“Không nói rõ là khi nào sẽ giao tiền đâu?”

Luo Ning cảm thấy đầu đau vì bức thư tống tiền này hoàn toàn không có manh mối gì cả.

“Không, chỉ bảo tôi chuẩn bị tiền thôi; tôi dĩ nhiên không dám chậm trễ!” Bà Mu trả lời với giọng đầy đau khổ.

“Bức thư đã được mang đến chưa?”

Bà Mu gật đầu và lấy ra một tờ giấy nhăn nheo từ trong túi.

“Thường ngày, ông Mu có kẻ thù nào không?”

“Ừm, nếu nói về kẻ thù, thì trong nghề cũng có sự cạnh tranh; có một người tên là Thủy Ca, luôn không hài lòng với ông ấy.”

Luo Ning ra hiệu cho Tống Châu Nhi ghi chép lại, rồi cau mày.

“Sau khi nhận được bức thư tống tiền, bà đã chuẩn bị số tiền chuộc theo yêu cầu chưa?”

“Đã chuẩn bị hết rồi, thưa ngài. Dù cửa hàng của chúng tôi nhỏ bé, nhưng ông ấy là chúa tể trong gia đình này… Tôi sợ điều gì xảy ra với ông ấy, nên tối hôm trước đã chuẩn bị sẵn tiền chuộc, nhưng mãi không ai liên lạc với tôi cả.”

“Bà Mu, bây giờ ông Mu đã qua đời, vụ bắt cóc này đã trở thành vụ án giết người. Chúng tôi – Đại Lý Sở và Kinh Triệu Phủ – cũng sẽ tiến hành điều tra và phá án càng sớm càng tốt!”

Nghe Luo Ning nói vậy, bà Mu lại khóc thêm dữ dội:

“Thưa ngài, tất cả đều là lỗi của tôi… Lúc đó tôi chỉ muốn giải quyết chuyện này bằng tiền thôi; lẽ ra tôi nên báo cảnh sát… Như vậy có lẽ ông ấy đã không sao rồi…”

Bà Mu tự trách mình sâu sắc.

Thực ra, mọi người đều giống nhau: khi chuyện xảy ra, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng mình có thể giải quyết được; chỉ khi điều gì đó diễn ra theo hướng ngược lại, họ mới hối tiếc vì đã không chọn phương án thứ hai ngay từ đầu.

Nhưng ai có thể chắc chắn rằng lựa chọn khác vào lúc đó sẽ đảm bảo không có vấn đề gì cả?

Luo Ning vỗ vai bà để an ủi:

“Bà Mu, hãy về nhà trước đi. Nếu có tin tức gì mới, hãy thông báo cho chúng tôi ngay lập tức.”

Bà Mu lảo đảo bước ra khỏi căn phòng của Đại Lý Sở, và các sĩ quan cũng đều tụ tập lại xung quanh.

“Thưa ngài, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Tống Châu Nhi hỏi với đôi mắt tròn xoe.

Luo Ning cầm bức thư tống tiền lên soi dưới ánh sáng:

“Mạnh Sở Trực, hãy mang tờ giấy này đến cửa hàng Giấy Nghệ thuật và hỏi ông chủ Từ xem… Tờ giấy này không rõ xuất xứ, giá cả cũng chắc chắn không đắt lắm… Hãy xem liệu ông Từ có thể tìm ra điều gì không… Những tờ giấy kém chất lượng như thế này thường được bán ở đâu?”

Mạnh Sở Trực nhận lấy lá thư rồi ra ngoài thi hành mệnh lệnh.

   Tống Châu Nhi hỏi: “Thưa ngài, có vấn đề gì với tờ giấy này không?”

  “Hiện tại chưa thể nhận ra được, nhưng tờ giấy này chắc chắn không quá đắt tiền. Tất cả các loại giấy của chúng ta Triệu Quốc đều có dấu ấn riêng của xưởng sản xuất hoàng gia; những tờ giấy không có dấu ấn đó là do các xưởng nhỏ sản xuất, và thông thường người dân không sử dụng chúng!”

