Anh Sư Tiếp nhìn Lạc Ninh một lúc rồi nói:

“Nói thế nào đây? Người tên Mãu Thanh Bình kia làm ăn khá giỏi; khu vực phía bắc thành phố chúng ta này chính là trung tâm chủ yếu để xử lý gỗ, và Mãu Thanh Bình thì là người làm ăn quy mô lớn nhất!”

“Mối quan hệ của anh với ông ta là gì?”

“Cũng không có gì đặc biệt cả; chỉ là cùng nghề mà thôi. Ông ta làm ăn giỏi hơn tôi, nên tôi chỉ cảm thấy ghen tị và ngưỡng mộ mà thôi!”

“Vậy tại sao bà Mãu lại đặc biệt chỉ trích anh?”

Lạc Ninh cảm thấy có điều gì đó mà mình chưa hiểu rõ.

“Anh đã làm ăn trong lĩnh vực gỗ được bao lâu rồi?”

“Khoảng bảy, tám năm rồi!”

“Có xảy ra xung đột kinh doanh với Mãu Thanh Bình chưa?”

Anh Sư Tiếp do dự một chút rồi nói:

“Mãu Thanh Bình luôn cố tình chiếm đoạt công việc kinh doanh của người khác; tôi thực sự rất không hài lòng với ông ta. Tôi cũng đã nói vấn đề này với Hội Gỗ nhiều lần, nhưng người như tôi thì không thể đối đầu được với họ, và cũng chẳng ai quan tâm đến lời tôi cả!”

“Hội Gỗ à?”

“Đó là nhóm gồm Mãu Thanh Bình cùng với một số người kinh doanh gỗ lớn khác; họ tập hợp các cơ sở xử lý gỗ lại với nhau, cùng kiểm soát lẫn nhau và hỗ trợ lẫn nhau!”

Lạc Ninh hiểu ra: “Vậy nghĩa là, khoảng một nửa hoạt động kinh doanh gỗ của Triệu Quốc thực chất đều do Hội Gỗ điều khiển?”

“Đúng vậy, thưa ngài!”

“Hội Gỗ có bao nhiêu người?”

“Ở An Dương Thành có ba người; ở các tỉnh khác cũng có nữa, tất cả đều là những người kinh doanh giỏi. Những cơ sở xử lý gỗ nhỏ như của tôi thì không thể nào so sánh được với họ!”

“Nếu nói rằng anh không hài lòng với Mãu Thanh Bình, thì chắc chắn còn có người khác cũng giống như vậy. Anh có biết ai khác không?”

“Thưa ngài, tôi là người thẳng thắn, nói thật lòng. Mọi người trong Hội Gỗ đều biết điều tôi không hài lòng với Mãu Thanh Bình; còn những người khác, dù họ có suy nghĩ gì đi nữa, nhưng nếu họ không nói ra, thì sẽ chẳng ai biết đâu!”

“Nghĩa là, nếu muốn phàn nàn về Mãu Thanh Bình, thì trước mặt mọi người, chỉ có mình anh là người làm vậy?”

Anh Sư Tiếp gật đầu.

“Anh có thể nói cho tôi biết vào buổi chiều hôm trước, anh ở đâu và đã làm gì không?”

Anh Sư Tiếp suy nghĩ một chút rồi nói:

“Gần đây tôi đang bận rộn với một đơn hàng lớn; tôi làm việc ở đây mỗi ngày. Thưa ngài, ngài nghi ngờ tôi à?”

“Không chỉ anh đâu; những người xung quanh Mãu Th

Thông tin này khiến Lạc Ninh rất ngạc nhiên; quả thực mình đã bỏ qua thời điểm Mãu Thanh Bình bị sát hại. Khi bà Mãu đến trình báo án, suy nghĩ của Lạc Ninh chỉ tập trung vào vụ bắt cóc mà chưa hề xem xét đến vấn đề này.

Lạc Ninh tự trách mình vì sự bất cẩn của mình; may mắn thay, điều đó không làm ảnh hưởng đến tiến triển của vụ án.

Thấy vẻ mặt Lạc Ninh không tốt, Thủy Ca nhẹ nhàng hỏi:

“Thưa ngài, cái chết của Mãu Thanh Bình có phải do thù địch gây ra không?”

Lạc Ninh không chắc liệu có nên nói sự thật hay không. Thực ra, cuộc trò chuyện với Thủy Ca không mang lại nhiều thông tin hữu ích cho vụ án, và cũng loại trừ khả năng Thủy Ca có liên quan đến vụ việc.

Nhưng câu nói cuối cùng của Thủy Ca lại mở ra một hướng mới trong vụ án. Không trả lời, Lạc Ninh quyết định đến thăm bà Mãu.

Trên đường đi, Lạc Ninh tự trách mình: “Chu Nhi, sau bao lâu ở đây rồi, tôi càng ngày càng có xu hướng đưa ra kết luận một cách thiếu suy nghĩ.”

Thấy vẻ mặt Lạc Ninh không tốt, Chu Nhi lo lắng hỏi:

“Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

“Lúc nãy, một câu nói của Thủy Ca đã nhắc nhở tôi rằng tôi đã bỏ qua thời điểm Mãu Thanh Bình gặp nạn!”

