Luo Ning ra hiệu cho viên chức lấy một tờ biên lai gói hàng nhỏ, rồi cùng với Tống Châu Nhi đến tìm Luo Guo Wu.

Luo Guo Wu nhiệt liệt chào đón sự đến thăm của Luo Ning, nhận lấy tấm vải mà Luo Ning đưa cho và quan sát kỹ lưỡng.

“Tấm vải này khá phổ biến; tôi quen biết hầu hết các thương nhân bán vải trong ngành này. Các bạn có thể hỏi xem liệu ai là người đã bán tấm vải này đi. Tấm vải còn mới khoảng 90%, chắc hẳn không được cất giữ quá lâu; hãy thử tìm manh mối trong vòng một tháng.”

Nói xong, Luo Guo Wu viết vài tờ giấy nhớ, đưa cho Luo Ning: “Đây là tên của một số thương nhân bán vải mà An Dương Thành quản lý; tất cả các cửa hàng bán vải trong thành phố đều thuộc về họ. Các bạn có thể đến thăm họ.”

Luo Ning nhận lấy danh sách. Mặc dù tấm vải này khá thông thường, nhưng thông thường mọi người chỉ mua vào dịp lễ Tết, chứ không mua vào những ngày bình thường; hy vọng rằng sẽ tìm được manh mối nào đó.

Trên đường trở về, Tống Châu Nhi cảm thấy vô cùng đau lòng trước những hành động tàn ác của kẻ sát nhân; Luo Ning cũng không thể hiểu nổi tại sao lại như vậy.

Nhớ lại vụ án của Trương Cầu, Meigu đã phải chịu đựng sự ngược đãi suốt hơn hai năm trời, và chỉ vào khoảnh khắc Trương Cầu qua đời, cô ấy mới có thể giải tỏa những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu.

Vậy còn vụ án này thì sao? Điều gì đã khiến kẻ sát nhân trở nên tàn nhẫn đến thế?

Ngay cả khi tình cờ gặp phải những con mèo, con chó chết, người ta cũng sẽ cảm thấy thương xót.

Vậy điều gì đã khiến kẻ sát nhân có thể lạnh lùng đến mức chia xác nạn nhân thành từng phần?

Trở về với Đại Lý Sở, Luo Ning đưa một góc vải và danh sách cho Mạnh Sở Trực*: “Mặc dù hy vọng khá mong manh, nhưng chúng ta vẫn nên thử. Hãy đi tìm hiểu xem các tiệm bán vải, đặc biệt là khu vực phía nam thành phố, xem có manh mối gì không!”

Mạnh Sở Trực nhận lệnh và ra đi; trong khi đó, Diêu Sở Trực bước vào và báo cáo: “Thưa ngài, bức ảnh của nạn nhân đã được treo lên rồi; hy vọng chúng ta có thể xác định được danh tính của nạn nhân!”

“Diêu Sở Trực, cậu cùng với Văn Sĩ Trí hãy đến khu chợ ở An Dương Thành để tìm những người làm công việc cắt giết, mổ thịt. Hiện tại chúng ta chỉ có thể tìm kiếm rộng rãi; đặc biệt là những người có tiếng trong ngành, có tay nghề giỏi. Sau khi có danh sách, chúng ta sẽ từng người một đến thăm họ.”

Sau khi phân công nhiệm vụ, Luo Ning ngồi xuống ghế; việc tìm kiếm những thi thể còn lại hiện tại cũng là một ưu tiên quan trọng. Tất cả vẫn còn mơ hồ, khiến người ta đau đầu.

Ngày hôm sau, khi Lạc Ninh bước vào Đại Lý Sở, cô ngay lập tức nhận được tin vui: chủ nhân của cái đầu đã được tìm thấy!

Hình ảnh nạn nhân được treo khắp các con phố trong thành phố; chủ tiệm thuốc ở phía bắc thành phố đã tự nguyện đến Kinh Triệu Phủ để báo cáo, ông ta cho rằng người trên bức ảnh chính là Tiêu Khởi – người từng làm việc tại tiệm thuốc của mình.

Tin này khiến mọi người rất phấn khích; việc xác định được danh tính nạn nhân sẽ giúp công việc điều tra trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, về những thông tin khác liên quan đến Tiêu Khởi, chủ tiệm thuốc hoàn toàn không biết gì cả.

