Bỗng nhiên, trong lòng Tử Hàn một ý nghĩ trào dâng lên... Muốn gặp lại Lưu Ngọc một lần cuối cùng, dù chỉ là lần cuối cùng thôi.

Kể từ khi ý nghĩ đó xuất hiện, trái tim cô không còn yên bình được nữa. Sau nhiều suy nghĩ, cô lén lút mặc quần áo nam và rời khỏi nhà như mọi khi.

Cô vượt tường qua sân sau và vội vàng đi về phía chùa Phật Yến. Khi vào chùa, như mọi ngày, có rất nhiều người đến cầu nguyện. Ở giữa sân chính là một cái đèn vàng lớn, vẫn còn cắm những que hương; phía sau là ngôi miếu thờ các vị thần linh.

Tử Hàn nhìn chiếc đèn vàng bằng đồng đó, mua vài que hương để cắm vào. Cô châm hương lên, nhắm mắt và cầu nguyện trong im lặng. Dù vẻ mặt rất nghiêm túc, nhưng đôi lông mày cô lại nhăn lại, hiện rõ vẻ buồn bã.

Cô nhắm mắt lại và cảm thấy có dòng nước ấm áp chảy quanh mí mắt mình. Những ký ức về quá khứ ùa về, và vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô. Cô đưa hai tay lại với nhau, ngồi thẳng lưng và tự hỏi: Nếu thần linh muốn, liệu họ có cho cô và Lưu Ngọc được gặp nhau và kết duyên không?

Tiếng trống tiếng chiêng vang lên không ngừng. Sau một lúc, cô mở mắt ra, nhìn những que hương đang cháy dần đến tận đầu, tro tàn rơi xuống đất, rồi mới đứng dậy. Cô nhìn quanh ngôi chùa đầy hương khói này; khắp nơi đều treo những sợi dây màu sắc đại diện cho những lời cầu nguyện của mọi người: mong sống lâu, mong bình an, mong giàu có, mong có hạnh phúc gia đình... Mỗi sợi dây đều khắc những lời ước nguyện tốt đẹp của con người.

Cô nhặt lên một tấm biển, và phát hiện đó là tấm biển cầu nguyện sống lâu, trên đó khắc những dòng chữ bằng gỗ đào: “Mười năm sống chết, hai nơi xa xôi; không nghĩ đến, cũng khó quên...”

Tử Hán nhẹ nhàng đọc lên những dòng chữ đó, đôi tay cô run rẩy. Ai đã để lại tấm biển này? Có lẽ nó được viết dành cho người bạn đời đã khuất của mình... Liệu đây có phải là số phận của cô và Lưu Ngọc không?

Tâm trí cô dường như đã bay đến nơi có tấm biển đó; đôi tay cô siết chặt nó, không thể kiểm soát được cảm xúc trong lòng mình. Sau một lúc, cô mới buông tấm biển xuống và nhìn về phía vị trụ trì đang đứng bên cạnh, thì thầm: “Thầy Hồng Thiện, có thể dẫn con gặp Lưu Ngọc một lần được không?”

Vị trụ trì của chùa Phật Yến chính là Hồng Thiện Pháp Sư – người đã tu luyện hơn bốn mươi năm. Ông cũng đã biết một số chuyện về mối quan hệ giữa Tử Hàn và Lưu Ngọc. Vì vậy, Hồng Thiện Pháp Sư đã dẫn

Sau khi ngồi xuống, Tử Hàn lo lắng chờ đợi lời nói của vị đại sư hiền lành trước mặt mình.

Hồng Thiện lại niệm một cái tên pháp, rồi bảo các tiểu sa-môn mang trà đến. Tử Hàn nhấp thử một ngụm nhỏ và mới nhận ra hương vị có phần đắng; hóa ra đó là lá trà từ năm ngoái, đã được để quá lâu.

Loại trà này chính là Cúi Phong Ngân Châm – thứ Trường Ngọc yêu thích nhất.

Hương vị thanh khiết của trà còn vương vấn trên đôi môi Tử Hàn, giống như dòng nhiệt huyết cháy bỏng trong lòng cô.

