Liễu Lăng tức giận nói: “Thật là vô lý! Cha tôi luôn là người chính trực, cần mẫn trong công việc, chưa bao giờ muốn kết bạn với những kẻ xấu xa, thì làm sao có thể có đồng bọn được?

Hơn nữa, cha tôi đã bị kẻ gian hãm hại và hiện vẫn đang bị giam giữ trong ngục tối. Ngay cả khi có nhiều đồng bọn, với sự canh gác nghiêm ngặt như vậy, làm sao họ có thể chỉ đạo đồng bọn để gây hại cho người khác được?

Vụ án này vốn không thuộc quyền quản lý của huyện Đông Thành, vậy làm sao bạn lại biết được tin này sớm đến thế?”

Châu Thanh Hỉ trả lời: “Vụ án này liên quan đến những quan chức cao cấp của Bộ Hộ. Một người đã thiệt mạng, một người bị giam giữ trong ngục tối. Hoàng đế cũng nhận thấy rằng sự việc này rất nghiêm trọng, nên đã ra lệnh cho Bộ Hình, Viện Giám sát và các cơ quan khác phối hợp điều tra. Ngoài ra, còn có các nhân viên pháp y từ khắp kinh thành được điều động đến kiểm nghiệm thi thể nạn nhân.

Khi cha tôi đến hiện trường và nhìn thấy cái chữ ‘Lýu’ đó, ông ấy lập tức nhận ra rằng sự việc này không hề đơn giản. Khi họ chuẩn bị thẩm vấn cha bạn, ông ấy đã ngay lập tức cử người đưa thông tin cho tôi và dặn dò tôi phải tìm mọi cách để vào được Bộ Hộ.

Tôi không ngờ rằng em gái út của tôi lại được thủy thủy tử Xu chuộc ra… May mà bạn cũng đã thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó… Không nên chần chừ nữa, bạn hãy mau đi thôi.”

Liễu Lăng không hề vội vàng thúc giục Châu Thanh Hỉ, mà bước đi chầm rãi: “Toàn bộ Bộ Hộ đều được canh gác nghiêm ngặt như vậy; bây giờ lại xảy ra vụ án như thế này, e rằng ngay cả con kiến cũng khó có thể xâm nhập vào được, làm sao tôi có thể vào được chứ?

Đừng vội, để tôi suy nghĩ kỹ đã…” Liễu Lăng vỗ nhẹ vào trán mình và đi đi lại lại tại chỗ.

Bỗng nhiên, anh ta bất chợt nảy ra một ý tưởng: “Anh trai, vì Bộ Hình đã can thiệp vào vụ án này, và Từ Trạch – với tư cách là Thượng thư Bộ Hình – chắc chắn sẽ đến hiện trường để kiểm tra trực tiếp. Tại sao tôi không…”

“Đúng rồi, đúng rồi, đây chính là cơ hội hiếm có.” Châu Thanh Hỉ mừng rỡ nói.

……

Từ Vận đứng đó sững sờ, vẫn nhìn theo hướng mà Liễu Lăng đã biến mất.

Nghĩ lại hai ngày mà mình đã ở cùng Liễu Lăng tại Yafang Ge, ai ngờ rằng cô gái xinh đẹp, tính cách ôn hòa như Tiểu Lăng Tử kia, lại chính là Liễu Lăng – người luôn đeo mặt nạ và hành xử bất chính như vậy.

Từ Vận Bỗng nhiên, cả người anh ta cảm thấy lạnh buốt từ trong ra ngoài!

  Tiểu Lăng Tử… Liễu Lăng ……Tiểu Lăng Tử… Liễu Lăng ……

   Từ Vận Anh ta không thể tin được rằng hai tính cách hoàn toàn khác nhau như vậy lại có thể hòa nhập vào nhau vào lúc này.

  “Đại công tử, gia chủ đang thay quần áo, sắp phải đi gặp việc gấp. Thấy gia chủ có vẻ không vui, bà xã muốn Đại công tử cùng đi để giúp đỡ, không biết Đại công tử có đồng ý không?” Một tôi tớ vội vàng chạy ra từ sân.

  “Không đi!” Từ Vận trả lời một cách quyết đoán.

  Anh ta và Từ Trạch vốn dĩ đã không hợp nhau; thêm vào đó, việc không thể chấp nhận sự thay đổi của Tiểu Lăng Tử khiến tâm trí anh ta hoàn toàn rối loạn, làm sao có tâm trạng nào để đi cùng cha giải quyết công việc được?

  “Đại công tử, liệu Ngài có nghĩ kỹ lại không?” Tôi tớ nhìn anh ta với vẻ lo lắng và đầy hy vọng.

  Từ Vận Nhướng mày, quát lớn: “Nghĩ cái gì nữa? Không đi thì không đi, mau biến mất đi, đừng làm phiền tôi nữa!”

  “Ôi trời! Ai làm cho ngài tức giận đến thế vậy?” Liễu Lăng bất ngờ xuất hiện trước mặt anh ta, nụ cười rạng rỡ, lao vào lòng anh ta.

  Khi nhìn thấy Liễu Lăng, đầu Từ Vận như bị ai đập mạnh, suýt nữa ngất đi.

  Một lúc sau, Từ Vận cố gắng bình tĩnh lại, liếc nhìn Liễu Lăng đang ôm mình. Vẻ đẹp kiêu sa và ánh mắt quyến rũ của cô ấy khiến trái tim anh ta tan chảy trong chốc lát.

  Từ Vận lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng tỉnh táo lại, nhưng trong lòng vẫn không thể từ chối Liễu Lăng.

