Trên những con phố vào buổi sáng sớm, người qua kẻ lại đã đông nghịt, chen chúc kề bên nhau; tiếng ồn ào của cuộc sống thị trấn vang dội, tạo nên một không khí sôi động và náo nhiệt.

Liễu Lăng ngồi trên chiếc ghế, một tay kéo lên góc chiếc khăn trùm mặt, tay kia cầm chiếc bánh bao, thưởng thức hương vị ngon lành của nước dùng thịt; bên cạnh còn có một bát đậu phụ não nóng hổi, thơm phức mà cô chưa kịp uống.

Nơi Liễu Lăng đang ngồi chính là một quán bánh bao ngoài trời; chủ quán là một ông già tóc đã bạc, tuổi ngoài sáu mươi, họ Gu.

Bên cạnh ông Gu còn có hai người nhân viên, họ làm việc rất chăm chỉ; dù có nhiều khách ra vào, họ vẫn hoàn thành công việc một cách hiệu quả.

Trước khi trở thành một nàng hầu gái trong triều đình, Liễu Lăng từng là khách quen của quán này và cũng rất quen thuộc với ông Gu.

Sau khi ăn no uống đủ, Liễu Lăng ngả người ra sau, nhìn ngắm đám đông tấp nập trên đường với vẻ thong dong, thoải mái.

Lúc này, ông Gu, người mặc đồ bằng vải thô, đi đến gần, lau sạch chiếc bàn đã được nhân viên dọn dẹp xong, rồi vung chiếc khăn lau mạnh xuống mặt bàn.

Liễu Lăng, đang say sưa thưởng thức bữa ăn, bỗng giật mình vì tiếng động lớn; cô nhìn ông Gu với vẻ mặt u ám, cái miệng nhăn lại của ông khiến cô cảm thấy buồn cười – một người già như vậy mà lại tức giận như một đứa trẻ: “Ông Gu ơi, ông làm sao vậy? Ăn phải thuốc gì sai hay uống rượu quá nhiều mà phát điên rồi… Tôi chẳng bao giờ nợ ông tiền đâu.”

Ông Gu ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Liễu Lăng và bắt đầu phàn nàn: “Liễu Ngỗ Tác ạ, tôi sẽ kiện đấy!”

Nghe vậy, Liễu Lăng càng thêm bối rối; ông Gu đã ở đây không biết bao năm rồi, tính tình luôn thoải mái, chưa bao giờ thấy ông tức giận với ai cả: “Ông muốn kiện ai vậy?”

“Kiện những người gác đêm kia! Suốt đêm, họ đếm giờ không đều đặn, khiến tôi suýt nữa thì không dậy kịp giờ… Ông nghĩ sao?”

Trong yamen, không chỉ có một người gác đêm; việc quản lý các khu vực cụ thể còn phụ thuộc vào những con hẻm nào. Nơi ở của ông Gu cũng không xa nơi người chết tên Wang Er Lian lắm, và đó cũng là khu vực trách nhiệm của người gác đêm Lưu Nham.

Lưu Nham là một người gác đêm lâu năm rồi; việc báo giờ vào từng khung giờ luôn chính xác, không hề có sai sót nào cả. Chắc chắn ông chủ Gu đang nói về đêm mà Lưu Nham phát hiện ra gia đình bốn người của Vương Nhị Lian đã treo cổ chết trên cây.

  Lưu Nham hoàn toàn mất tinh thần, quên mất công việc của mình; điều đó cũng dễ hiểu được: “Ông Gu ơi, ông Lưu kia đã từ chức rồi; một lần sai lầm thì sao chứ? Ông là người khoan dung, đừng để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt ấy.”

  “Liễu Ngỗ Tác, ông hiểu lầm rồi… Tôi không đang nói về Lưu Nham đâu, mà là người gác đêm thay thế Lưu Nham… Tên anh ta là gì nhỉ… Kinh… Kinh…”

  “Tần Huyền!” Liễu Lăng ngạc nhiên, không ngờ lại là Tần Huyền.

  “Đúng rồi, đúng rồi! Chính là anh ta… Anh chàng cao lớn, trông cũng tỉnh táo, chỉ là công việc của anh ta còn thiếu chuyên nghiệp mà thôi.”

  “Vì mới đến, có lẽ anh ta chưa quen với việc báo giờ… Sau này khi quen hơn, tích lũy được kinh nghiệm, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

  Nhưng ông chủ Gu không đồng ý, vẫy tay phản đối: “Anh ta không chỉ thiếu chuyên nghiệp mà thôi… Anh ta còn bỏ qua thông báo ‘Thời tiết hanh khô, cẩn thận với hỏa hoạn’, và chỉ đến báo giờ mỗi hai ba giờ một lần… Điều đáng giận hơn là anh ta làm lộn xộn tất cả các khung giờ. Suốt cuộc đời này, tôi chưa bao giờ gặp phải người gác đêm vô trách nhiệm đến thế.”

  Tôi nói những điều này không phải vì cá nhân gì cả… Chỉ muốn Liễu Ngỗ Tác báo cho quan huyện biết, để họ sớm tìm một người gác đêm chuyên nghiệp hơn… Nếu không, chúng tôi – những người buộc phải thức dậy vào ban đêm để làm việc – sẽ rất khó khăn đấy… Này, tôi xin nói thật với ông: Những người sống ở khu vực chúng tôi đang chuẩn bị liên kết với nhau để kiện lên quan yếu đấy!”

