Vị sứ giả có râu quai nón đáp:

“Thực ra, tôi đến tìm Tướng Đa chỉ để hỏi xem cần chọn những vật phẩm gì để mang về Nam Triệu. Khi tôi rời đi, Tướng Đa đã đóng cửa và chuẩn bị đi ngủ.”

Quả thật, nhân viên của quán trọ Thông Phúc cũng xác nhận rằng cửa phòng lúc đó bị đập mở từ bên ngoài.

Nghe những lời này, Quách Minh mỉm cười và thở phào nhẹ nhõm:

“Lạc đại nhân, có vẻ như tôi không phải là người cuối cùng nhìn thấy Tướng Đa.”

Tống Thanh Tùng gật đầu: “Điều đó thật tốt. Nếu bạn là người cuối cùng rời đi, sẽ khó có thể giải thích rõ mọi chuyện.”

Tống Thanh Tùng trong lòng hy vọng rằng vụ việc với Đa Bái sẽ không liên quan đến Triệu Quốc.

Lạc Ninh nhìn quanh, mọi người đều đang nhìn cô với vẻ lo lắng.

Lạc Ninh thực sự không nghĩ rằng ai đó trong phe Triệu Quốc muốn giết Đa Bái; cô lại nghi ngờ đó là hành động của người Nam Triệu – một mặt để tránh sự chú ý, mặt khác để đổ lỗi cho Triệu Quốc.

Nhìn Tần Triệu một cái, Lạc Ninh nói với các sứ giả Nam Triệu:

“Các vị sứ giả đã xa xôi đến đây, không ngờ lại xảy ra chuyện như hôm nay. Xin hãy cùng đến dinh thự của các sứ giả nước ta. Chúng tôi Triệu Quốc cũng sẽ nỗ lực hết sức để giải quyết vụ án và sớm làm sáng tỏ sự thật.”

Tần Triệu ngay lập tức hiểu ý của Lạc Ninh, liền gọi vài người lính:

“Hãy dẫn các sứ giả đến dinh thự của chúng tôi. Mong rằng các vị sẽ ở yên trong dinh thự cho đến khi vụ án được giải quyết, và hai nước chúng ta tiếp tục sống hòa bình với nhau.”

Nghe vậy, các sứ giả liền nghĩ rằng họ đang bị giam giữ!

Nhưng trước khi vụ án được giải quyết, không ai có thể nói chắc nguyên nhân cái chết của Đa Bái là gì.

Năm người đồng ý, nhưng một người có thân hình gầy yếu phản đối: “Lạc đại nhân, ý của ngài là gì vậy?”

Lạc Ninh cười và nói: “Xin đừng hiểu lầm. Vụ việc với Tướng Đa xảy ra tại quán trọ, và hiện vẫn chưa rõ đó là tự tử hay giết người. Trước khi quan pháp tiến hành khám nghiệm thi thể, xin các vị hợp tác.”

“Lạc đại nhân, Tướng Đa là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất của Nam Triệu. Sự mất mát của ông ấy, dù vì lý do gì đi nữa, cũng là một tổn thất lớn cho đất nước chúng tôi!”

Tần Triệu nghe vậy, có vẻ như Lạc Ninh đang muốn gây khó dễ cho cô ấy…

Trong lòng anh ta không hề thoải mái chút nào; anh ta quen biết vị sứ giả này, tên là Bạch Đí.

“Sứ giả Bạch, ông Lạc chỉ đơn thuần xét xử các vụ án thôi; việc sắp xếp cho đoàn sứ giả đó đều theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Phải chăng ông Bạch không hài lòng với quyết định của Hoàng đế?”

Tần Triệu không ngần ngại, hỏi một cách gay gắt khiến bầu không khí xung quanh trở nên căng thẳng: “Sứ giả Bạch, xin hãy hợp tác với ông Lạc.”

Bạch Đí vẫn cảm thấy không thoải mái, nhưng cũng không dám phản đối; anh ta đã biết rõ Tần Triệu có võ nghệ cao cường, nếu gây rối thì chỉ tự chuốc họa vào thân mình mà thôi. Vì vậy, đoàn người của họ không còn người lãnh đạo nữa, thì thôi đi.

