“Nhưng có một điều rất kỳ lạ: Khi đó chúng ta tấn công Nam Triệu, Nam Triệu thua trong chín trận liên tiếp, nhưng lại giành chiến thắng lớn trong trận đánh ở Mã Quỷ Bào.”

Xu Triệu Quân nhớ lại sự việc này và cũng bày tỏ sự bối rối của mình.

Thua trong chín trận?

Luo Ninh suy nghĩ trong lòng: Chắc hẳn phải có điều gì đó ẩn sau đây, chỉ là hiện tại anh vẫn chưa tìm ra manh mối.

“Vậy thì xin cảm ơn ông Xu!”

Luo Ninh đứng dậy; có vẻ như anh cần phải điều tra kỹ lưỡng hơn về đoàn sứ giả Nam Triệu này.

Tần Triệu nhớ đến miếng sáo:

“Ông Xu, người Nam Triệu rất giỏi thuần hóa thú vật; chúng tôi đã tìm thấy một miếng sáo trong số những đồ được gửi đến. Ông có biết nó dùng để làm gì không?”

Xu Triệu Quân lật qua các hồ sơ:

“Chỉ có thông tin từ lần trước, khi một quan viên Bộ Lễ đi đến Nam Triệu và mang về vài mô tả về họ; không phải ai ở Nam Triệu cũng giỏi thuần hóa thú vật đâu.”

Tần Triệu và Luo Ninh cùng nhau xem những ghi chép đó: Người Nam Triệu giỏi sử dụng phép thuật, có khả năng giao tiếp với động vật, và họ nuôi những loài chim côn trùng được huấn luyện đặc biệt để giải trí; những con vật này cần được chăm sóc cẩn thận.

Chỉ là một đoạn ghi chép ngắn ngủi thôi.

Hai người rời khỏi Bộ Lễ, và Tần Triệu lại cảm thấy bối rối: “Luo đại nhân, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

Tần Triệu nhận ra rằng mỗi khi cùng Luo Ninh điều tra vụ án, điều anh hay hỏi nhất chính là bước tiếp theo cần làm.

Mình thực sự chỉ là một người mới bắt đầu mà thôi…

Luo Ninh nói một cách bí ẩn: “Qin đại nhân, bước tiếp theo là bắt người!”

“Bắt ai?” Tần Triệu tròn mắt; sau một vòng điều tra, vụ án lại được giải quyết rồi sao?

Luo Ninh bị biểu cảm của Tần Triệu làm cho cười ha hả:

“Anh tin rồi à? Qin đại nhân, tôi đâu có giỏi đến thế đâu… Hahaha…”

Cô ấy thật sự đang lừa anh!!!

Tần Triệu bất ngờ túm lấy Luo Ninh và ôm cô vào lòng ngay giữa đường phố: “Còn đùa nữa à?”

Luo Ninh đỏ mặt và nói: “Thả tôi ra đi, có người đang nhìn kìa.”

Nhưng Tần Triệu không quan tâm đến điều đó; vài người dân đi ngang qua còn cười nhạo:

“Trời ơi, đây là vị đại nhân của Tổng cục Vệ binh Kim Y…”

Luo Ninh né tránh và đập nhẹ vào ngực Tần Triệu.

“Quý ông Qin, tôi đã sai rồi.”

Hai người cùng nhau nghịch đùa một hồi, cuối cùng Tần Triệu đã nắm tay Lạc Ninh và cùng nhau đi về phía trước, mới thực sự dừng lại.

Lạc Ninh và Tần Triệu quay trở lại quán trọ. Lạc Ninh muốn nói chuyện với nhân viên quán trọ; nếu kẻ giết Đa Bái chính là người của Nam Triệu, vậy tại sao quán trọ lại không hề có bất kỳ manh mối nào cả?

Nhân viên quán trọ nhìn thấy hai vị quý ông bước vào liền ngẩng đầu lên từ sau quầy: “Quý ông.”

Phòng khách của quán trọ đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng nhân viên trông có vẻ mệt mỏi.

“Sao vậy? Không có khách nào à?” Lạc Ninh hỏi.

Nhân viên gật đầu, vẻ mặt u ám: “Vâng, quý ông… Có người chết rồi, nên không ai đến nữa.”

“Hồ sơ đăng ký khách ở tối qua ở đâu?” Tần Triệu nhận lấy cuốn sổ do nhân viên đưa cho: “Các đơn đăng ký gần đây đều ở đây phải không?”