Đại sư Hồng Thiện nhìn cô và nói với vẻ ngập ngừng: “Người tốt đến đây hôm nay chỉ để gặp Trường Ngọc…”

“Xin mong Đại sư cho phép,” cô vội vàng xin cầu. Cô tưởng rằng Đại sư Hồng Thiện không muốn cô gặp Trường Ngọc.

“Cô đã đến rồi…” Giọng nói ấy du dương và êm ái, khiến người ta cảm thấy thật thoải mái, giống như một loại rượu ngon đậm đà, làm dịu tâm hồn con người.

Nghe thấy vậy, Tử Hàn bỗng giật mình, quay đầu nhìn theo hướng giọng nói… Những chiếc bánh xe bằng gỗ từ từ tiến về phía cô.

Một người hầu đẩy chiếc xe lăn bằng gỗ đến; khi người đàn ông hiện ra trước mắt, cô mới nhận ra rằng anh ta đang ngồi trên chiếc xe lăn được cải tiến. Đôi chân anh ta mềm oặt, nằm trên những tấm gỗ, trông yếu ớt và không hề tương xứng với giọng nói vang dội kia.

Lúc này, cô mới tỉnh ngộ như từ mơ giác, ánh mắt dõi chăm chú vào đôi chân tàn tật của anh ta.

“Chân anh ta sao vậy?” Giọng cô run rẩy. Chỉ một tháng không gặp, tại sao Trường Ngọc lại trở thành người không thể đi lại được?

“Cô Tử Hàn, đừng lo lắng…” Trường Ngọc nói một cách nhẹ nhàng.

Hôm nay, anh ta mặc bộ áo xanh của một học giả, vẻ ngoài thanh tú và phong độ; nụ cười của anh ta tràn đầy sức sống, mặc dù thân hình hơi gầy gò và da trắng hơn người bình thường, thỉnh thoảng lại ho khan, tỏ ra khá yếu ớt. Nhưng tinh thần của anh ta vẫn bình tĩnh và cao quý.

Hồng Thiện, vị trụ trì chùa, rất quen biết với Trường Ngọc; ông chỉ vào chiếc bàn đá và nói một cách bình tĩnh: “Người tốt, hãy ngồi đây đi. Nữ tín đồ này đã đặc biệt đến đây hôm nay để gặp bạn.”

Trường Ngọc nhìn Tử Hàn một cách bình thường, rồi để người hầu đẩy mình đến chỗ đó, chỉ vào những lá trà trên bàn.

“Đại sư Hồng Thiện, tại sao lá trà lại nổi trên mặt nước trà vậy?”

Hồng Thiện biết rằng Trường Ngọc lại một lần nữa tìm đến mình để thảo luận về pháp lý; ông không khỏi vuốt ve bộ râu trắng tinh của mình và nói với vẻ bình yên và từ tốn, giống như một bức tượng Phật trước bàn th

Trong Kinh Hoa Nghiêm có ghi rằng: “Thân xác vô biên, rực rỡ và hoàn mỹ; nhưng tâm mới chính là nguồn gốc của mọi vật. Lá trà là hình thức bề ngoài, còn nước trà chính là tâm hồn.”

Đại sư Hồng Thiện đã nói như vậy.

Tử Hàn nhìn hai người một cách ngơ ngác và nói: “Con không hiểu về Phật pháp, xin lỗi Đại sư.”

Lưu Ngọc nhìn cô một cách đầy ý nghĩa và nói: “Con cũng không hiểu về Phật pháp.”

Vừa nói xong, đôi tay anh lại bắt đầu run rẩy liên tục; toàn thân anh dường như đang chịu đựng nỗi đau khổ kinh hoàng, tay chân co giật. Người hầu vội vàng la lên, lấy thuốc ra từ trong túi và tìm cách cứu chữa cho anh, với vẻ mặt hoảng loạn.

Mặt Tử Hàn thay đổi hoàn toàn; cô vội vàng muốn đến giúp đỡ, nhưng vừa bước đi được nửa bước thì nghe Lưu Ngọc nói khẽ: “Đừng quan tâm đến tôi, cô hãy đi đi!” Giọng nói của anh có vẻ tức giận, khiến Tử Hàn cảm thấy sốt ruột.

