Lúc này, Liễu Lăng không vội vàng bước vào tòa án huyện, mà lại đánh những tiếng trống lớn đặt trước cổng tòa án; từng tiếng trống vang dội đến nỗi chói tai.

Từ Vận thấy hành động của Liễu Lăng rất khó hiểu – không phàn nàn gì cả, cũng không kêu oan, việc đánh trống để kêu oan này thực sự rất vô lý.

Mấy người lính canh ở cửa đều phải che tai lại.

Trong số họ, có một người tên là Hồ Tam tiến lại gần Liễu Lăng và van xin: “Cô ơi, xin hãy ngừng đánh trống đi được không? Chúng tôi đứng canh ở đây hàng ngày, và cũng có không ít người đến phàn nàn; trong số đó, chỉ có cô đánh trống to nhất. Nếu cô không ngừng lại, tai chúng tôi sẽ bị hỏng mất.”

Liễu Lăng thật sự nghe lời, lập tức ngừng đánh trống. Chiếc mạng che mặt trên người cô bay phấp phới trong gió nhẹ, đôi mắt cô nhíu lại thành một đường hẹp, cô cười toe toét nhìn các người lính canh và nói: “Được rồi, không đánh nữa đâu, thật sự không đánh nữa! Các bạn tiếp tục công việc của mình đi!”

Thấy Liễu Lăng nghe lời như vậy, Hồ Tam thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng, anh ta cũng không còn phải chịu đựng tiếng trống chói tai nữa, và chuẩn bị quay trở lại vị trí cũ để tiếp tục canh gác cùng các người lính khác.

Nhưng không ngờ, vừa mới đi được vài bước, Hồ Tam bỗng nhiên nghe thấy một tiếng trống dữ dội vang lên; sự tấn công bất ngờ này khiến anh ta hoảng loạn. May mắn thay, anh ta vô tình đạp phải một hòn đá nhỏ, giày anh ta bắt đầu trơn trượt, và anh ta suýt nữa ngã xuống đất.

May mắn thay, một người lính canh khác đã kịp thời kéo anh ta lại, giúp anh ta thoát nạn.

Hồ Tam vẫn còn sợ hãi, nhìn Liễu Lăng đang cười man rợ, anh ta muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Liễu Lăng vuốt ve mái tóc rối bù của mình, ngẩng đầu kiêu hãnh lên và hét lớn: “Oan… oan…”

Lúc này, Từ Vận nhăn mày, cảm thấy rằng Liễu Lăng thực sự là người sai lầm được trao cho mình.

Liễu Lăng và Từ Vận vào đại sảnh, nhưng bên trong lại trống trải, không thấy bóng dáng ai cả.

Liễu Lăng không vội vàng đi tìm Châu Thanh Hỉ hay Châu Phương, ngược lại còn hét lớn: “Một, hai, ba…”

  “Đến rồi! Đến rồi!” Châu Thanh Hỉ đầy mồ hôi chạy vội từ phía sau nhà ra.

  Tiếp theo là Fong Nhị cùng nhiều sĩ quan cảnh sát khác đang trực tại tỉnh lý, ai nấy vẫn còn nhai những hạt cơm chưa nuốt xuống miệng.

  Người cuối cùng xuất hiện là Châu Phương, tay cầm bát đũa, vừa đi vừa gắp thức ăn vào miệng: “Con gái xấu xa này, ăn cơm cũng không để yên người ta, thật là!”

  Liễu Lăng cười toe toét tiến lại gần Châu Phương và thì thầm: “Sư phụ ơi, nếu con giải được vụ án hôm nay, con sẽ mời sư phụ đến nhà hàng ăn những món ngon, uống rượu đậm đà, cho sư phụ thoải mái chi tiêu, được không ạ?”

  “Nếu vậy thì tuyệt vời lắm!” Châu Phương nghe vậy mắt sáng lên, vội vàng nhổ thức ăn trong miệng ra bát rồi đặt bát đũa lên bàn công vụ.

  Vì sự quyến rũ của những món ngon, Châu Phương quá hứng thú đến mức không kịp để ý xem bát đũa đã được đặt đâu, liền quay người đi.

  Ngay lập tức, tiếng vỡ đĩa vang lên, những mảnh vỡ bay tung tóe khắp nơi. Thức ăn rơi xuống đất trông như những vết bẩn lộn xộn, không thành hình dạng gì rõ ràng.

  Nhưng Châu Phương – người vốn keo kiệt – lúc này lại bỗng nhiên trở nên hào phóng; chỉ liếc nhìn cảnh tượng lộn xộn trên đất, anh ta liền bỏ qua mọi chuyện và nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Cái cũ đi rồi mới có cái mới đến.”

  Thật là một ông già hào phóng quá!

  Bên cạnh, Liễu Lăng nhếch mép cười, như thể vừa mới quen biết Châu Phương vậy; không biết sau khi thưởng thức hết những món ngon kia, Châu Phương có nhận ra sai lầm của mình và buồn lòng vì chiếc bát vỡ không…

Châu Thanh Hỉ vung gậy lên và hét lớn: “Tần Huyền, ngươi có biết mình đã phạm tội không?”