Nhân viên gật đầu: “Hiện đang là mùa thấp điểm, Bộ Lễ đã đặt quán trọ này để tiếp đón đoàn sứ giả Nam Triệu, nên các phòng ở tầng hai không mở cửa cho khách thông thường. Những khách đến ở trước đây đều ở các phòng ở tầng dưới.”

“Bây giờ những người đó đều còn ở đây à?” Lạc Ninh hỏi.

“Đoàn sứ giả đã ở đây hơn hai tháng rồi. Trong năm ngày gần đây, chỉ có hai nhóm khách đến ở. Một nhóm đã trả phòng từ hôm trước, còn hai thương nhân khác đặt phòng ba ngày; hôm nay họ vẫn còn một đêm nữa, nên vẫn đang ở đây.”

“Có thể gọi hai thương nhân đó lại được không?” Lạc Ninh muốn loại trừ khả năng Triệu Quốc có liên quan đến vụ án này.

Nhân viên nhìn ra các phòng ở tầng một và nói: “Quý ông, xin đợi một chút, hai người đó hẳn đang ở đó.” Nói xong, anh ta chạy vào phòng gọi họ ra.

Từ các phòng ở tầng một bước ra hai người trông giống như thương nhân. Khi nhân viên nói rằng họ cần được hỏi chuyện về vụ án, hai người có vẻ hơi lo lắng.

Người đàn ông lớn tuổi hơn nói trước: “Xin chào hai vị quý ông. Tôi tên là Lục Minh, đây là em trai tôi, Lục Lượng. Chúng tôi là những thương nhân chuyên vận chuyển hàng hóa giữa các tỉnh.”

Tần Triệu nhìn thấy họ mặc quần áo bình thường và có vẻ e ngại, liền nói: “Hai ngài đừng lo lắng. Chắc hai ngài cũng đã biết về việc tướng Đa Bái gặp nạn rồi đúng không? Tối qua, hai ngài có nhận thấy điều gì bất thường không?”

Lục Lượng trả lời: “Chúng tôi ở tầng một, ngay dưới phòng của tướng Đa Bái. Sáng nay tôi cũng lên tầng hai xem tình hình thế nào… Sau nửa đêm, b

“Lục Minh đáp lời: ‘Thưa ngài, chúng tôi chỉ là những người dân bình thường, không có liên quan gì đến Tướng Đa cả; chúng tôi cũng không biết liệu mình nói đúng hay sai.’”

“Các người yên tâm đi, hãy cứ nói ra những gì các người biết.”

Lạc Ninh hiểu rằng họ sợ gây rắc rối và không muốn dính líu với chính quyền:

“Vụ án của Tướng Đa hiện đang liên quan đến quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia; vì vậy, những thông tin mà các người cung cấp có thể ảnh hưởng trực tiếp đến việc điều tra vụ án. Là những người dân bình thường, đây chính là điều các người nên làm.”

Hai thương nhân mới yên tâm trở lại.

“Các người cứ thoải mái cung cấp thông tin và những điều mình nghi ngờ; những vấn đề còn lại tôi sẽ tự xử lý. Vậy thì, khi các người ở đây, có phát hiện gì đặc biệt không?”

Lạc Ninh cố gắng hướng dẫn họ: “Chẳng hạn, các người có bao giờ nghe thấy những cuộc cãi vã giữa người Nam Triệu không?”

Tần Triệu nhận ra rằng Lạc Ninh tin chắc vào việc có xung đột nội bộ trong hàng ngũ người Nam Triệu.

Lục Minh và Lục Lượng suy nghĩ một lát, sau đó Lục Minh nói:

“Chúng tôi không nghe thấy cuộc cãi vã nào cả, nhưng có một người để ria mép, dường như rất bất mãn với Tướng Đa. Thực ra chúng tôi chỉ ở đây ba ngày thôi, và đã gặp người đó vào buổi sáng.”

Ồ? Tần Triệu nghĩ: Đây là một manh mối quan trọng.

“Tối qua, các người có nghe thấy tiếng gì không?”

Hai người đều lắc đầu.

Lạc Ninh cảm ơn họ rồi cùng với Tần Triệu lên lầu hai.

Lúc đó, Lục Lượng nói với nhân viên quán trọ: “Anh em nhỏ ơi, vẫn chưa tìm ra nguyên nhân gì sao? Tiếng huýt sáo kia lại xuất hiện tối qua rồi.”

Nhân viên quán trọ tỏ vẻ bối rối: “Thật sự không biết là chuyện gì; tôi cũng đã hỏi những người xung quanh, nhưng ai cũng không biết.”

