Triệu hỏi tiếp người đầu bếp Li Guang: “Anh là người địa phương nào? Đến đây làm việc được bao lâu rồi?”

Li Guang vội vàng trả lời: “Tôi là người ở đây lâu nhất. Kể từ khi quán trọ này bắt đầu kinh doanh, tôi đã ở đây. Sau đó, vì thiếu nhân công, bếp mới tuyển thêm người. Nhưng mỗi người đến đây đều không ở lâu được!”

“Vậy Tạc Nhân cũng là người mới đến sau này à?”

“Đúng vậy, khoảng hơn một tháng trước thôi. Vì phải phục vụ đoàn sứ giả Nam Triều, nên chúng tôi đã tuyển thêm một đầu bếp biết nấu món ăn của Nam Triều.”

“Tạc Nhân biết nấu món ăn của Nam Triều ư?”

“Vâng, ông ấy nói rằng mình đã từng ở Nam Triều một thời gian, nên khi đến ứng tuyển, chúng tôi đã chọn ông ấy ngay.”

Manh mối này khiến Tần Triệu và Lo Ning cảm thấy như thể họ đã tìm thấy một tia hy vọng. Không ngờ rằng, tại quán trọ Thông Phúc này, lại có người có liên quan đến Nam Triều. Dù Tạc Nhân có phải là thủ phạm hay không, thì ông ta thực sự khác biệt so với những người khác.

“Tạc Nhân là người như thế nào?”

Nghe câu hỏi này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy sự chú ý của Lo Ngài đang hướng về __

“Anh ta rất trung thực và ít nói,” người nhân viên quán nói.

“Sức khỏe của anh ta rất tốt, chỉ là chân từng bị thương; mỗi khi trời u ám hoặc mưa xuống, chân anh ta lại đau, vì vậy anh ta không thể mang vác những vật nặng được,” Lý Quảng cũng nói thêm.

“Nhà Tạc Nhân có ai nữa không?” Lạc Ninh hỏi.

“Chỉ có một bà mẹ già, bà ấy bị liệt nằm trên giường; vì vậy gia đình anh ta rất nghèo khó, và đến nay anh ta vẫn chưa lập gia đình.”

“Trước khi đến làm việc ở quán này, Tạc Nhân đã làm gì?”

“Anh ta làm các công việc linh tinh; mặc dù tiền lương ở quán chúng tôi không cao lắm, nhưng anh ta vẫn rất sẵn lòng làm việc đó.”

“Quán chúng tôi có cung cấp sữa không?” Lạc Ninh lại hỏi.

Mọi người đều lắc đầu.

Thật kỳ lạ, Lạc Ninh nghĩ: Rõ ràng là phải có sữa mà…

“Tạc Nhân sống ở đâu?” Tần Triệu hỏi.

Người nhân viên quán đi đến quầy lấy sổ đăng ký, tìm đến trang thông tin của Tạc Nhân và nói: “Thưa ngài, đây là địa chỉ.”

Lạc Ninh ghi nhớ lại thông tin đó, sau đó thấy trời đã tối, liền cùng Tần Triệu rời khỏi quán.

“Thế nào? Có vấn đề gì với Tạc Nhân không?” Tần Triệu hỏi.

“Không loại trừ khả năng đó; hiện tại chúng ta chỉ có thể kiểm tra từng khía cạnh một. Điều đáng ngờ là Tạc Nhân lại có liên quan đến Nam Triệu; dù anh ta có phải là thủ phạm hay không, ngày mai chúng ta vẫn sẽ gặp anh ta để tìm hiểu rõ hơn.”

Sáng hôm sau, Lạc Ninh đến quán trước; người nhân viên cho biết Tạc Nhân vẫn chưa đến.

Vì rất muốn giải quyết vụ án, Lạc Ninh liền theo địa chỉ tìm đến nhà của Tạc Nhân.

Nhà của Tạc Nhân nằm ở căn nhà đất thấp đầu tiên trong con hẻm, trông rất tồi tàn và đơn sơ. Lạc Ninh đẩy cửa ra, bên trong yên tĩnh không một tiếng động.

“Có ai ở nhà không?” Lạc Ninh hét vào sân.

Không ai trả lời.

“Thầy Hạch có ở nhà không?” Lạc Ninh tiếp tục hỏi trong lúc bước vào nhà.

Vẫn không có tiếng đáp.

Bước vào ba căn phòng trong sân, cánh cửa của căn phòng gần cửa ra vào hơi mở; Lạc Ninh đứng trước cửa và thì thầm hỏi: “Thầy Hạch có ở nhà không?”

