Châu Phương và Châu Thanh Hỉ cũng không muốn gặp người quản lý nữ, để tránh những câu hỏi vô lý, họ liền đi đường vòng rồi bước ra khỏi cổng chính một cách tự tin.

Người quản lý nữ nhìn theo bóng dáng của Châu Thanh Hỉ và Châu Phương, rồi đi thẳng về phía Liễu Lăng.

“Họ đến đây làm gì vậy? Tại sao lại có vẻ giấu giếm thế?” người quản lý nữ hỏi Liễu Lăng.

Liễu Lăng đã chuẩn bị sẵn một lời giải thích từ trước.

Cô mỉm cười và nói trong lúc làm việc: “Thưa người quản lý, hai người đó mới đến, được phân công vào khu vực của Vương gia, có vẻ như họ đến đây để giao đồ gì đó. Thấy tôi làm việc nhanh quá, họ đến khen tôi một chút… Nhưng khi biết tôi là người quản lý, họ liền hoảng sợ và bỏ chạy.”

“Đúng là vậy, trông họ vội vã như thể vừa thấy ma vậy… Cô làm việc một mình được không?”

“Cảm ơn người quản lý đã quan tâm. Tôi không sao đâu, miễn là chị gái tôi khỏe mạnh, việc mệt mỏi này cũng không thành vấn đề.”

“Tốt lắm. Sau khi hoàn thành việc này, tôi sẽ không giao thêm công việc nào cho cô nữa. Xét đến sự chăm chỉ của cô, tôi sẽ cho cô nghỉ ngơi một lát.” Người quản lý nữ nói xong, rồi bước đi về phía những người đầu bếp đang bận rộn bên bếp lửa.

“Cảm ơn người quản lý!” Liễu Lăng mừng rỡ trong lòng. Cô đang lo lắng không biết làm thế nào để gặp gỡ sư phụ và các anh em học trò, thì người quản lý nữ lại tự nguyện mang đến cho cô cơ hội tuyệt vời này… Thật là may mắn!

……

Liễu Lăng vừa thu dọn xong những chiếc bát đĩa cuối cùng, vừa vui mừng chuẩn bị đi tìm Châu Phương và Châu Thanh Hỉ. Bỗng nhiên, cô cảm thấy có ai đó đang nhìn mình… Khi quay đầu lại, cô phát hiện ra ánh mắt kỳ lạ của người quản lý nữ đang nhìn mình lén lút.

Khi người quản lý nữ vội vàng quay mặt đi, Liễu Lăng càng thêm ngạc nhiên… Tại sao cô ấy lại nhìn mình như vậy?

Từ khi bước vào dinh thự này, mặc dù người quản lý nữ có vẻ nghi ngờ, nhưng cô ấy vẫn rất quan tâm đến Điền Tân Nguyên và cô.

Chẳng lẽ trước đây cô ấy đã quen biết mình, hoặc quen biết với Điền Tân Nguyên sao?

Hay là cô ấy có mối liên hệ gì đó với gia đình mình, hoặc với gia đình của Điền Tân Nguyên, đó mới là lý do khiến cô ấy tỏ ra ôn hòa hơn so với những người khác?

Liễu Lăng bước chậm rãi về phía cửa sân nhà bếp, suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra liệu trong gia đình mình có từng xuất hiện người này hay không.

Cô ấy… chẳng lẽ cô ấy là kẻ đứng sau vỏ bọc, được cử đến đây sao?

Liễu Lăng run rẩy; càng nghĩ càng thấy lạnh sống lưng.

Nhưng nếu thực sự cô ấy là người được cử đến, tại sao lại không ở bên cạnh Hằng Vương mà lại giả vờ là người quản lý nhà bếp? Có lẽ quyền lực không cho phép cô ấy làm theo ý muốn của mình?

Người quản lý nữ này có một danh tính khác không? Hay chỉ là mình quá lo lắng mà thôi?

……

Con hẻm hẹp và ngắn; đi tiếp về phía trước thì không còn lối nào nữa. Xung quanh chỉ toàn những ngôi nhà hai bên, phía trong trống trải, không có chỗ ngồi nào cả.

Châu Phương và Châu Thanh Hỉ đành phải ngồi xuống đất, vai kề vai, đầu áp vào nhau, dựa vào tường, tựa vào nhau như đang ngủ.

“Sư phụ!” Liễu Lăng cúi chào Châu Phương.

Châu Phương đã không kiên nhẫn được nữa, vội vàng đứng dậy: “Đủ rồi, chúng ta là sư đệ-sư huynh, đừng qua mức những nghi thức phiền phức này, hãy bắt đầu vào vấn đề chính đi.”

“Sư muội, em thật là… Đã đến giờ trưa rồi mà em cũng không chuẩn bị gì cho sư huynh ăn sao? Vì việc điều tra này, bố con tôi đến giờ vẫn chưa ăn gì cả, đói đến mức lòng thấy buồn nôn.” Châu Thanh Hỉ ngồi trên đất, xoa lên cái bụng đói meo của mình, vẻ mặt không hài lòng chút nào.

“À? Thật sao sư huynh? Nếu vậy, để em đi nhà bếp xem có thể chuẩn bị gì cho các sư huynh được không?” Liễu Lăng nhìn thấy hai cha con uể oải, lòng đau xót, rồi quay người đi.

“Quay lại đây!” Châu Phương nắm lấy tay Liễu Lăng: “Khi nói xong chuyện, em mới đi cũng không muộn đâu. Bây giờ là lúc nhà bếp bận rộn nhất, nếu họ phát hiện ra em, em sẽ gặp rắc rối đấy!