Lạc Ninh quay lại hỏi họ: “Tiếng huýt sáo đó là như thế nào?”

Lục Lượng nhăn mày: “Đó là tiếng huýt sáo kỳ lạ mà chúng tôi nghe thấy sau khi đến ở đây. Tôi ngủ khá nhẹ, chỉ cần có chút tiếng động là tôi cũng thức ngay.”

Lạc Ninh dừng bước và hỏi nhân viên quán trọ: “Tiếng huýt sáo đó đã kéo dài bao lâu rồi?”

Nhân viên quán trọ suy nghĩ một lát:

“Khoảng hơn một tháng rồi; thực sự có khách hàng phản ánh rằng họ nghe thấy tiếng huýt sáo vào ban đêm, nhưng vì số lượng khách ở lại quán trọ của chúng tôi ít, nên khi họ than phiền, chúng tôi cũng không quan tâm lắm.”

“Được rồi, hãy gọi tất cả nhân viên quán trọ đến đây; tôi sẽ tìm hiểu tình hình sau.”

Lạc Ninh và Tần Triệu lên

Cũng giống như các phòng của những sứ giả Nam Triệu khác, mọi thứ trong phòng của Bạch Đí đều đã bị lấy đi hết cả. Phòng của Bạch Đí nằm ngay kế bên phòng của Đa Bái; Lạc Ninh mở cửa sổ ra ngoài.

Tiếng khóa cửa sổ vang lên, vài người làm việc ở sân sau đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên. Lạc Ninh gật đầu; từ đây có thể nhìn thấy cửa sổ phòng của Đa Bái.

Nhìn quanh căn phòng, chiếc thùng rác đặt dưới bàn thu hút sự chú ý của Tần Triệu:“Lạc Ninh, này là cái gì vậy?”

Họ lấy ra vài tờ giấy bọc bên trong, bên trong là một khối vật màu xám:

“Giống như con sâu ư?”

“Chẳng lẽ đây là những con trùng ma?” Lạc Ninh ngạc nhiên.

“Có vẻ như chúng ta vẫn cần nói chuyện thêm với các sứ giả Nam Triệu.”

Hai người tiếp tục đến phòng của Trương Viễn; cũng giống như phòng của Bạch Đí, nơi đó hoàn toàn trống không, không hề có bất kỳ manh mối nào.

Lạc Ninh và Tần Triệu trở lại tầng một, bốn người nhân viên của quán trọ đã đợi họ ở đó.

Lạc Ninh hỏi những người nhân viên trước:“Khi những người Nam Triệu đến đây, họ có mang theo bất kỳ loại côn trùng hay chim chóc nào không?”

Bốn người đều lắc đầu; một người nhân viên tò mò hỏi:

“Thưa ngài, ngài có phát hiện ra bất kỳ manh mối nào không?”

Lạc Ninh gật đầu:

“Ai là người phụ trách việc chuẩn bị thức ăn cho những người Nam Triệu?”

Một người tên Lý Quảng đứng lên trả lời:

“Thưa ngài, luôn là tôi và Tạc Nhân phụ trách công việc này; chỉ có hai chúng tôi ở trong bếp thôi.”

“Về mặt thực phẩm, liệu những người Nam Triệu có yêu cầu đặc biệt nào không?”

Tạc Nhân lắc đầu; anh ta là một người đàn ông có khuôn mặt rắn rỏi:

“Họ thích ăn uống mạnh mẽ hơn chúng tôi, thích ăn cay; không có gì đặc biệt khác cả.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, liệu họ có yêu cầu bất kỳ thứ gì đặc biệt không?” Lạc Ninh tiếp tục hỏi.

Hai người vẫn lắc đầu.

“Các bạn đã làm việc ở đây bao lâu rồi? Tối qua ai là người trực ca? Có phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào không?” Tần Triệu tiếp tục hỏi.

Lý Quảng trả lời ngay lập tức:

“Thưa ngài, tối qua tôi trực ca vào ban ngày; sau khi chuẩn bị bữa tối xong, tôi đã rời khỏi quán trọ; người trực ca vào buổi tối là Tạc Nhân.”

Tạc Nhân cũng gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, thưa ngài; tối qua chính tôi là người chuẩn bị bữa ăn, nhưng các sứ giả Nam Triệu đã được mời đến nhà riêng của bộ lễ nên họ không ăn uống ở quán trọ.”

Luo Ning hỏi Tạc Nhân:

“Tối qua anh có ở trong bếp phía sau sân không?”

“Vâng.”