Nghĩ đến đây, Bạch Đí cố gắng nở nụ cười: “Cũng được thôi, chúng ta hãy đến dinh thự chờ tin tốt lành từ ông Lạc.”

Tống Thanh Tùng luôn quan sát hành động của họ; điều anh ta lo lắng nhất chính là người Nam Triệu tự mình giết chết Đa Bái, gây ra xung đột giữa hai quốc gia. Nhìn thấy hành động của Bạch Đí, anh ta lại suy nghĩ thêm.

Lạc Ninh lấy chiếc kèn trong ba lô của Đa Bái lên và hỏi: “Các ngài có nhận ra vật này không?”

Bạch Đí là người đầu tiên nhìn thấy nó, vẻ mặt có chút hoảng loạn, nhưng ngay lập tức che giấu đi: “Đây là chiếc kèn đặc biệt của chúng tôi, người Nam Triệu.”

“Dùng để làm gì? Tướng Đa Bái sử dụng nó vào mục đích gì?” Lạc Ninh không ngần ngại hỏi tiếp.

“Điều này… có lẽ là vật riêng tư của tướng Đa Bái; nhiều người Nam Triệu đều biết cách sử dụng nó.” Bạch Đí trả lời một cách thấp giọng.

“Tại sao tướng Đa Bái lại mang theo vật này khi đến Triệu Quốc công du?”

“Điều này… tôi không biết.” Bạch Đí cúi đầu xuống.

Năm người còn lại cũng im lặng không nói gì.

Lạc Ninh nhìn Tống Thanh Tùng một cái, hiểu rằng không thể tìm ra manh mối gì thêm, liền bảo các viên chức dẫn các sứ giả đến dinh thự nghỉ ngơi.

Trong phòng chỉ còn lại Tống Thanh Tùng, Lạc Ninh và Tần Triệu.

Tống Thanh Tùng bắt đầu nói: “Ông Lạc ơi, người Nam Triệu thật là kỳ lạ…”

Tần Triệu gật đầu: “Thái độ của Bạch Đí đối với Đa Bái có vẻ rất mơ hồ…”

Lạc Ninh lại đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài:

“Tự sát à? Chúng ta cần chờ kết quả từ Thầy Đông… Hay là giết người? Người Nam Triệu cũng cho rằng đó là hành vi giết người… Nhưng nếu đó là giết người, thì kẻ sát nhân làm thế nào mà vào được bên trong đó?”

“Làm thế nào mà họ lại ra ngoài được vậy?”

Bất ngờ quay đầu, Lạc Ninh nhìn thấy bên cạnh cửa sổ thông gió có những vật màu trắng sữa rơi xuống; nhìn kỹ hơn mới biết đó là sữa đã khô cứng ở mép ngoài.

Tống Thanh Tùng Quan sát xung quanh một lần nữa và hỏi: “Thưa Lạc đại nhân, ông nghĩ sao?”

Lạc Ninh quay người lại và nói: “Các sứ giả của Nam Triệu hãy kiểm tra kỹ lưỡng đi; tôi hy vọng họ đang gặp phải những tranh chấp nội bộ.”

Tần Triệu Chợt nhớ ra:

“Người am hiểu nhất về người Nam Triệu chính là Thượng thư Bộ Lễ – Hứa Thượng thư. Không chỉ riêng Nam Triệu, mà tất cả các công việc ngoại giao của chúng ta Triệu Quốc đều do Bộ Lễ phụ trách; tất nhiên, Hứa Thượng thư là người hiểu rõ nhất.”

“Cha của Hứa An ư? Tôi quên mất rồi… Tốt quá, chúng ta hãy đến Bộ Lễ ngay!”

Tống Thanh Tùng cũng chuẩn bị lên đường: “Tôi sẽ đến nhà từ thiện để xem Đổng Ngỗ Tác thế nào; nếu có tin tức gì, tôi sẽ sai người thông báo cho ông.”

Trên đường đến Bộ Lễ, Tần Triệu không nhịn được mà hỏi: “Ông có ý tưởng gì chưa? Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Lạc Ninh cười và nói: “Hãy kể trước đi, tôi muốn nghe xem.”