   Tần Huyền không hề sợ hãi vẻ mặt hung dữ của Châu Thanh Hỉ, cười lạnh và nói: “Thưa ngài, con vô tội; làm sao con có thể biết mình phạm tội gì được?”

  “Tần Huyền, ngươi thật sự quá ngu dốt! Ngươi và Thẩm thị…”

   Tần Huyền vội vàng ngắt lời Châu Thanh Hỉ*: “Thưa ngài, chúng tôi hai người có liên quan gì đến nhau? Con chỉ là một người canh gác trong yamen, còn bà Shen thì đã là góa phụ từ lâu rồi… Chúng tôi yêu nhau một cách chính đáng, nhưng khi nói ra trước mặt mọi người, mọi thứ lại bị biến tấu đi. Con muốn hỏi ngài, việc chúng tôi ở bên nhau có phải là phạm pháp gì đây?”

  “Ngươi… này… này…” Châu Thanh Hỉ lúng túng, không thể trả lời được.

   Lúc này, Liễu Lăng đứng lên và hỏi lại Tần Huyền*: “Ta thực sự muốn hỏi ngươi, cái gọi là ‘chính đáng’ là thế nào? Những gì ngươi gọi là chính đáng, chẳng phải là trèo vào nhà người khác vào ban đêm sao? Hơn nữa, ngươi và bà Shen đã quen biết nhau hơn một năm rồi, hai người đã yêu nhau sâu đậm… Tại sao ngươi không mau cưới bà ấy đi?”

   Theo luật pháp Đại Minh, ngươi đã dụ dỗ bà Shen, sau đó lại phạm tội hiếp dâm… Mọi người—”

   Những người lính bắt giữ đứng ở hai bên hành lang lập tức tiến lên, lấy ra xích sắt và trói chặt Tần Huyền.

   Tần Huyền hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; tay chân mình bỗng nhiên bị trói bằng những chuỗi sắt dày.

   Cảm thấy uất ức vô cùng, Tần Huyền cố gắng vùng vẫy, nhưng những chiếc xích dành cho tù nhân đó quả thực không hề dễ gì để thoát ra được.

   Tần Huyền hét lớn: “Các người thật không công bằng! Chúng tôi yêu nhau một cách chính đáng, nhưng các người lại bịa đặt những tội danh vô lý… Thật là muốn đổ tội cho ai thì cũng tìm được cớ!”

“Tôi không chịu đâu!”

“Tần Huyền, sau này, tôi sẽ khiến ngươi phải thừa nhận sự thật một cách cam lòng!” Liễu Lăng nói với vẻ mặt đầy khinh miệt khi nhìn vào Tần Huyền.

Thẩm thị thấy thương cho Tần Huyền và vội vàng quỳ xuống trước mặt Liễu Lăng: “Thân phụ này tự nguyện theo hầu Tần Huyền và không hề cảm thấy ông ấy có bất kỳ hành vi xấu nào đối với bản thân. Xin Liễu Ngỗ Tác tha thứ cho tội lỗi này, thân phụ này xin cảm ơn.”

“Phu nhân Thẩm, liệu bà có thể kiên nhẫn một chút nữa không? Khi đó, nếu bà vẫn còn chút lòng thương xót dành cho ông ta, thì trên đời này, chỉ có bà là người tôi tôn trọng nhất.”

Thẩm thị cảm thấy hoang mang; lời nói của Liễu Lăng khiến cô cảm thấy rất bối rối, nhưng lại có linh cảm không lành, vì vậy cô không dám tiếp tục xin tha cho Tần Huyền nữa.

“Tần Huyền, vào đêm Phu nhân Thẩm ngã gục cách đây nửa tháng, ngươi đã đến Lý phủ vào lúc nào?”

Tần Huyền với vẻ lười biếng, không mấy muốn trả lời: “Khoảng sau bốn giờ sáng.”

“Bình thường ngươi luôn đến sớm, tại sao lần này lại muộn hơn… À, lúc đó ngươi chắc chưa phải là người gác đêm.”

Tần Huyền cười lạnh: “Đó là chuyện riêng tư của tôi. Nếu tôi nói rằng mình đang ngủ say, liệu tôi có cần phải báo cáo với ngài không?”

“Ngươi ở đâu? Có ai có thể chứng minh điều đó không?”

“Tôi ở trong khách sạn của Phu nhân Thẩm; nơi đó có rất nhiều người qua lại, làm sao ai có thể để ý đến tôi được.”

“Vào đêm Lữ Nguyên mất tích, khi ngươi đến Lý phủ, ngươi có nhìn thấy Lữ Nguyên không?”

“Không, tôi chỉ thấy Phu nhân Thẩm nằm bất tỉnh trên đất mà thôi.”

Những câu hỏi của Liễu Lăng không hề ảnh hưởng đến Tần Huyền chút nào; anh ta trả lời một cách bình tĩnh và rõ ràng, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn sàng trước.

Liễu Lăng vỗ tay mạnh vài cái ra ngoài sảnh; sau một lúc, tiếng động kêu ken két từ xa vang đến – bảy tám tên lính canh đang khiêng chiếc quan tài băng chứa thi thể của Lữ Nguyên và từ từ bước vào.