Sáng sớm hôm đó, ba người ăn mặc như những người dân bình thường, ngồi xe ngựa hướng về phía dinh thự của Hằng Vương.

Khi đến dinh thự Hằng Vương, cánh cổng lớn cao vút của nó khiến người ta không khỏi cảm thấy e ngại.

Đúng vào lúc này, dinh thự đang tuyển mộ các cô hầu gái và người giúp việc, điều này thật sự tạo cơ hội cho Liễu Lăng và những người khác.

Lo sợ rằng quá nhiều người sẽ thu hút sự chú ý, Liễu Lăng yêu cầu Từ Vận đợi bên ngoài dinh thự.

Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên được một người quản lý nữ khoảng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, dẫn vào trong dinh thự và thay đồ thành trang phục của các cô hầu gái.

Tại khu vực riêng biệt của dinh thự, với những cột trụ được điêu khắc tinh xảo và những bức tranh đẹp đẽ, sau khi đi qua nhiều hành lang, cuối cùng họ mới đến được khu bếp lớn phía sau.

Bên trong khu bếp, đầy rẫy những người giúp việc đang bận rộn làm việc. Người quản lý nữ chỉ vào đống đĩa chén đang chất đống và nói: “Tất cả những thứ này đều là công việc của các bạn. Các bạn phải rửa sạch chúng trong nửa giờ nữa, nếu không sẽ không kịp chuẩn bị bữa tiệc buổi trưa đâu. Nhanh lên!”

Khi người quản lý nữ đi xa, Điền Tân Nguyên nhìn đống đĩa chén chất đống kia và biết rằng mình phải hoàn thành công việc trong vòng nửa giờ. Đối với Điền Tân Nguyên – người chưa bao giờ làm việc nhà trước đây – điều này thực sự quá sức. Cô thốt lên: “Liễu Lăng ơi, họ muốn giết tôi à?”

Mặt Điền Tân Nguyên tái nhợt, cô ngã xuống đất và bất tỉnh. Những người giúp việc xung quanh hoảng sợ và tụ tập lại xem xét tình hình của cô.

Liễu Lăng hoảng sợ khi thấy Điền Tân Nguyên đột nhiên ngã xuống, vội vàng quỳ xuống và ôm cô lên, nhấn vào huyệt Nhân Trung để cô tỉnh lại.

Chỉ trong chốc lát, Điền Tân Nguyên đã thở nhẹ ra và từ từ mở mắt.

“Chị gái ơi, chị sao vậy?”

Điền Tân Nguyên muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Liễu Lăng ạ, tôi không ngờ rằng ở trong cung điện này, họ lại bắt chúng ta làm việc vất vả như thế này… Những chiếc bát đĩa này dường như còn nặng nề hơn cả công việc ở nhà chúng ta nữa.”

  Hóa ra Điền Tân Nguyên không thể chịu đựng nổi lượng công việc lớn như vậy, nên mới ngất xỉu đi. Liễu Lăng thở dài một hơi và nói nhỏ: “Không sao đâu, em vẫn ở bên cạnh chị mà. Hơn nữa, chúng ta đến đây để làm gì chứ? Em biết mà… Những công việc vất vả như thế này, chỉ cần chịu đựng vài ngày thôi. Chị có thể coi đây như là một cách luyện tập, có lẽ sẽ cảm thấy dễ chịu hơn đấy.”

  Điền Tân Nguyên gật đầu: “Đúng vậy, khi chị luyện tập, cha chị luôn giám sát chặt chẽ; công việc đó còn vất vả hơn nhiều so với những việc này. So sánh lại, thì những công việc này quả thực không đáng kể gì cả.”

  Lúc này, người phụ nữ quản lý nhận thấy tình hình ở đây, vội vàng xua đám người ra và nhìn Điền Tân Nguyên một cái, rồi quát lớn: “Nếu đã ốm, tại sao lại đến cung điện này? Nhà chúng ta Hằng Vương chưa bao giờ chấp nhận những người ốm yếu đâu. Cút đi ngay, đừng làm chậm trễ công việc của người khác nữa!”

  Thấy tình hình không ổn, Liễu Lăng vội vàng cười toe toét và giải thích: “Bà quản lý ơi, bà hiểu lầm rồi. Chị gái tôi thực ra không phải ốm đâu… Chỉ là trong vài ngày qua, chúng tôi không tìm được việc làm phù hợp, tiền bạc cũng đã hết sạch, hai ngày nay không có gì để ăn… Làm sao có thể không đói đến mức ngất xỉu được chứ?”

  Ngất xỉu vì đói?

Câu nói này dường như không hợp lý lắm đối với Điền Tân Nguyên. Dù sao thì thân hình của cô ấy cũng khá mập mạp, không hề giống với hình ảnh của một người nghèo khó.

Người phụ nữ quản lý nhìn Điền Tân Nguyên mà không thấy cô ấy giống như một người con gái của gia đình nghèo khó chút nào… Làm sao có thể không có tiền để ăn được chứ?

Dù sao đi nữa, miễn là không ốm và có thể làm việc được, thì cũng đủ rồi…

Người phụ nữ quản lý vẫy tay về phía một cô hầu gái phía sau và nói: “Đi lấy cho hai người họ hai chiếc bánh bao, ăn no rồi hãy tiếp tục làm việc đi.”

Cô hầu gái vâng lời và nhanh chóng mang đến bốn chiếc bánh bao, đặt vào tay Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên.