Tần Triệu ngập ngừng và nói:

“Nếu nói về việc thi cử hoặc học các kinh điển, thì tôi rất giỏi; nhưng khi phải phán đoán một vụ án, tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Mỗi lần nghe ông giải thích, tôi cảm thấy mọi thứ dường như rất đơn giản, nhưng bản thân mình thì không thể nghĩ ra được.”

Tần Triệu nói thật lòng, khiến Lạc Ninh bật cười.

“Phân tích ư? Tôi chỉ cố gắng tìm ra lời giải thích hợp lý nhất mà thôi. Đôi khi, cũng có những trường hợp không thể giải thích được; đó là vì suy luận của mình không đúng đắn.”

Lạc Ninh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ví dụ như hôm nay, tại sao lại giết Đa Bái? Động cơ!...”

“Động cơ, đúng vậy… Tống Châu Nhi luôn nhấn mạnh điều này mỗi lần,” Tần Triệu cười nói.

“Ừm, tiếp theo là kết quả… Kẻ sát nhân giết người chắc chắn là vì một mục đích nào đó.”

“Đúng vậy… Đây là một vụ án giết người; chắc chắn không thể xảy ra một cách vô mục đích được.”

“Cuối cùng là quá trình… Vũ khí gây án, và kẻ sát nhân đã rời hiện trường như thế nào?”

Lạc Ninh nói một cách nghiêm túc về ba điểm này: “Bây giờ, chúng ta cần xác minh điểm đầu tiên: mục đích của việc giết Đa Bái!”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến Bộ Lễ.

Khi nghe tin Lạc Ninh đến, Hứa Triệu Quân đã tự mình ra đón. Người phụ nữ tên Lạc này không chỉ là bạn thân của Hứa An, mà còn giúp gia đình Thượng thư và gia đình Công tước Trấn quốc thành công trong việc kết hôn:

“Lạc Ninh, hôm nay sao lại đến Bộ Lễ của tôi vậy?”

Thấy cả Tần Triệu nữa – người được Hoàng đế tin tưởng và gần gũi nhất bên cạnh ông ấy – Hứa Triệu Quân cũng mỉm cười chào hỏi: “Quý bà Tần, xin lỗi vì sự bất lịch sự.”

Sau khi trao đổi vài lời, Lạc Ninh giải thích mục đích của mình:

“Ông Hứa, có nhiều sứ giả từ Nam Châu đã đến gặp tướng quân, và sáng nay chúng tôi phát hiện họ đã chết trong phòng khách sạn. Tôi nghi ngờ rằng chính người Nam Châu mới là thủ phạm, vì vậy tôi muốn tìm hiểu thêm thông tin về nhóm sứ giả này.”

Hứa Triệu Quân đã biết về cái chết của các sứ giả Nam Châu vào buổi sáng hôm đó, nhưng không ngờ Lạc Ninh lại nghĩ rằng chính người Nam Châu là thủ phạm:

“Bạn nói đúng, Lạc Ninh. Người Nam Châu rất khôn ngoan và đầy mưu mô; chúng ta không thể không cẩn thận. Xin hãy theo tôi đi.”

Hứa Triệu Quân dẫn Lạc Ninh và Tần Triệu vào Bộ Lễ, rồi đi lấy một cuốn hồ sơ dày cộm:

“Đây là danh sách các sứ giả Nam Châu đã đến thăm nước ta kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, cùng với nhiều thông tin khác về Nam Châu do Bộ Lễ thu thập được. Hy vọng chúng sẽ hữu ích cho việc điều tra của bạn.”

Tần Triệu thấy cuốn hồ sơ dày cộm liền đùa cợt: “Ông Hứa, Bộ Lễ của ông cũng làm công tác tình báo à?”

Hứa Triệu Quân cười: “Không đâu… Chỉ là cần biết rõ thông tin về đối phương mà thôi. Mỗi năm có quá nhiều sứ giả đến thăm, nếu không để ý đến sở thích của họ, chúng ta có thể sẽ phạm sai lầm. Vì vậy, tôi mới thu thập thông tin về họ… Và không ngờ rằng số thông tin này càng ngày càng nhiều.”

Hứa Triệu Quân lật qua danh sách hoàng gia Nam Châu; Lạc Ninh tình cờ lướt qua và phát hiện ra rằng không có tên Công chúa Hương Hà và Đỗ Thế tử: “Ồ? Sao lại không có tên Công chúa Hương Hà vậy?”