  Khi Liễu Lăng siết chặt lấy eo anh ta, trái tim anh ta lại bắt đầu đập thình thịch mãnh liệt.

Mình có phải bị nhiễm độc không nhỉ?

Từ Vận liên tục tự hỏi mình.

……

“Thưa công tử, thưa công tử, bà vẫn muốn ngài cùng cha đi, xin ngài đừng từ chối nữa.” Người hầu lại vội vàng chạy ra từ sân trong.

“Đi đi đi! Cậu quay lại báo với bà rằng tôi và chồng tôi sẽ đi cùng.” Liễu Lăng vẫy tay chỉ cho người hầu.

Người hầu nhìn Liễu Lăng một cái, sau đó nhìn sang Từ Vận và thốt lên “À”, rồi quay trở lại sân trong.

Không lâu sau, một người coi ngựa dẫn theo hai con ngựa và chiếc xe ngựa đã dừng lại trước cửa. Năm vệ sĩ giỏi võ nghệ đứng hai bên xe, chờ đợi một cách yên lặng.

Từ Trạch mặc bộ quần áo chính thức gọn gàng, vội vàng chạy ra từ sân trong, leo lên xe qua chiếc thang mà các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn.

Khi Từ Trạch kéo rèm xe lên, anh ta ngạc nhiên khi thấy Liễu Lăng và Từ Vận đang ngồi ngay ngắn bên trong xe: “Sao hai người lại ở đây?”

Vừa dứt lời, Từ Trạch bất ngờ bị Liễu Lăng kéo mạnh vào ghế; hành động thô bạo đó khiến Từ Trạch suýt ngã xuống sàn xe.

Cơn giận dữ trong lòng Từ Trạch bùng lên, nhưng ngay lập tức, lời nói của Liễu Lăng đã làm anh ta quên đi cơn giận: “Cha ơi, Bộ Hình lại có người đến thúc giục rồi, nói rằng cha phải nhanh chóng đến hiện trường để xác định nguyên nhân cái chết của ông Phong. Nếu không sớm tìm ra kẻ giết người, Hoàng đế chắc chắn sẽ trách móc cha.”

“Chúng con đi cùng cha, có lẽ sẽ giúp được ích gì đó. Con dâu nói đúng không?” Liễu Lăng nở một nụ cười gian xảo.

Nghe thấy từ “Hoàng đế”, khuôn mặt Từ Trạch lập tức biến đổi.

Anh ta vung tay mạnh vào ghế, nói với vẻ giận dữ: “Thật là một lũ ngu ngốc… Vì sao việc tìm hiểu nguyên nhân cái chết của Thượng thư Bộ Hộ Phùng Khai Nguyên lại được Hoàng đế quan tâm đến thế, mà mãi đến bây giờ mới thông báo cho tôi… Nếu Hoàng đế biết, chắc chắn sẽ trách tôi về tội trái nhiệm vụ.”

“Hãy cố gắng an ủi cha đi, trong tình huống khẩn cấp phải làm theo lẽ thường. Chúng ta hãy đến hiện trường vụ án để kiểm tra trước; có lẽ sẽ nhanh chóng tìm ra nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của ông Phùng, và cha cũng có thể dùng điều này để bù đắp lỗi lầm trước mặt Hoàng đế.”

“Hy vọng là vậy…” Trong đầu Từ Trạch, hình ảnh khuôn mặt giận dữ của Hoàng đế cứ hiện lên không ngừng; ông không còn quan tâm đến việc Liễu Lăng và Từ Vận đi theo mình nữa, đôi mắt nhắm lại, tựa như đang ngủ.

Từ Vận, người luôn im lặng, chăm chú nhìn Liễu Lăng ngồi bên cạnh mình, dường như vẫn đang suy ngẫm về sự đổi lộn danh tính giữa Tiểu Lăng Tử và Liễu Lăng.

……

Khi họ đến Bộ Hộ, ngôi biệt thự rộng lớn với những tầng lầu cao vút hiện ra trước mắt. Mọi chi tiết trang trí trên các cột gỗ, xà nhà đều khiến người ta phải ngưỡng mộ. Các lính canh thuộc Bộ Hình và Viện Kiểm tra đứng đầy khắp nơi, uy nghiêm và oai vệ.

Từ Trạch cầm hai mép áo quan, chạy nhanh theo hành lang, hướng thẳng đến tầng lầu nơi Phùng Khai Nguyên đã thiệt mạng. Liễu Lăng--, người đã thay đổi trang phục thành nam giới, cùng với Từ Vận--, cũng theo sau ngay sau đó.

Tầng lầu đó nằm trong một sân riêng biệt; trên tấm biển cửa có ghi dòng chữ “Kho hồ sơ hộ khẩu”. Tòa nhà có ba tầng, cao hơn nhiều so với các ngôi nhà thông thường của dân chúng. Bên trái cánh cửa vào tầng một có một vũng máu; ở góc nơi máu chảy, có một chữ “Liễu” khiến Liễu Lăng hoảng sợ.

Bước vào sảnh lớn tầng một, người ta thấy rất nhiều giá gỗ được đặt xung quanh, trên đó chất đầy các cuốn sách, tài liệu bằng tre… Bộ Hộ chính là nơi lưu trữ tất cả các thông tin liên quan đến đất đai, hộ khẩu, thuế khoản, lương bổng của Đại Minh Quốc – có thể nói, đây chỉ là một phần nhỏ trong toàn bộ hệ thống lưu trữ tài liệu của Bộ Hộ mà thôi.

Giữa sảnh, trên nền nhà, có một giá tre; trên đó nằm thi thể của Phùng Khai Nguyên, toàn thân đẫm máu.