“Điều đó có quan trọng lắm sao?” Chu Nhi không hiểu, cô không thấy có vấn đề gì cả!

“Nếu theo lời Thủy Ca, Mãu Thanh Bình khi đi ra ngoài chắc chắn phải đi xe ngựa, và có người hầu đi theo. Vào thời điểm ban ngày như vậy, làm sao ông Mãu có thể mất tích được?”

Chu Nhi bỗng nhiên nhớ ra: “Đúng rồi, thưa ngài… Tôi cũng không nghĩ đến điều đó!”

Lạc Ninh cau mày: “Hiện tại, thái độ của tôi trong việc giải quyết vụ án thực sự không tốt chút nào. Tôi thường vội vàng đưa ra kết luận trước khi kiểm tra thông tin, điều này dễ khiến tôi đi sai hướng!”

Chu Nhi vội vàng an ủi cô: “Thưa ngài, đừng tự trách mình. Ngài đã làm rất tốt rồi! Khi bà Mãu đến trình báo án, tất cả chúng ta đều nghĩ đó là một vụ bắt cóc, điều đó chứng tỏ mọi người đều suy nghĩ theo hướng đó!”

“Không, Chu Nhi… Không phải vậy. Đây là vấn đề liên quan đến bản chất của vụ án. Nếu đó là một vụ bắt cóc, thì suy nghĩ của chúng ta sẽ hướng tới vấn đề tiền bạc. Nhưng nếu ban đầu chúng ta xác định đó là một vụ giết người, thì hướng điều tra sẽ hoàn toàn khác!”

Chu Nhi nắm lấy tay Lạc Ninh và nói: “Thưa ngài, chúng ta hãy đến nhà họ Mãu để kiểm tra ngay bây giờ đi! Thời gian vẫn còn kịp!”

Luo Ning biết rằng người đó đang cố gắng an ủi mình, nên chỉ có thể cười khổ mà thôi; trong lòng, cô bắt đầu suy nghĩ xem Mộc Thanh Bình đã biến mất như thế nào.

Nhà họ Mộc nằm ở phía bắc thành phố, là một căn nhà khá lớn; bước vào bên trong, bạn sẽ thấy một thế giới hoàn toàn khác với bên ngoài – đầy những tảng đá nhân tạo và các công trình kiến trúc nhỏ xinh, cảnh quan ở đây còn đẹp hơn cả nhà của Thái Phụ.

Người đó nhìn quanh và nói với Luo Ning:

“Thưa ngài, ông chủ nhà họ Mộc này thật sự giàu có lắm; căn nhà của ông ấy còn xa hoa hơn cả nhà chúng ta nữa!”

Luo Ning cũng thấy thật đáng ngạc nhiên; dù là do bị bắt cóc hay do án mạng, thì Mộc Thanh Bình quả thực là một người có gia tài khá lớn.

Bà Mộc đã trở về nhà, khi nghe tin Ngài Luo lại đến, bà vội vàng chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp.

Thấy vẻ mặt của bà Mộc đã tốt hơn nhiều so với lúc ở nhà của Đại Lý Sở, Luo Ning liền hỏi thẳng:

“Bà Mộc, trước đây chúng ta tập trung vào vụ bắt cóc, nhưng hiện tại không loại trừ khả năng đây là một vụ án mạng; vì vậy, phạm vi điều tra của chúng ta cần được mở rộng.”

Bà Mộc hiểu ý của Luo Ning và nói:

“Thưa ngài, tôi sẽ hợp tác hết sức!”

“Trước đây bà có nói rằng ông chủ nhà họ Mộc đã ra khỏi nhà từ sáng sớm?”

“Vâng!”

“Ông ấy đi vào khoảng giờ nào? Bà còn nhớ không?”

“Khoảng giờ Tỳ, ông ấy nói là đi xem cửa hàng rồi sẽ quay trở lại ngay sau đó!”

“Vậy ông ấy đi bằng xe ngựa hay xe kiệu?”

“Xe ngựa!”

“Có người hầu hay nhân viên nào đi theo không?”

“Có hai nhân viên đi theo!”

“Hai người đó đang ở đâu?”

“Vẫn còn ở trong nhà!”

Bà Mộc sai người hầu đi gọi hai nhân viên đó lại và hỏi Luo Ning:

“Thưa ngài, liệu hai người đó có gì liên quan đến vụ án không?”

“Bà Mộc không thấy có điều gì đáng ngờ sao? Ông chủ nhà họ Mộc đi cùng với hai nhân viên vào ban ngày, vậy tại sao ông ấy lại bị bắt cóc?”

“Tôi đã hỏi hai người đó, và họ nói rằng lúc đó ông chủ đã đi vệ sinh.”

Luo Ning nhìn người đó; câu trả lời thật sự khiến cô ngạc nhiên.

Lúc này, hai nhân viên bước vào và quỳ xuống chào:

“Chào ngài!”

Luo Ning nhìn hai người trẻ tuổi đó; họ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi:

“Các bạn đừng lo lắng, hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem ông chủ đã biến mất như thế nào.”

Một trong hai nhân viên nói:

“Hôm đó, khi chúng tôi đi đến phố Thịnh Vượng, ông chủ bỗng nhiên nói muốn đi vệ sinh, vì vậy chúng tôi đã đứng đợi ở ngã tư; sau một lúc dài, ông