  “Như vậy chúng ta có thể xác định được nguồn gốc của tờ giấy, từ đó suy luận ra phạm vi hoạt động của kẻ bắt cóc!”

   Tống Châu Nhi tròn mắt ngạc nhiên: Làm sao ngài lại thông minh đến thế nhỉ?

   Lô Ninh hỏi Tống Thanh Tùng: “Thưa ông Song, tại hiện trường phát hiện thi thể của ông Mãu, có phát hiện thêm điều gì không?”

  “Đó không phải là hiện trường vụ án; chỉ là nơi thi thể được vứt bỏ thôi, cách đường quan lộ không xa, bên bờ Hồ Thái.”

  “Ông Mãu đã chết như thế nào?”

  “Bị siết cổ; chỉ là sợi dây thừng thông thường mà thôi. Đổng Ngỗ Tác cho biết kẻ sát nhân có sức mạnh rất lớn và hành động rất tàn nhẫn; ông Mãu không hề chống cự được và đã bị giết ngay lập tức!”

   Lô Ninh không hiểu và hỏi mọi người:

  “Trong các vụ bắt cóc, kẻ sát nhân luôn có mục đích cụ thể. Vì sao bà Mãu không báo cáo với chính quyền và cũng đã chuẩn bị tiền chuộc, thì tại sao kẻ sát nhân vẫn cần phải giết ông Mãu?”

  Đây cũng là điều mà mọi người đang thắc mắc: Kẻ sát nhân đã gửi thư đòi tiền chuộc rồi, tại sao lại cần phải giết ông Mãu nữa?

  “Thưa ngài, liệu có khả năng kẻ sát nhân ban đầu muốn giết ông Mãu, nhưng sau đó đã giả vờ làm vụ bắt cóc không?”

   Tống Châu Nhi đưa ra phân tích dũng cảm; ý kiến của cô khiến mọi người nhận ra rằng đó là một khả năng có thật.

  Quan trọng nhất là kẻ sát nhân không cần thiết phải gửi thư đe dọa rồi mới hủy bỏ yêu cầu chuộc tiền; nếu làm vậy, mục đích của chúng ta sẽ không còn là tiền bạc nữa!

   Lô Ninh gật đầu đánh giá cao Tống Châu Nhi:

  “Ý kiến của Châu Nhi rất có khả năng đúng. Diêu Sở Trực, em hãy đến xưởng chế biến gỗ của ông Mãu để tìm hiểu kỹ hơn, hỏi thăm những người lao động ở đó, xem có thể thu thập được bằng chứng gì không!”

   Diêu Hoàn cũng lập tức ra đi thực hiện nhiệm vụ.

   Lô Ninh mở cuốn hồ sơ mà Tống Thanh Tùng đã gửi đến; bên trong có b

Sau khi quan sát một lúc, Lạc Ninh nói với Tống Thanh Tùng:

“Ngài Tống ơi, kể từ khi ông Mưu bị bắt, ông ấy chưa hề ăn gì cả.”

“Lạc đại nhân, ý của ngài là…”

Lạc Ninh biết Tống Thanh Tùng đang chờ cô giải thích, liền nói tiếp:

“Đổng Ngỗ Tác đã ghi chép chi tiết tình trạng của ông Mưu; kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy trong dạ dày không còn dấu vết thức ăn, điều này chứng tỏ rằng trong hai ngày qua, ông Mưu hoàn toàn không ăn gì cả. Hơn nữa, môi ông ấy bị nứt nẻ, cho thấy ông ấy cũng không uống nước.”

“Thưa ngài, có khả năng sau khi bị kẻ sát nhân bắt giữ, ông Mưu đã không được ăn uống gì sao?” Tống Châu Nhi hỏi.

“Có khả năng đó, nhưng hiện tại, Đổng Ngỗ Tác vẫn chưa tổng hợp đầy đủ thông tin.”

“Lạc đại nhân, vậy theo ngài suy luận ra sao?”

Tống Thanh Tùng cũng đã xem hồ sơ vụ án, nhưng không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào.