**Im lặng chết chóc.**

Luo Ning đẩy cửa bước vào, và hóa ra đây là phòng thờ tổ tiên. Vừa định đóng cửa ra ngoài, Luo Ning bỗng giật mình.

Trên bàn thờ, tấm bia được viết rõ ràng:

“Vị trí của anh trai Tạc Nhân”

Tạc Nhân? Vậy người này là ai?

Luo Ning run sợ đến nỗi lông gà dựng đứng; chưa kịp nhìn xem hai tấm bia bên cạnh có khắc tên ai, bỗng nhiên có tiếng người đàn ông vang lên từ phía sau:

“Ai đó đó?”

Quay đầu lại, cửa đã có bốn năm người đàn ông đứng đó, tay cầm kiếm, ánh mắt đầy hung dữ.

Nhìn thấy Luo Ning, họ lao vào sân và đối đầu với cô.

Hôm nay là ngày nghỉ, Luo Ning không mặc quần áo công vụ mà chỉ mặc chiếc váy dài thông thường của phụ nữ. Những người đàn ông này thấy cô là phụ nữ nên không kiêng nể gì:

“Nói đi, Tạ Xue Nghĩa đang ở đâu?”

“Tạ Xue Nghĩa?” Luo Ning cũng muốn biết câu trả lời này hơn họ.

“Các người là ai?” Luo Ning cũng không ngại, hỏi lớn lên.

“Chúng ta à? Có rất nhiều điều các người muốn biết… nhưng vô ích thôi. Hôm nay chính là ngày các người chết.” Một trong số họ nói với giọng độc ác.

Người bên cạnh, thấy Luo Ning xinh đẹp, liền nói một cách khiếm nhã:

“Thật đáng tiếc cho một cô gái xinh đẹp… nhưng không sao đâu, cô không thể biết quá nhiều điều.”

Trong lúc đó, Tạc Nhân bước vào sân.

“Tạ Xue Nghĩa?”

“Hàn Giang?”

Hai người nhìn nhau giận dữ, bỏ qua Luo Ning.

“Rốt cuộc cũng tìm thấy ngươi rồi…” Tạc Nhân không kiêng nể gì.

“Hừ, trốn thoát suốt bao năm nay, cuối cùng cũng không thoát khỏi tay ta… Đưa mạng sống của ngươi đây!” Hàn Giang không nói thêm lời nào, rút kiếm lao về phía Tạc Nhân.

Tạc Nhân cũng vung lấy một cái gậy trong sân và đối đầu với Hàn Giang.

Thấy tình hình này, Luo Ning định trốn đi, nhưng người đàn ông khiếm nhã kia đã phát hiện ra cô:

“Cô gái nhỏ, chạy đâu được đâu?”

Anh ta lao thẳng về phía cô.

Luo Ning vội vàng cúi người, linh hoạt tránh được đòn tấn công đầu tiên.

Ai ngờ bên cạnh lại có thêm một người nữa xuất hiện; Lô Ninh không biết võ công, vì thế cơ thể cô nhanh chóng bị đâm thủng, tình hình trở nên nguy cấp.

Trong lòng hoảng loạn, bước chân cô càng trở nên lảo đảo hơn, mái tóc cũng rối bù; Lô Ninh sợ hãi đến tột độ và trong thâm tâm cầu nguyện: “Ngài Tần ơi, xin hãy đến cứu con!”

Tạc Nhân Ở nơi kia, tình hình có vẻ tốt hơn một chút; một người đối đầu với hai hay ba người khác, nhưng cuộc chiến vẫn đang cân bằng.

Có vẻ như người đó võ công khá giỏi… Nhớ lại cuộc đối thoại giữa họ với Hàn Giang lúc nãy, Lô Ninh biết rằng vụ việc này chắc chắn không đơn giản.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, một tiếng “sích” vang lên, vai cô đau dữ dội; Lô Ninh biết mình đã bị đâm trúng. Cô cố gắng phản kháng, nhưng sức lực ngày càng yếu dần… Trong lòng, cô thét lên: “Ngài Tần của con… Chưa kịp lấy ngài làm chồng, hôm nay con đã phải chết ở đây rồi…” Lô Ninh muốn khóc nhưng không còn nước mắt.

Vào khoảnh khắc thanh kiếm thứ hai lao đến, Lô Ninh hoảng sợ tột độ… Cô nghĩ mình đã hết hy vọng.

Rồi bỗng nhiên, mọi thứ trước mắt tối đi… Và cô đã rơi vào vòng tay ấm áp của ai đó…