Nhưng không sao cả, ông Yín Tống ở Kinh Triệu Phủ đã kiểm tra hồ sơ dân số và gửi địa chỉ nhà Tiêu Khởi đến cho họ. Biết rõ địa chỉ đó, Lạc Ninh lập tức cùng Tống Châu Nhi đến nhà Tiêu Khởi ngay lập tức.

Khi đẩy cánh cửa hé mở, họ thấy một bà lão đang ngồi trong sân. Lạc Ninh nhẹ nhàng hỏi: “Chào bà, đây có phải là nhà Tiêu Khởi không ạ?”

Bà lão đang sắp xếp rau khô, nghe thấy tiếng hỏi liền ngẩng đầu lên: “Vâng, cô tìm ai vậy?”

“Tôi là Lạc Ninh từ Đại Lý Sở, còn đây là cô Châu Nhi, cũng đến từ Đại Lý Sở. Chúng tôi muốn hỏi thăm về Tiêu Khởi.”

Nghe thấy tên Đại Lý Sở, bà lão hơi lo lắng, vì biết đó là nơi điều tra án mạng: “Tiêu Khởi ư? Đứa bé đó đã mất tích hơn mười ngày rồi… Có phải nó gặp chuyện gì ở ngoài không?”

Một nỗi lo lắng bao trùm lấy lòng bà lão; sau khi nói xong, bà đứng dậy và nhìn Lạc Ninh một cách lo lắng.

Lạc Ninh không thích những khoảnh khắc như thế này; mỗi người khi nghe tin dữ đều có những phản ứng khác nhau.

Cô nhớ lại lần đầu tiên mình phải thông báo tin tức về cái chết của nạn nhân cho gia đình họ; lúc đó, cô cũng đã cùng họ khóc nức nở.

Tại Đại Lý Sở, việc để bộc lộ cảm xúc là không được phép; dần dần, Lạc Ninh đã học cách bình tĩnh. Nhiệm vụ của cô không phải là cùng người khác khóc lóc, mà là tìm ra kẻ giết người và minh oan cho nạn nhân!

“Đại Lý Sở đang điều tra vụ án, và chúng tôi có lý do để tin rằng Tiêu Khởi đã bị sát hại. Xin bà hãy cố gắng bình tĩnh và chấp nhận sự thật này.”

Lạc Ninh cố gắng nói với giọng điệu bình tĩnh, nhẹ nhàng trình bày sự thật; Tống Châu Nhi đứng bên cạnh và thở dài nhẹ.

Dù Tiêu Khởi là người tốt hay người xấu, thì gia đình anh ta cũng sẽ rất khó chấp nhận tin này.

Quả nhiên, thứ trong tay bà lão rơi xuống đất, tất cả những miếng dưa khô đều vương vãi lung tung. Bà ta tròn mắt, không thể tin vào những gì mình vừa nghe được.

“Cái gì? Cậu nói cái gì vậy?” Bà ta bật khóc nức nở.

Khi bà lão đã bình tĩnh lại, Lạc Ninh nhẹ nhàng hỏi: “Bà và Tiêu Khởi có quan hệ gì với nhau?”

Bà lão lau nước mắt: “Tôi là người nuôi dưỡng Tiêu Khởi từ khi cậu bé còn nhỏ. Cậu ấy là một đứa trẻ hiểu chuyện.”

Đứa trẻ? Lạc Ninh ngạc nhiên. Dựa vào kích thước đầu của Tiêu Khởi, ít nhất cậu ta cũng phải đã đến tuổi đôi mươi rồi… Đứa trẻ?

Nhận thấy sự hoang mang trên khuôn mặt Lạc Ninh, bà lão giải thích:

“Dòng họ Tiêu Khởi xưa kia rất giàu có. Ông bà Tiêu sống nhờ vào gia tài của tổ tiên. Vì vậy, họ để Tiêu Khởi do tôi nuôi dưỡng. Đó cũng là lý do tại sao cậu bé luôn ở bên tôi từ nhỏ đến lớn. Vì vậy, dù đã trưởng thành, trong mắt tôi, cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ.”

Nhớ lại quá khứ, bà lão thở dài, cảm thán về sự thay đổi của thời gian, về những biến động đã đưa bà và Tiêu Khởi đến tình cảnh hiện tại.