Cô nhìn Lưu Ngọc trước mắt mình một cách ngớ ngác; dường như anh ấy không còn là người quen thuộc nữa… Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy vậy?

Trên khuôn mặt Lưu Ngọc hiện rõ vẻ đau đớn và vất vả; anh dùng hết sức lực để cào vào mặt bàn đá, vuốt ve bề mặt đá thô ráp và lạnh lẽo… Tiếng ho khan của anh ngày càng dữ dội, tiếng thở gấp khò khè phát ra từ trong lồng ngực.

Tử Hán vừa sợ hãi vừa lo lắng; khi thấy máu đỏ thối từ miệng và mũi anh chảy xuống, cô không khỏi rùng mình… Những suy nghĩ đáng sợ thoáng qua trong đầu cô: “Chẳng lẽ anh ấy sẽ chết như vậy sao? Chuyện này là gì vậy?”

Cô vội vàng quay đầu lại hỏi người hầu: “Anh ấy bị sao vậy? Thuốc đâu rồi?”

Người hầu đứng đó, mặt đẫm mồ hôi, nói lắp bắp: “Công… công tử… thường xuyên bị… bị bệnh…”

Bỗng nhiên, Lưu Ngọc lay động; khuôn mặt anh từ màu xanh tái chuyển sang màu trắng nhợt, sau đó anh từ từ ngồd dậy và nằm xuống phía sau… Tử Hán hoảng sợ.

Đại sư Hồng Thiện bên cạnh từ từ vẫy tay, bảo cô bình tĩnh lại.

Một lúc sau, Lưu Ngọc cuối cùng cũng mở mắt; ánh mắt đầu tiên anh nhìn thấy là khuôn mặt lo lắng, ngạc nhiên của Tử Hàn… Biết cô đang lo lắng cho mình, anh cố gắng mỉm cười và vẫy tay an ủi: “Tôi không sao đâu.”

“Làm sao có thể không sao được? Tại sao bây giờ chân anh lại như vậy?” Tử Hán không thể kiềm chế được và hỏi.

Lưu Ngọc cười đau khổ, cúi đầu xuống.

“Tử Hàn, cô hãy trở về đi

Sau khi nói xong, Lưu Ngọc vẫy tay, bảo người hầu đẩy mình ra khỏi đó.

“Thưa cô gái phúc đức, xin hãy trở về nhà đi.” Hồng Thiện, vị trụ trì chùa, nói một cách bất đắc dĩ.

Tử Hàn trở về dinh thự trong tình trạng hoang mang; chưa kịp buồn bã, bố cô đã gọi cô lại.

Bố cô không hề có ý định gửi cô vào cung, vì vậy ông đã chuẩn bị rất nhiều của hồi môn cho Tử Hàn. Nhưng giờ đây, khi cô vào cung, những của hồi môn ấy đã không còn ích lợi gì nữa; tất cả đều được đổi thành bạc để cô mang theo vào cung.

Tiếp theo, bà ngoại cũng gọi cô đến và nói với cô rất nhiều điều. Tóm lại, chỉ là dặn dò cô không được làm mất mặt gia tộc, phải luôn coi gia đình là quan trọng nhất, v.v.

“Bà yên tâm, dù con vào cung, con vẫn sẽ luôn coi gia đình là trên hết,” Tử Hàn cúi đầu trả lời.

Bà ngoại hài lòng và cho phép cô xuống. Ngày mai, người trong cung sẽ đến đón cô. Đêm đó, Tử Hàn không thể ngủ yên; nghĩ đến việc phải sống trong cung điện xa lạ, cô cảm thấy lo lắng và bất an. Cung điện đầy rẫy nguy hiểm; liệu mình có thể sống sót một cách an toàn không?

Và khi nghĩ đến những lời Lưu Ngọc đã nói với mình hôm nay, nước mắt cô không kìm được mà tuôn rơi. Ban đầu, cô tưởng họ yêu nhau thật sự; ai ngờ cuối cùng, có vẻ như chỉ mình cô là người tự tưởng tượng quá mức.