  Nếu một người gác đêm không làm tròn bổn phận của mình, thì họ có thể làm gì được chứ? Chẳng lẽ họ sẽ ở nhà ngủ suốt ngày sao? Họ không sợ những người dân phải thức dậy vào ban đêm vì những tiếng báo giờ không đúng giờ sao?

  Liệu Tần Huyền này có thực sự muốn làm công việc gác đêm hay chỉ đơn giản là lợi dụng công việc này để trốn tránh trách nhiệm mà thôi?

  Việc làm này đã khiến mọi người tức giận… Có lẽ Tần Huyền đang có những ý đồ khác nào đó.

……

“Alô? Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Một giọng nói bất ngờ vang lên, cùng với mùi hôi thối nồng nặc, khiến Liễu Lăng phải tỉnh táo lại.

Người ngồi trước mặt Liễu Lăng ban nãy – ông chủ Gu – dường như đã biến mất không rõ từ lúc nào, thay vào đó là Từ Vận.

Từ Vận đang cầm một chiếc tất trắng bẩn thỉu, lắc lư trước mặt Liễu Lăng.

Cảm thấy buồn nôn, Liễu Lăng nghĩ rằng Từ Vận đang trêu chọc mình, liền giật lấy chiếc tất và ném đi.

Chiếc tất bay ngang qua khuôn mặt Từ Vận, mùi hôi thối lan tỏa ngay lập tức, khiến Từ Vận cảm thấy miệng mình như đầy những mùi khó chịu không thể diễn tả được.

Mặt Từ Vận thay đổi hoàn toàn; cô vội vàng ném chiếc tất xuống đất, chạy sang một bên và bắt đầu nôn mửa liên hồi.

Khi Từ Vận gần như đã nôn hết, cô quay lại và chỉ trích Liễu Lăng một cách dữ dội: “Con đĩ này thật vô lý! Sáng nay chưa kịp ăn sáng, lại bắt tôi phải lên mái nhà lấy chiếc tất đó… Khi lấy được tất về, cô lại…”

Từ Vận nghiến răng, nắm chặt hai nắm tay…

Trong lòng Liễu Lăng, từ trước đến nay chưa bao giờ có từ “vô lý”; nhưng khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, cô lập tức bỏ chạy. Chưa chạy được bao xa, cô đã va phải một người.

Nhìn lên, người đó không ai khác chính là sư phụ của mình – Châu Phương – cùng với quan huyện Châu Thanh Hỉ.

Có vẻ như cô đã tìm thấy người cứu viện, trong lòng tràn ngập niềm vui… Nhưng khuôn mặt Châu Phương lại trông rất tức giận, như thể họ có mâu thuẫn sâu sắc với nhau vậy.

Liễu Lăng Đầu óc cứ mơ hồ không rõ, không hiểu mình đã làm gì sai phạm đến sư phụ, chắc lại phải nhận đòn đây.

   Quay đầu lại thấy Từ Vận cũng đã đuổi theo, bị hai người vây vào giữa, một bên là sư phụ, một bên là Từ Vận, e rằng mình sẽ bị xé nát thành từng mảnh.

   Nơi này không thể ở lâu được nữa, bỏ chạy mới là quyết định đúng đắn nhất.

   Nhưng kết quả là Châu Phương đã nắm chặt cổ tay cô, không buông ra: “Con gái nhỏ xấu xa, nhìn cái miệng của con đầy dầu mỡ kia, thú thật đi, con đã ăn thứ gì ngon đến thế? Mấy tháng trời không thấy mặt, cũng không nghĩ đến việc báo hiếu cho sư phụ, tôi đều không biết liệu con còn là đệ tử của tôi hay không nữa…”

   Liễu Lăng thở dài một hơi. Châu Phương đã không cần giả vờ đang ốm nữa, cứ chạy xa xôi chỉ để hỏi một câu, may mà cuối cùng cũng chỉ là một trận hoảng loạn vô ích: “Sư phụ, dù bây giờ con có muốn dùng những món ngon để báo hiếu cho sư phụ, nhưng sư phụ cũng phải để con sống sót đã… Họ đã đến tấn công rồi, xin sư phụ mau buông tay để con thoát thân.”

   “Đệ tử, nghe lời con nói thế, sư phụ yên tâm rồi. Đừng sợ, nhanh chóng đứng sau lưng sư phụ, xem ai dám động đến con.”

   Châu Phương vừa đẩy Liễu Lăng vào sau lưng mình, vừa nhìn chằm chằm vào Từ Vận. Ngay từ đầu ông ta đã không ưa Từ Vận; bây giờ thì có cớ để trả đũa rồi: “Thủy thẩm úy Từ, đệ tử của tôi đã phạm tội gì mà ông phải theo đuổi không ngừng thế? Có phải ông muốn đánh chết cô ấy bằng một quả đấm không? Dưới ánh nắng ban ngày, giết người ngay trên đường phố như vậy, chắc chắn sẽ vi phạm luật pháp của Đại Minh đấy… Ông không phải muốn cha mình ở Bộ Hình tự mình thi hành án sao? Nếu chỉ là chuyện nhỏ nhặt, thì cũng không cần phải làm ầm ĩ đến thế, khiến người khác cười nhạo… Là một người đàn ông oai phong như ông, mà lại hành xử như một cô gái nhỏ bé, thật là nhỏ nhen và không đáng kính.”