Liễu Lăng Thấy phiền phức mà không muốn tranh cãi với anh ta, liền hỏi: “Đội trưởng Tư, anh còn nhớ những gì tôi đã nói với anh tối qua không? Ở đây có một mùi hương mà tôi không thể nhận ra được.”

“Nhớ chứ, nhưng điều đó có quan trọng gì? Dù sao thì tôi cũng không ngửi thấy gì cả.”

“Không phải là anh không thể ngửi thấy, mà là vì tâm trí anh bị xáo trộn nên không thể tập trung. Nhanh lên, hãy làm như tôi, nhắm mắt lại và đừng nghĩ gì cả, đừng quan tâm đến bất cứ điều gì khác.”

Từ Vận Tò mò muốn biết Liễu Lăng đã ngửi thấy mùi hương gì, liền làm theo lời dặn của Liễu Lăng. Quả nhiên, một mùi hương kỳ lạ, lúc xuất hiện lúc biến mất, bắt đầu len vào mũi anh: “Đây là mùi gì vậy? Sao khi ngửi nhiều quá lại cảm thấy buồn nôn nhỉ?”

“Nếu tôi đoán không sai, thì đó chắc chắn là mùi thối xác!”

“Gì cơ? Mùi thối xác!” Từ Vận run rẩy, vội vàng mở mắt ra và thấy Liễu Lăng đã đứng bên cạnh giường của Lữ Nguyên.

Liễu Lăng chỉ tay về phía Từ Vận và nói: “Đến đây, đứng ở đây xem… Có cảm thấy mùi hương đó càng trở nên nồng nặc hơn không?”

“Anh đang muốn nói rằng Lữ Nguyên đã chết, và xác cô ấy nằm dưới giường phải không?” Từ Vận bỗng hiểu ra, vội vàng gọi các đồng nghiệp đến.

Lúc này, một số người hầu trong nhà họ Lý đã tụ tập lại xung quanh, bàn tán xôn xao. Em trai của Lữ Nguyên, Lý Phương, mới chỉ hơn mười tuổi, nghe thấy tiếng bàn tán của họ, lập tức bắt đầu khóc lóc và cố gắng lao vào phòng để tìm chị gái mình.

Các người hầu hoảng loạn, cố gắng an ủi cậu bé, nhưng mọi nỗ lực dường như đều vô ích; ngoại trừ việc ngăn cản Lý Phương không cho cậu ta di chuyển, tiếng khóc ngày càng lớn của cậu bé vẫn không thể dừng lại.

Tiếng khóc của Lý Phương như một lời kêu gọi linh hồn; những người hàng xóm và người đi đường xung quanh đều bị sự tò mò cuốn hút đến đó.

Toàn bộ sân nhà họ Lý lập tức trở nên đông nghịt người, ồn ào và hỗn loạn.

……

Từ Vận dẫn đầu, cùng với các đồng nghiệp, kéo bỏ tấm giường ra; dưới giường lộ ra một đống bùn khô, trên đó có nhiều vết nứt không đều nhau về chiều dài và độ dày.

Liễu Lăng Tiến lại gần vết nứt, mùi hôi thối kỳ lạ ấy – chính xác hơn phải nói là mùi thối xác – càng ngày càng nồng đậm hơn.

   Khi Từ Vận cùng các lính truy bắt nhấc những tảng đất khô cằn ra, thi thể của một người phụ nữ mặc chiếc váy voan màu hồng đã hiện ra.

   Mức độ phân hủy của thi thể không quá nghiêm trọng; vẫn có thể nhận dạng được khuôn mặt của nạn nhân.

   Sau khi được những người hầu trong nhà họ Lý kiểm tra kỹ lưỡng, họ xác nhận rằng thi thể này chính là của Lữ Nguyên.

   Liễu Lăng Thật không ngờ kẻ sát nhân lại ranh mãnh đến thế; chúng ta biết rằng chúng đã dùng đất để che giấu thi thể, nhằm trì hoãn mùi hôi thối và làm chậm quá trình phân hủy xác chết.

   Không lạ gì khi ban đầu, khi mới ngửi thấy mùi hôi thối từ những vết nứt trên lớp đất, mùi đó quá nhẹ nhàng, lẫn lộn với những mùi khác trong căn phòng; nếu không để ý kỹ, thật khó để nhận ra đó chính là mùi thối xác.

   Tính từ khi Lữ Nguyên mất tích, đã trôi qua nửa tháng; thêm vào đó, thời tiết cuối xuân ngày càng nóng bức… Nếu không được lớp đất này bảo vệ, thi thể của Lữ Nguyên đã sớm bị phân hủy đến mức không thể nhận dạng được nữa.

   Liễu Lăng không dám cho ai di chuyển thi thể của Lữ Nguyên; e rằng việc này có thể làm tổn hại đến thi thể, khiến việc khám nghiệm trở nên khó khăn. Vì vậy, họ chỉ có thể yêu cầu các lính truy bắt thắp thêm nhiều nến hơn để chiếu sáng khu vực tối dưới gầm giường, nhằm quan sát rõ các bộ phận của thi thể.

   Lúc này, vì những người được cử đến quá vội vàng, nên không mang theo giấy tờ cần thiết để ghi chép thông tin; vì vậy, Từ Vận – người biết viết – đã phải đảm nhận công việc này thay thế.

   Liễu Lăng cẩn thận dùng kéo cắt open quần áo của Lữ Nguyên. “Dựa vào các vết bầm tím trên cơ thể, có thể suy đoán rằng thời điểm nạn nhân qua đời ít nhất cũng là nửa tháng.”