À đúng rồi, hãy quay trở lại với chủ đề chính. Một thương nhân tên là Nghiêm Chí ở phía đông thành phố của chúng ta đã bị ai đó dùng kiếm dài đâm chết ngay tại nhà mình vào đêm qua; cả vợ ông ấy cũng bị sát hại một cách dã man không thể tưởng tượng nổi.

Dưới lưỡi Nghiêm Chí, người ta đã tìm thấy một mảnh ngọc vụn nhỏ, kích thước khoảng bằng móng tay, và được làm từ loại ngọc mỡ dê. Trên mảnh ngọc đó có in họa tiết của những ngọn núi cao vút… Cô hãy xem liệu nó có giống với mảnh ngọc mỡ dê mà cô đã tìm thấy không, và có gì khác biệt không?

Châu Phương vẫy tay ra hiệu cho Châu Thanh Hỉ, người này liền liếm môi và từ từ tháo chiếc túi vải đang đeo trên người xuống.

Châu Phương không thể chờ đợi được sự chậm rãi của anh ta, liền giật lấy túi và lục lọi bên trong; ngay lập tức, họa tiết trên mảnh ngọc mà anh ta đã nói đến hiện ra trước mắt mọi người.

Liễu Lăng cầm lấy mảnh ngọc và quan sát kỹ lưỡng; cô nhận thấy nó giống hệt với mảnh ngọc mà Điền Bác Thái đã tìm thấy, ngay cả họa tiết trên đó cũng không hề khác biệt.

Có vẻ như đây lại là một nạn nhân vô tội khác sở hữu mảnh ngọc này… Không biết rốt cuộc có bao nhiêu người đã phải chết vì mảnh ngọc này? Và cần bao nhiêu sinh mạng nữa mới phải đổ ra để bảo vệ nó?

Liễu Lăng thở dài: “Có vẻ như kẻ đứng sau tất cả những việc này lại một lần nữa thành công… Liệu mục tiêu tiếp theo có phải là Hằng Vương không… Nhưng tôi không chắc chắn 100% rằng Hằng Vương chính là người sở hữu mảnh ngọc đó… Tuy nhiên, tôi đã tìm thấy một bức thư trong phòng đọc sách của Hằng Vương.”

“Một bức thư ư? Có lẽ bức thư đó rất quan trọng, nếu không thì cô cũng không quá quan tâm đến nó đến thế.”

Liễu Lăng gật đầu và bắt đầu kể nội dung bức thư cho Zhou Fang nghe.

Biểu cảm của Châu Phương không hề có vẻ ngạc nhiên, điều này khiến Liễu Lăng cảm thấy bối rối… Theo tính cách của Châu Phương, lúc này ông ấy lẽ ra phải tỏ ra ngạc nhiên mới đúng.

Liễu Lăng không hiểu: “Sư phụ, ông không tin những gì được viết trong bức thư sao?”

Châu Phương đặt hai tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm và cười nói: “Không phải vậy đâu… Chỉ là chuyện này, hơn hai mươi năm trước, tôi cũng đã từng nghe nói đến.”

“Liễu Lăng ngạc nhiên đến mức không thể tin được: ‘Sư phụ cũng đã từng nghe về chuyện này?’”

“Châu Phương gật đầu: ‘Đúng vậy, không chỉ tôi, mà rất nhiều người ở kinh thành cũng biết chuyện này. Lúc bấy giờ, những điều kỳ lạ xảy ra trên núi Vân Hóa đã lan truyền khắp các vùng lân cận trong vài trăm dặm, khiến mọi người xôn xao không ngớt.’”

“Mỗi khi nhắc đến núi Vân Hóa, khuôn mặt của người dân luôn thay đổi. Tôi không hiểu rằng bên trong núi đó thực sự có cái gì… Chẳng lẽ chỉ là những đàn sói quá đông hoặc những hồn ma mà thôi sao?”

“Không ngờ sau hơn hai mươi năm trôi qua, vẫn có người nhắc đến chuyện này với Hằng Vương. Tôi thực sự không hiểu mục đích của người đó là gì… Họ muốn thông báo điều gì cho Hằng Vương vậy?”

“Dù có phát hiện gì quan trọng đi nữa, một người mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi như Hằng Vương… Liệu họ có thể làm được gì chứ?”

“Châu Phương liên tục lắc đầu, phản đối ý kiến của Liễu Lăng: ‘Đừng coi thường Hằng Vương đâu. Trí tuệ và tài năng của cậu ấy thậm chí còn vượt trội hơn cả những vị công tước khác. Đó cũng chính là lý do tại sao Thái Phủ lại yêu mến cậu ấy đến vậy.’”

“Đừng quên rằng Thái Phủ có tám cô con gái; tất cả đều xinh đẹp và cao quý. Người luôn tự hào như Thái Phủ, nếu muốn liên kết với quyền lực, lẽ ra đã có thể gả các con gái cho các vị công tước khác từ nhiều năm trước rồi.”

“Nhưng lần này, ông ấy lại chọn Hằng Vương – người con trai út và được yêu thương nhất của mình – để gả cho cậu ấy. Điều đó chứng tỏ rằng những ưu điểm của Hằng Vương thực sự vượt xa những gì Thái Phủ tưởng tượng.”

“Liễu Lăng bỗng nhiên nghĩ đến những lá thư trong chiếc hộp đó: ‘Sư phụ ơi, có quá nhiều thư từ qua lại trong chiếc hộp này… Chẳng lẽ Hằng Vương đang có âm mưu chiếm đoạt quyền lực à?’”