Nhưng khi nghĩ đến hành động kỳ lạ của Lưu Ngọc hôm nay, trái tim cô lại lo lắng không nguôi. Dù không thể ở bên nhau, ít nhất cô cũng mong rằng người ấy sẽ sống sót.

Trong lúc mơ màng, trời đã sáng rồi.

“Công chúa, người đến đón công chúa đã đến rồi; chúng ta có nên lên đường ngay bây giờ không?” Nữ hầu thân cận của cô, Vân Nhi, hỏi.

“Mọi thứ đã được thu dọn xong chưa? Mang theo đồ đạc rồi chúng ta sẽ lên đường. Một khi vào cung, không biết đời này còn có thể thoát ra ngoài được nữa hay không…” Tử Hàn thở dài.

“Công chúa, xin đừng lo lắng. Sau này, công chúa chắc chắn sẽ được Hoàng đế sủng ái. Khi có sự sủng ái ấy, việc triệu kiến các người thân trong gia tộc hoặc thậm chí là rời khỏi cung cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, công chúa không cần phải quá lo lắng,” Vân Nhi vội vàng an ủi.

Một khi đã bước vào cung điện, việc rời khỏi đó sẽ không hề dễ dàng chút nào. Ngay cả khi có cơ hội được Hoàng đế đưa ra ngoài đi chơi, thời gian đó cũng chỉ là rất ngắn ngủi mà thôi.

Khi thực sự bước vào cung điện, Tử Hán biết rằng có lẽ cả đời mình sẽ phải sống trong nơi ấy.

Ngồi lên chiếc xe ngựa được chuẩ

Vì Tử Hàn là con gái của vị tướng bảo vệ đất nước và cũng là em gái ruột của hoàng hậu vừa qua đời, nên cô ấy được chú trọng đặc biệt và ngay lập tức được phân công đến cung Kim Dục.

Khi eunuch dẫn Tử Hàn đến đó, cô ấy nhận thấy rằng cung điện này thật yên bình và đẹp đẽ.

Tất nhiên, với địa vị hiện tại của mình, Tử Hàn chỉ có thể ở trong các cung phụ, nhưng so với môi trường như vậy, cô ấy đã rất hài lòng rồi.

“Cảm ơn quý ông, tôi mới vào cung, chưa hiểu rõ nhiều về mọi việc ở đây. Tôi không biết nữ chủ nhân của cung Kim Dục là ai, và có những điều kiêng kỵ gì không?” Tử Hàn hỏi.

Vân Nhi rất thông minh, lập tức đưa cho quý ông một túi tiền lì xì. Thông tin này vốn dĩ nên được cung cấp cho họ từ trước, nhưng giờ đây vì có phần thưởng, người đó càng vui mừng hơn.

Đừng nghĩ rằng khi ở trong cung, chỉ cần là chủ nhân thì những người hầu này sẽ tự nguyện nói ra tất cả những gì họ biết. Những người hầu này cũng biết cách “nấu ăn” theo ý muốn của chủ nhân; những người được sủng ái, họ sẽ tranh nhau để chiều chuộng, còn những người không được ưa chuộng, họ sẽ không quan tâm đến họ đâu.

Tất nhiên, đối với những người như Tử Hàn – những người có background mạnh mẽ và mới vào cung – họ vẫn không dám làm sai.

Nhưng nếu họ nói ít đi hoặc bỏ sót điều gì quan trọng, chính họ mới là người phải chịu thiệt thòi. Vì vậy, Tử Hàn vẫn quyết định thưởng cho những người hầu này.

“Nữ chủ thật là lịch sự, những người hầu này chắc chắn sẽ nói ra tất cả những gì mình biết cho nữ chủ. Nữ chủ nhân của cung Kim Dục là Lương Triệu Nghi, bà ấy tính tình ôn hòa và dễ mến. Lương Triệu Nghi cũng thuộc nhóm những người đầu tiên vào cung. Mặc dù Hoàng đế không thường xuyên đến thăm Lương Triệu Nghi, nhưng mối quan hệ lâu năm giữa hai người vẫn rất đặc biệt.”