Hai người nhìn nhau một lát, rồi Liễu Lăng thì thầm vào tai cô ấy: “Nhanh ăn đi, nhất định phải giả vờ như đã hai ngày không ăn gì.”

Điền Tân Nguyên thực sự đã hai ngày không ăn gì; khi nhìn thấy những chiếc bánh bao trước mắt, cô ấy chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được lòng mình.

Nhưng vấn đề là cô ấy không hề đói. Sáng nay, khi sắp đến cung điện hoàng gia, Từ Vận đã chi tiền cho cô ăn sáng tại một quán bánh bao, lo sợ rằng nếu đến cung điện mà không no, cô ấy sẽ gặp khó khăn. Vì vậy, Điền Tân Nguyên đã ăn ngấu nghiến những chiếc bánh bao đó, đến nỗi bụng căng tròn.

Bây giờ, Liễu Lăng lại bảo cô ấy phải giả vờ như hai ngày không ăn gì… Làm sao cô ấy có thể ăn được chứ?

Điền Tân Nguyên ngồi thẳng dậy, nhìn Liễu Lăng, vừa cảm ơn người quản lý nữ vừa cố gắng ăn thật nhanh… Nhưng trong bụng cô ấy lại cảm thấy buồn nôn; cô ấy thà không ăn gì cả còn hơn phải làm như vậy.

Tuy nhiên, đây là nơi có rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào họ. Nếu không ăn, chỉ với ánh mắt xảo quyệt của người quản lý nữ, họ chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Nếu bị lộ, công sức của họ sẽ tan thành mây khói, và việc này còn có thể khiến kẻ địch cảnh giác hơn nữa.

Vì vậy, Điền Tân Nguyên đành phải mở miệng ra và cắn một miếng bánh bao…

Cô ấy cảm thấy như cái chết đang đến gần mình; không phải vì cô ấy sợ chết, mà vì cô ấy nghĩ rằng việc chết vì hai miếng bánh bao thật là không đáng.

Hơn nữa, thù hận của cha mẹ cô ấy vẫn chưa được trả thù; nếu cô ấy chết như vậy, thật là một cái chết quá tồi tệ… Chắc chắn mọi người sẽ cười nhạo cô ấy.

Càng nghĩ như vậy, lòng Điền Tân Nguyên càng đau khổ; nước mắt cứ tuôn trào không ngừng, và miếng bánh bao trong miệng cô ấy cứ như sáp vậy, khó có thể nuốt xuống được.

Liễu Lăng--, sau khi đã ăn hết một chiếc bánh bao, thấy Điền Tân Nguyên kiên nhẫn chỉ ăn được nửa chiếc bánh bao, trong lòng cô ấy cũng không nỡ. Cô ấy vội vàng lấy hết những chiếc bánh bao còn lại trong tay Điền Tân Nguyên và nhét chúng vào trong áo cô ấy.

Sau đó, cô ấy nói với người quản lý nữ: “Thưa quản lý, chị gái tôi đã đói quá lâu rồi; không thể ăn nhiều được, nếu không cơ thể yếu ớt của cô ấy sẽ không chịu đựng nổi.”

“Nô tì muốn giữ lại những thứ này để từ từ tiêu hóa chúng.”

“Ồ, cô cũng hiểu những điều này à. Nếu vậy thì cứ giữ lại và ăn dần đi.” Người quản lý nữ chỉ vào đống bát đĩa, “Các ngươi mau làm việc đi, đừng làm trễ giờ bữa trưa nữa.”

“Vâng vâng! Xin người quản lý yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc đúng hạn.”

Người quản lý nữ liếc nhìn hai người một lần nữa, rồi quay người ra và vẫy tay với những người hầu đang đứng xem: “Còn đứng đó nhìn gì nữa, cả đám mau đi làm việc đi!”

……

Điền Tân Nguyên nhíu mày, đang cầm những chiếc bát đĩa bẩn thỉu và có mùi hôi thối trên tay, nhìn về phía Liễu Lăng.

Chỉ thấy cô ấy cười tươi rạng rỡ, thậm chí còn vang lên tiếng hát nhỏ, khiến Điền Tân Nguyên thực sự không hiểu nổi. Lúc như thế này mà cô ấy vẫn có thể vui vẻ được, thật là khó tin: “Liễu Lăng, lòng bạn thật là rộng lượng quá… Theo như tôi biết, bạn cũng là con gái của một gia đình giàu có, chưa bao giờ phải làm những công việc như thế này cả. Tôi thực sự muốn biết, bạn đã điều chỉnh tâm trạng của mình như thế nào để có thể chịu đựng được những khó khăn này?”

Liễu Lăng nhìn quanh xung quanh, e ngại có người nghe thấy, rồi thì thầm: “Chị gái ơi, hãy cố gắng giữ tâm trạng bình tĩnh đi… Đừng luôn nghĩ rằng mình là con gái của một gia đình giàu có, và không nên phải chịu đựng những khổ cực như thế này. Hãy nghĩ rằng, tất cả những gì bạn đang làm bây giờ, đều là để tìm ra kẻ thực sự đứng sau cái chết của cha mẹ mình. Có lẽ như vậy, bạn sẽ không còn cảm thấy ghét bỏ những việc này nữa đâu. Thử xem sao, bây giờ hãy thử làm theo lời tôi nói xem…”

Điền Tân Nguyên ngập ngừng một lát: “Thật là hiệu quả… Trong lòng tôi thực sự không còn cảm thấy khó chịu nữa. Công việc đi!”