   Khuôn mặt nạn nhân có màu đen tím; đôi mắt mở to, mắt tròn xoe; máu từ miệng và mũi chảy ra ngoài… Rõ ràng, trước khi chết, nạn nhân đã bị kẻ sát nhân dùng vật gì đó bịt miệng và mũi, khiến nạn nhân không thể thở được và chết vì ngạt thở…

   Trong miệng nạn nhân, trên răng có lớp máu màu tím nâu đọng lại… Theo suy đoán của tôi, đó chính là máu của kẻ sát nhân…

   Khắp cơ thể nạn nhân đều có những vết bầm không đều; đó là do nạn nhân bị kẻ sát nhân đánh đập trước khi chết… Ở vùng sinh dục và hai bên đùi nạn

Liễu Lăng vô tình nhận thấy rằng Từ Vận đã quay người đi chỗ khác, và không hề viết nốt phần cuối cùng; rõ ràng là lòng xấu hổ của Từ Vận đã trở nên quá lớn đến mức anh ta không thể đối mặt với phần cơ thể riêng tư nhất của Lữ Nguyên.

   Liễu Lăng không thích cái thái độ e dè, giả vờ ngoan ngoãn của Từ Vận, liền hỏi: “Đội trưởng Từ, những gì tôi vừa nói, anh có ghi chép lại chưa?”

  “Tôi không muốn ghi! Về đến tỉnh sở, anh tự mình bổ sung phần đó vào là được mà.” Từ Vận trả lời một cách tự tin.

   Liễu Lăng cảm thấy tức giận: “Là một đội trưởng, vì sự tiến triển của vụ án, anh nên không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy. Nhưng anh cũng cần luôn nhớ rằng, người nằm trước mắt anh này không phải là phụ nữ hay đàn ông, mà chỉ là một người đáng thương đang cần sự công bằng từ anh mà thôi.”

  “Đội trưởng Từ, tôi hỏi lần cuối cùng: liệu anh có nên ghi hết những gì tôi nói vào biên bản điều tra không?”

   Từ Vận biết mình sai, liền gật đầu một cách nhẹ nhàng; khi viết, anh vẫn cúi đầu, không dám nhìn vào thi thể của Lữ Nguyên.

   Liễu Lăng tiếp tục nói: “Theo kết quả kiểm nghiệm thi thể, Lữ Nguyên trước khi qua đời đã bị kẻ sát nhân cưỡng hiếp. Khi cô ấy kháng cự, kẻ sát nhân đã đánh đập cô ấy, và cuối cùng đã bịt miệng và mũi cô ấy cho đến khi cô ấy ngạt thở chết. Để tránh bị phát hiện, kẻ sát nhân đã chôn cất cô ấy ngay tại hiện trường; sau đó, lo sợ rằng mùi hôi thối của thi thể sẽ sớm bị phát hiện, nó đã dùng bùn ướt phủ kín thi thể rồi nhét nó xuống dưới tấm giường.”

   Điều mà kẻ sát nhân không ngờ đến là lớp bùn ướt mà nó dùng để phủ thi thể quá mỏng, không thể đông cứng thành một khối vững chắc; chính những vết nứt này đã tạo ra tín hiệu cảnh báo, làm hỏng kế hoạch xấu xa của kẻ sát nhân…”

Liễu Lăng đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ cơ thể của Lữ Nguyên nhưng không tìm thấy vết thương nào như vậy.

   Rõ ràng, những vết thương này phải xuất hiện khi Lữ Nguyên bị xâm hại; hoặc khi kẻ sát nhân dùng tay bịt miệng và mũi cô, khiến cô gần như ngạt thở, và trong lúc cố gắng vùng vẫy chống trả, cô đã cào xé da thịt của kẻ sát nhân.

   Chính những vết thương nhỏ bé này lại trở thành bằng chứng quan trọng giúp Liễu Lăng tìm ra kẻ giết người.

   ……

   Thi thể của Lữ Nguyên được đóng vào quan tài băng một cách cẩn thận. Liễu Lăng còn thuê thêm một chiếc xe ngựa để vận chuyển quan tài băng đến tỉnh lý, và yêu cầu người lái xe chờ bên ngoài.

   Từ Vận rất ngạc nhiên và hỏi: “Anh biết là ông tỉnh lý luôn rất e ngại việc để thi thể vào tỉnh lý phải không? Tại sao anh lại cho vận chuyển quan tài băng đến đây?”

   Liễu Lăng cười và nói: “Tôi biết mà. Trong trường hợp đặc biệt thì cần phải xử lý theo cách đặc biệt. Nếu tôi không vận chuyển thi thể của Lữ Nguyên đến đây, làm sao có thể bắt được kẻ sát nhân?”

   Từ Vận ngạc nhiên: “À? Vậy là anh đã biết kẻ sát nhân là ai rồi à?”

   “Đội trưởng Cảnh sát Từ, anh còn nhớ chuyện mà Thẩm thị luôn coi như một giấc mơ, và điều đó khiến cô ấy luôn băn khoăn, nửa tin nửa ngờ không?”

   Từ Vận suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhớ đấy. Có liên quan gì đến vụ án không?”

   Liễu Lăng nhún vai: “Có lẽ vậy… Nhưng cũng không hoàn toàn. Chúng ta hãy đến phòng khánh sự trước đã. Sau này tôi sẽ giải thích rõ tất cả những điều khiến anh còn bối rối.”