Hứa Triệu Quân lật thêm vài trang và nhớ ra: “Đúng rồi… Hương Hà không phải là công chúa chính thức; cô ấy là cháu gái ruột của vua mới của Nam Châu. Vì muốn tiễn Đỗ Thế tử đến An Dương Thành, nên Hoàng đế mới ban cho cô ấy danh hiệu công chúa.”

“Vua mới ư?” Tần Triệu và Lạc Ninh đều không quá am hiểu về Nam Châu.

Nhận thấy điều này, Hứa Triệu Quân mời Tần Triệu và Lạc Ninh ngồi xuống bên cạnh mình, rồi bắt đầu kể chi tiết về lịch sử của Nam Châu.

“Ngài Hứa có biết gì về người này không?”

“Trước hết phải nói đến Đa Bái; ông ấy chính là tư lệnh của trận chiến tại Mã Quỷ Phố mà tôi vừa kể.”

“Trận chiến khiến đất nước chúng ta tổn thất nặng nề đó phải không?” Tần Triệu hỏi.

“Đúng vậy. Lúc bấy giờ, quân tiên phong của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chính nhờ trận chiến đó mà Đa Bái được trọng dụng và từ đó tạo điều kiện cho vị vua mới giành được ngai vàng.”

“Lúc đó, tư lệnh của chúng ta là ai?”

“Là Vương gia Mục.”

“Vương gia Mục ư?”

Tần Triệu và Lạc Ninh đều ngạc nhiên; đó không phải là chú ruột thứ bảy của Triệu Hiên sao? Và bây giờ lại bị Tiên Hoàng đày đến phía bắc sa mạc?

Lạc Ninh cảm thấy có điều gì đó ẩn sau chuyện này.

Theo lẽ thường, các hoàng tử ra trận thì sẽ được trọng dụng; hơn nữa, cuối cùng thì Triệu Quốc cũng đã giành chiến thắng… Tại sao Vương gia Mục vẫn bị đày? Thật khó hiểu.

Tuy nhiên, Lạc Ninh nhìn Tần Triệu và nghĩ rằng: Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi đã hơn ba năm rồi; Tiên Hoàng hiện đang sống ở ngoại tây nam núi An Dương Thành, an nhàn tuổi già.

Thời gian này trùng khớp hoàn toàn với diễn biến của trận chiến với Nam Triệu. Tần Triệu hiểu ý của Lạc Ninh và nói: “Nếu cần thiết, chúng ta có thể gặp Hoàng đế!”

Lạc Ninh gật đầu và nói với Hứa Triệu Quân: “Ngài Hứa, xin hãy kể thêm về những người khác trong đoàn sứ giả này.”

Hứa Triệu Quân chỉ vào tên Bạch Đí:

“Người này ở Nam Triệu là một quan chức dân sự. Cơ cấu quan chức ở Nam Triệu khác với ở nước chúng ta; ông ấy tương đương với vị trí Thái You trong nội các của chúng ta.”

“Về tính cách thì sao?”

“Ông ấy là một quan lại trung thành của Nam Triệu; vì vậy mọi hành động của ông ấy đều nhằm mục đích lợi ích của Nam Triệu. Trong quá trình đàm phán, ông ấy có phần khắt khe với chúng ta.”

“Hiểu rồi… Thật không ngờ.” Tần Triệu nhớ lại cách Bạch Đí áp đảo mình ở quán trọ lúc nãy; quả thực điều đó có thể hiểu được.

Hứa Triệu Quân chỉ vào một người khác:

“Trương Viễn – người này có bộ râu rậm; ông ấy là phó tướng của Đa Bái, và lần này chủ yếu đảm nhận việc thương lượng về vấn đề đóng quân ở biên giới với Bộ Quân sự.”

Lạc Ninh nhớ lại lần cuối cùng mình gặp Đa Bái.

“Mối quan hệ giữa ông ấy và Đa Bái như thế nào?”

“Là mối quan hệ cấp trên-dưới; bề ngoài thì không có vấn đề gì.”

Hứa Triệu Quân lại chỉ vào bốn người khác:

“Những người này đều là những quan chức nghi lễ bình thường