“Trong cung phụ này, không chỉ có nữ chủ mà còn có một số nữ nhân tài khác nữa, nhưng địa vị của nữ chủ cao hơn họ nên không cần phải quá lo lắng.” Eunuch kể cho Tử Hàn biết tất cả những gì mình biết.

Thông qua người eunuch này, Tử Hàn đã hiểu được phần nào về tình hình của cung Kim Dục. Điều duy nhất cô ấy cần chú ý chính là nữ chủ của cung, Lương Triệu Nghi.

“Cô gái, chúng ta có nên đi chào Lương Triệu Nghi ngay bây giờ không?” Vân Nhi hỏi.

“Bây giờ khi các bạn đã vào cung, cách xưng hô cũng đã thay đổi. Các bạn phải gọi bà ấy là ‘chủ nhân’ hay ‘nữ chủ’, đừng gọi sai nữa, nếu người khác nghe thấy thì sẽ bị trừng phạt đấy.” Eunuk nhắc nhở một cách â

“Tử Hàn nói.”

“Vâng, chủ nhân.” Vân Nhi vội vàng đáp lại.

Thực ra, sau khi nghe lời của eunuch trước đó, Tử Hàn đã hiểu rằng việc Hoàng đế sắp xếp cho mình ở cung Kim Dục quả thật là một sự quan tâm dành cho mình.

Lương Chiêu Nghi là một người dễ gần gũi, không bao giờ làm khó mình; hơn nữa, theo tình hình hiện tại, Lương Chiêu Nghi cũng không được sủng ái lắm. Những phi tần cấp thấp khác có địa vị thấp hơn mình và cũng không được yêu mến; khi gặp mình, họ chỉ có thể cư xử một cách kính trọng mà thôi. Vì vậy, ở cung Kim Dục, mình chắc chắn sẽ sống khá thoải mái.

Sau khi chuẩn bị xong, Tử Hàn cùng các cung nữ đi đến điện chính để chào hỏi Lương Chiêu Nghi. Dù sao thì bây giờ mình phải sống dưới sự che chở của bà ấy, vì vậy cần phải xây dựng mối quan hệ tốt; nếu không, dù Lương Chiêu Nghi có tính tình tốt thế nào, việc bà ấy gây ra vài rắc rối nhỏ cho mình sau này cũng sẽ rất khó chịu.

“Con xin chào hỏi Bà Lương Chiêu Nghi.” Tử Hàn nói một cách kính trọng.

Lương Chiêu Nghi đứng dậy và mỉm cười nói: “Chúng ta đều là chị em ruột thịt, không cần phải quá lịch sự đâu. Trước đây con đã nghe nói rằng sẽ có một cô gái xinh đẹp đến cung Kim Dục, và hôm nay cuối cùng con cũng gặp được rồi. Lần đầu gặp mặt, con không có gì để tặng, vì vậy chiếc vòng này là do Hoàng đế ban tặng cho mẹ, bây giờ mẹ xin tặng lại cho con.” Lương Chiêu Nghi nói.

“Cảm ơn Bà.” Tử Hàn đáp.

Sau khi ngồi bên Lương Chiêu Nghi một lúc, bà ấy nói với Tử Hàn: “Gặp được em gái, mẹ cảm thấy thật thân thiện; không ngờ lại trò chuyện với em lâu đến thế. Em Tử Hàn mới vào cung, chắc hẳn còn nhiều việc cần lo liệu, vì vậy mẹ không tiếp tục giữ em lại nữa. Sau này, nếu có thời gian, em có thể đến thăm mẹ để trò chuyện nhé.”

“Cảm ơn sự ân cần của Bà, Tử Hàn sẽ thường xuyên ghé thăm Bà.”

Nói xong, Tử Hàn đứng dậy và cáo từ.

Khi rời khỏi cung của Lương Chiêu Nghi, Tử Hàn không muốn về ngay, vì vậy cô đi dạo một vòng quanh các con đường trong cung.

Không biết mình đã đến đâu, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng người nói phía trước; giọng nói đó vang lên như tiếng sấm vang trời.

Đó… chẳng phải là giọng của Lưu Ngọc sao?!