Và bây giờ, Tiêu Khởi đã qua đời… Bà lão cúi đầu, rơi nước mắt:

“Từ thế hệ ông nội của Tiêu Khởi, gia đình này đã bắt đầu sa sút. Đến thế hệ ông bà Tiêu, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Cuối cùng, gia đình Tiêu đã suy tàn hoàn toàn.”

“Còn những người khác trong gia đình Tiêu thì sao?” Lạc Ninh hỏi, nhìn quanh sân vườn.

“Có hai người dì; sau khi gia đình sa sút, họ đều lén lút bỏ đi. Những người hầu cũng lần lượt rời đi. Ông bà Tiêu không còn lựa chọn nào khác, nên đã đưa nhau đến đây sinh sống.”

Bà lão lại lau nước mắt và tiếp tục nói: “Sau đó, ông bà Tiêu đều mắc bệnh và lần lượt qua đời. Từ đó trở đi, chỉ còn lại mình tôi và Tiêu Khởi sống cùng nhau trong căn nhà này.”

“Hai người sống một mình ư? Chắc hẳn cuộc sống rất khó khăn phải không?”

“Đúng vậy. Tiêu Khởi vốn là một người hiểu chuyện và ít giao tiếp với mọi người, nên bạn bè cũng không nhiều. Khi gia đình sa sút, cuộc sống trở nên khó khăn hơn, Tiêu Khởi càng không muốn giao tiếp với ai nữa. Anh ấy tìm việc làm làm nhân viên trong phòng thuốc, còn tôi thì bán dưa khô và may vá cho mọi người. Hai chúng tôi cũng vừa đủ sống qua ngày.”

“Nhưng lúc nãy, chủ nhân của phòng thuốc đến tìm Tiêu Khởi, nhưng lại nói rằng anh ấy đã rời đi… Anh ấy đi đâ

“Điều đó là không thể đâu, Shao Qi từ nhỏ đã rất tốt bụng; ngay cả khi có mèo hoặc chó hoang vào sân, anh ấy cũng luôn dành lương thực của mình để nuôi chúng. Đối với mọi người, anh ấy càng tử tế hơn nữa.”

“Lúc tôi vừa vào sân, bạn nói rằng anh ấy đã không trở về gần mười mấy ngày rồi… Vậy anh ấy đi đâu vậy?”

Bà lão thở dài: “Câu chuyện này khá dài đấy… Thực ra, bên ngoài có một người phụ nữ…”

“À? Anh ấy đã kết hôn à?”

“Không phải kết hôn đâu… Chỉ là người phụ nữ đó cứ bám lấy Shao Qi không buông tha!”

“Shao Qi không thích cô ấy sao?”

“Tôi cũng không rõ lắm…” Bà lão lại thở dài: “Khoảng một năm trước, Shao Qi gặp một người phụ nữ tại hiệu thuốc. Anh ấy nói với tôi rằng họ quen biết nhau qua việc lấy thuốc. Ban đầu, anh ấy rất quan tâm đến cô ấy.”

“Trước đây, khi ông chủ nhà còn sống, anh ấy chưa được đính hôn phải không?”

“Thực ra là đã đính hôn rồi… Nhưng sau khi gia đình Shao suy sụp, nhà thông gia cũng không hỏi gì mà trực tiếp hoàn trả giấy đính hôn. Mặc dù ông chủ và bà chủ rất tức giận, nhưng trong hoàn cảnh như vậy, làm sao có thể ép buộc được nữa? Thế là mọi chuyện cũng thôi.”

“Shao Qi có biết những chuyện này không?”

“Anh ấy cũng chỉ biết sau này thôi… Lúc đó, anh ấy rất đau lòng… Sự việc này ảnh hưởng rất lớn đến Shao Qi!”

“Hãy kể cho tôi nghe về người phụ nữ mà Shao Qi quen biết sau này đi!”

“Shao Qi không bao giờ nói với tôi về chuyện này… Khoảng nửa năm sau khi họ quen biết nhau, Shao Qi và cô ấy đã chuyển đi sống cùng nhau. Tôi muốn gặp cô ấy, nhưng lại cảm thấy mình không có quyền can thiệp vào chuyện của anh ấy.”

“Vậy người phụ nữ đó là ai, làm nghề gì, trông như thế nào… Bà cũng không biết à?”

“Đúng vậy… Shao Qi không nói với tôi, và tôi cũng không dám hỏi… Ban đầu, anh ấy rất vui vẻ… Nhưng sau đó, anh ấy dường như ngày càng buồn bã… Tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Họ ở đâu, bà có biết không?”