Lạc Ninh nhíu mày và nói:

“Điều này chứng tỏ rằng từ khoảnh khắc bọn bắt cóc bắt được ông Mưu, chúng đã không hề có ý định để ông ấy sống sót! Điều này càng củng cố giả thuyết của chúng ta trước đây: mục đích của bọn chúng không phải là tiền bạc.”

Mọi người đều giật mình.

Nếu như vậy, vụ án này không còn đơn thuần là một vụ bắt cóc nữa! Đây là một vụ giết người!

Lạc Ninh lại ra lệnh cho Ngụy Yến:

“Vị Sĩ Trực Ngụy ơi, hãy đi tìm hiểu kỹ hơn về mối quan hệ xã hội xung quanh ông Mưu. Chúng ta cần kiểm tra những nghi phạm có động cơ!”

Ngụy Yến cũng nhận lệnh và đi ngay.

Lạc Ninh nhìn Tống Châu Nhi và nói:

“Chu Nhi, chúng ta hãy đi gặp người tên Thủy Ca!”

Tống Thanh Tùng cũng đứng dậy: “Vậy thì tôi xin phép rời đi. Nếu có bất kỳ tiến triển nào trong vụ án, Lạc đại nhân…”

Lạc Ninh mới mỉm cười và nói:

“Yên tâm đi, ngài Tống ơi, tôi sẽ báo cáo ngay cho ngài!”

Lạc Ninh cùng Tống Châu Nhi tìm địa chỉ của Thủy Ca và đến một xưởng chế biến gỗ khác.

Nơi này cũng không xa cửa hàng của ông Mưu lắm, Tống Châu Nhi ghi nhớ điều đó vào lòng.

Anh Sủi là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ; khuôn mặt anh ta được râu quai nón bao phủ. Khi thấy vị quan Đại Lý Sở đến điều tra và lại tìm đến chính mình, anh ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

  “Các vị tìm tôi có việc gì không ạ?”

  Tống Châu Nhi nhỏ giọng nói với Lạc Ninh: “Thưa ngài, anh Sủi có thân hình vạm vỡ, rất giống với kẻ sát nhân mà Đổng Ngỗ Tác đã xác định.”

  Lạc Ninh cười và nói: “Vậy thì chúng ta hãy kiểm chứng xem liệu anh ta có phải là nghi phạm hay không.”

  Lạc Ninh nhìn thẳng vào mắt anh Sủi:

  “Chuyện là thế này: Cách đây vài ngày, ông Mưu – chủ của xưởng gỗ gần đây – đã bị bắt cóc, và sáng nay người ta phát hiện ra ông ấy đã chết!”

  Không ngờ anh Sủi bỗng mở miệng tròn xoe, tỏ vẻ không tin:

  “Ông đang nói đến Mưu Thanh Bình à?”

  “Đúng vậy!”

  Nghe xong, anh Sủi đặt xuống công cụ đang cầm trên tay, vẫn không thể tin nổi: “Ông ấy… chết như thế nào?”

  “Bị sát hại!”

  Lạc Ninh và Tống Châu Nhi đều nghe thấy tiếng thở dài của anh ta.

  Tống Châu Nhi cảm thấy hơi thất vọng; biểu cảm của anh Sủi cho thấy anh ta hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này, vậy thì suy đoán của mình quả thực là sai lầm.

  Lạc Ninh lặng lẽ vỗ vai Tống Châu Nhi để an ủi cô ấy, rồi hỏi anh Sủi: “Tôi nghe nói anh có mâu thuẫn trong công việc với ông Mưu, có thể chúng ta nói chuyện về điều đó được không?”

  Không ngờ anh Sủi trả lời bằng giọng trầm ấm: “Người ta đã chết rồi, mâu thuẫn hay không còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

  “Tất nhiên là còn ý nghĩa! Chỉ có như vậy mới có thể xác định động cơ gây án và từ đó tìm ra kẻ sát nhân.”

  Lạc Ninh nói một cách quyết tâm.