“Anh có nhận thấy điều gì đặc biệt không?” Luo Ning nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Sau khi tướng Duobai trở về, một quan chức thuộc Bộ Lễ đã nói chuyện với ông ấy một lúc; sau đó ông ấy đóng cửa sổ, tắt nến rồi đi ngủ.” Tạc Nhân trả lời một cách kính cẩn.

“Còn Bạch Đi và Trương Viễn, các anh có để ý thời gian họ đi ngủ không?”

“Họ đi ngủ sau tướng Duobai; vì cửa sổ của họ hướng ra phía sau sân, nên khi họ tắt nến, nơi phía sau sân trở nên tối om.”

Luo Ning tiếp tục hỏi hai người khác: “Tối qua các anh đang trực ca phải không? Các anh đã làm gì trong quán trọ?”

Một người trẻ tuổi trả lời: “Chúng tôi phụ trách việc dọn dẹp và tiếp đón khách ở phòng khách; vì gần đây không có nhiều khách, nên khi khách bắt đầu trở lại vào buổi tối, chúng tôi cũng đi ngủ sớm.”

Người kia cũng gật đầu đồng ý.

“Sau khi sứ giả Nam Triệu đến ở, các anh có nhận thấy điều gì bất thường không? À, tôi nghe khách hàng nói có tiếng huýt sáo… Các anh có nghe thấy không?”

Luo Ning luôn băn khoăn về điều này: Tiếng huýt sáo ư? Chẳng lẽ đó là tiếng huýt sáo của Duobai?

Ngoại trừ Tạc Nhân, những người khác đều đồng loạt trả lời: “Vâng, chúng tôi thực sự đã nghe thấy; nhưng tiếng huýt sáo đó rất không đều đặn, và chúng tôi cũng không hiểu tại sao.”

Luo Ning và Tần Triệu nhìn nhau, rồi nhắc nhở mọi người nếu nhớ được điều gì đặc biệt, hãy thông báo ngay cho Đại Lý Sở. Sau đó, hai người rời khỏi quán trọ.

“Quý ông Qin, chúng ta hãy đến nhà xác để kiểm tra thi thể của Duobai trước; nếu người Nam Triệu tự mình sử dụng độc dược để giết hắn, chắc chắn sẽ có manh mối.”

“Ông nghĩ là người Nam Triệu đã làm điều đó?” Tần Triệu đặt câu hỏi: “Là Bạch Đi hay Trương Viễn?”

“Cả hai đều có nghi ngờ; chúng ta hãy đến nơi Đổng Ngỗ Tác để lấy bằng chứng, sau đó sẽ đến dinh thự của các sứ giả để hỏi han họ.”

Khi đến nhà xác, Tống Thanh Tùng vẫn chưa rời đi; thấy Luo Ning và Tần Triệu đến, ông ta liền đi thẳng vào phòng khám nghiệm tử thi.

“Hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì đặc biệt,” Tống Thanh Tùng nói với Luo Ning, rồi cùng họ bước vào phòng khám nghiệm tử thi một lần nữa.

Đổng Ngỗ Tác đang cúi đầu phân tích xác chết.

   Tần Triệu Lần đầu tiên đến nơi như thế này; thấy ở bốn góc căn phòng có đốt tinh dầu thông.

   Tống Thanh Tùng Đưa cho anh ta những miếng vải đã ngâm trong gừng, tỏi và giấm trắng; Tần Triệu bắt chước cách làm của Lạc Ninh, đặt chúng lên mũi và miệng… Một mùi hương nồng nàn liền xông vào khứu giác.

   Lạc Ninh tiến lại gần xác chết của Đa Bái; thấy thi thể đã bắt đầu thay đổi, không còn yên bình như khi được phát hiện vào buổi sáng nữa.

   Lúc này, khuôn mặt xác chết trở nên dữ tợn; mắt trợn ra, da tái nhợt, môi tím đen.

   Cánh tay và phần trên cơ thể có tư thế ôm lấy nhau một cách kỳ lạ; các ngón tay cứng đờ… Vì người Nam Triệu thường xuyên luyện võ nghệ nên cơ bắp rất phát triển; thân hình của Đa Bái cũng cao lớn hơn so với người Trung Nguyên.

   Những vết bầm máu mờ ảo xuất hiện ở vùng tim, cho thấy thời điểm tử vong mới chỉ khoảng bốn giờ trước đây… Lạc Ninh kiểm tra năm ngón tay; móng tay tất cả đều có màu đỏ tối.

   “Là do ngộ độc à?” Lạc Ninh vô cùng ngạc nhiên.