“Điều đó thì tôi biết… Họ ở ngay sau cửa hàng mỹ phẩm, cách đây hai con phố… Thực ra, tôi đã từng lén theo dõi Shao Qi… Nhưng chỉ thấy bóng dáng của cô ấy từ xa thôi… Cô ấy là một người phụ nữ rất xinh đẹp.”

Một lát im lặng… Luo Ning quyết định phải đi xem thử.

Cô đứng dậy và nói với bà lão: “Xác của Shao Qi đang ở Kinh Triệu Phủ… Thật là… Xin bà hãy đến đó xem một cái… Sau khi vụ án được giải quyết xong, hãy tìm một nơi thích hợp để an táng anh ấy.”

Nhiều lần, Luo Ning muốn nói ra sự thật, nhưng cô v

Luo Ning không thể chịu đựng nổi sự tàn nhẫn của con người như vậy; Tống Châu Nhi cũng im lặng không nói gì. Những câu chuyện về quá khứ mà bà lão kể lại khiến cả hai cảm thấy nặng lòng.

  Phía sau cửa hàng mỹ phẩm chỉ có một cái sân nhỏ, cánh cổng được đóng chặt. Luo Ning và Tống Châu Nhi nhìn qua khe hở cửa, thấy bên trong không có ai cả.

  “Có vẻ như không ai ở đây đâu.”

  Tống Châu Nhi nhìn thấy cỏ dại mọc um tùm trong sân và thì thầm với Luo Ning.

  Đúng lúc đó, có một người bước ra từ cửa hàng mỹ phẩm và đi về phía họ. Khi nhìn thấy bộ trang phục chính thức của Luo Ning, người đó lập tức nhận ra:

  “Trời ạ, đây là ông Đại Lý Sở phải không? Có chuyện gì cần giúp đỡ sao?”

  Luo Ning nhìn người đó và nói:

  “Chúng tôi đang điều tra một vụ án và muốn tìm hiểu xem có ai đang sống ở đây không.”

  “À, không được đâu ạ. Những người sống ở đây đã chuyển đi từ lâu rồi.”

  “Chuyển đi à?”

  “Ngôi nhà này thuộc về chủ cửa hàng mỹ phẩm chúng tôi. Trước đây, có hai người trẻ tuổi sống ở đây, nhưng họ đã trả tiền thuê nhà cách đây một tháng nên ngôi nhà này đã trống không, không ai ở nữa.”

  “Vậy họ chuyển đi đâu?”

  “Tôi cũng không biết đâu.”

  “Hãy kể cho tôi nghe xem, những người sống ở đây trông như thế nào, bạn còn nhớ không?”

  “Ừm, tôi nhớ. Người phụ nữ rất xinh đẹp và luôn tử tế với hàng xóm; người đàn ông cũng tốt, mặc dù ít nói nhưng tính cách rất nhẹ nhàng.”

  “Họ làm nghề gì, bạn có biết không?”

  “Người đàn ông làm việc tại một phòng thuốc ở phía bắc thành phố; trước đây tôi cũng từng nhờ anh ta mua thuốc. Còn người phụ nữ thì ở nhà lo việc gia đình.”

  Luo Ning và Tống Châu Nhi nhìn nhau, chắc chắn đó chính là gia đình Xiao Qi.

  “Và điều quan trọng nhất, bạn có biết tên họ của họ không?” Luo Ning hỏi một cách nghiêm túc, dù không hy vọng nhiều.

  “Tôi cố nhớ xem… Người đàn ông có lẽ họ Xiao, tên cụ thể thì tôi không nhớ rồi. Còn người phụ nữ, có lẽ được gọi là Shuang Er… À đúng rồi, tôi có thể hỏi chủ cửa hàng xem. Lúc đầu họ thuê nhà, chính người phụ nữ đó đến đây; tên cô ấy chắc hẳn có trong hợp đồng thuê nhà!”

  Thật tuyệt! Luo Ning và Tống Châu Nhi lập tức theo người nhân viên vào cửa hàng mỹ phẩm. Người nhân viên đi vào phòng sau và không lâu sau đó trở ra, đưa cho Luo Ning một tờ giấy:

  “Đây ạ, thưa ông. Hợp đồng thuê nhà ban đầu v