Từ Vận Nhìn thấy đôi sư đồ kia cùng nhau làm điều xấu xa, âm mưu chung một lòng, anh ta có ý muốn tranh luận với Châu Phương, nhưng lại thấy Châu Thanh Hỉ liên tục gửi tín hiệu cho mình bằng ánh mắt; dù trong lòng đang giận dữ đến mức nào, anh ta cũng phải kiềm chế bản thân ngay lúc này.

Dù sao thì Châu Phương cũng là người lớn tuổi hơn, và vì Châu Thanh Hỉ thường xuyên đối xử tốt với mình, anh ta không thể không nhượng bộ, dù phải chịu đựng sự khó chịu này.

“Nhanh lùi ra! Nhanh lùi ra ngay…!” Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, kèm theo tiếng roi quất và tiếng la hét của người coi ngựa; ngay sau đó, một chiếc xe ngựa sang trọng lao về phía họ.

Con ngựa màu đỏ thắm cưỡi chiếc xe ngựa đó dường như đã hoảng loạn.

Sự việc bất ngờ này khiến con đường đã đông đúc trở nên hỗn loạn; mọi người bắt đầu chạy tán loạn, từ đây đây vang lên tiếng kêu la của phụ nữ và trẻ em. Nếu chậm trễ một chút, họ có thể bị chiếc xe ngựa cán qua.

Từ Vận nhận ra rằng con ngựa đỏ thắm đó đã hoảng sợ, nhưng nhờ vào kỹ năng võ thuật tốt của mình, anh ta nhanh chóng leo lên lưng ngựa và siết chặt cương ngựa.

Chỉ sau một lát, con ngựa đỏ thắm bắt đầu hít thở gấp gáp; nó nhấc hai chân trước lên cao và dừng lại đột ngột, khiến chiếc xe ngựa mất thăng bằng và suýt nữa lật ngược.

Trong lúc nguy cấp này, may mắn thay có vài người đàn ông mạnh mẽ lao tới và kịp thời giữ vững chiếc xe ngựa, giúp tránh được thảm họa.

Lúc này, con ngựa đỏ thắm đã bình tĩnh trở lại; nó đập mạnh đôi chân và thở hổn hển.

Người coi ngựa lấy lại bình tĩnh, sau đó mở rèm cửa xe và một người đàn ông trung niên với bộ râu ngắn, đôi lông mày dày và đôi mắt to béo bước ra ngoài.

Người đàn ông trung niên chỉnh lại bộ quần áo lộn xộn của mình, đứng thẳng dậy và nhìn quanh; sau đó ông cúi đầu sâu sắc trước Từ Vận và những người đàn ông đã giúp đỡ: “Con ngựa đã hoảng sợ; nếu không có sự giúp đỡ của các vị, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Xin chân thành cảm ơn mọi người! Tôi còn có việc gấp cần giải quyết, không thể dành thêm thời gian nữa… Cảm ơn mọi người!”

Nói xong, người đàn ông trung niên quay trở lại trong xe và đóng rèm cửa lại; ngay sau đó, chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển chậm rãi.

Từ Vận quay trở lại bên cạnh Châu Phương và giới thiệu với mọi người: “Đây là vị Phó Thượng thư Bộ Hộ Hàn Vũ Bân… À, bây giờ ông ấy đã được thăng chức thành Thượng thư Bộ Hộ rồi;

“…”

Liễu Lăng hoàn toàn quên mất những rắc rối với Từ Vận, bước ra từ phía sau Châu Phương và nhìn theo bóng dáng chiếc xe ngựa khuất dần vào xa xôi, trong đầu tràn ngập biết bao suy nghĩ.

Người này – Hàn Vũ Bân – thực sự quá quen thuộc với cô. Ông ta cùng cha cô làm quan trong triều đình, cấp bậc ngang nhau; đã có không biết bao lần ghé thăm nhà cô, làm sao cô có thể coi ông ta là người lạ được?

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác xưa. Cha cô đang bị giam cầm, trong khi Hàn Vũ Bân thì ngày càng thăng tiến. Dù trời có bất công đến đâu, cô cũng không biết nên tìm ai để than phiền…

Việc Hàn Vũ Bân có thể đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ lại là điều mà Liễu Lăng không hề ngờ tới. Bây giờ, khi nhìn thấy ông ta, cô cảm thấy một nỗi khó chịu khó tả; điều này cũng khiến cô nhớ đến người hưởng lợi từ toàn bộ sự việc này…

Nếu cha cô không gặp phải tai họa oan uổng này, chức vụ Thượng thư Bộ Hộ lẽ ra phải thuộc về cha cô… Nghĩa là Hàn Vũ Bân sẽ không có cơ hội đó…

Ngược lại, người hưởng lợi cuối cùng lại chính là Hàn Vũ Bân…

Liễu Lăng càng lúc càng cảm thấy rằng đằng sau tất cả này có một âm mưu lớn lao. Hàn Vũ Bân chắc chắn là mục tiêu đầu tiên mà cô cần điều tra…

……

“Không tốt rồi! Không tốt rồi! Lại có người chết nữa…” Một viên cảnh sát nhỏ hít thở dốc đứng chạy đến trước mặt Châu Thanh Hỉ; những lời tiếp theo, anh ta đã không thể nói tiếp được nữa.

Mỗi khi nhắc đến các vụ án mạng, đó chính là điều mà Châu Thanh Hỉ sợ hãi nhất. Diễn biến của các vụ án này liên quan mật thiết đến sự nghiệp của cô; chỉ cần một sai sót nhỏ, mười năm học hành vất vả của cô sẽ trở thành công cốc, thậm chí còn có thể mất mạng nữa.

Chưa kịp phục hồi tinh thần sau sự cố với con ngựa, lại xảy ra chuyện này nữa, khiến Châu Thanh Hỉ càng thêm hoảng loạn.

Khuôn mặt tái nhợt của Châu Thanh Hỉ quay về phía Châu Phương: “Cha ơi, xem này… Vụ án mạng trước vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả, mà bây giờ lại có người chết nữa… Rõ ràng là có người muốn con trai cha không yên ổn chút nào. Nếu cha muốn bảo vệ mạng sống của con trai mình, thì từ nay đừng nằm trên giường nữa, được không?”

“”

Châu Phương liếc nhìn Châu Thanh Hỉ đang muốn khóc mà không có nước mắt, rồi tức giận mắng: “Nhìn cái bộ dạng yếu đuối của cậu kìa! Trước đây cậu chưa bao giờ thấy xác người à? Sao lúc này lại nhát gan đến thế? Được rồi, được rồi… tôi sẽ giúp cậu mà, phải không? Có lẽ suốt đời này tôi đã nợ các bạn rồi… Một người là cậu, một người nữa là em gái tuổi nhỏ của cậu…”

Liễu Lăng bị kéo vào chuyện này một cách oan ức, không hài lòng và phản bác: “Sư phụ, nếu ông muốn trách móc anh trai tôi, thì đừng kéo tôi vào chuyện này… Này, sư phụ, ông nợ tôi cái gì vậy? Chẳng lẽ là nợ tiền sao?”

“Con gái nhỏ xấu xa!” Châu Phương giơ tay lên và không do dự gõ mạnh vào đầu Liễu Lăng, “Chỉ có con mới không ghét tiền, luôn muốn tính toán số bạc trong túi tôi… À đúng rồi, hôm nay con đã hứa sẽ mang đến cho tôi những món ăn ngon, nhưng vẫn chưa thực hiện lời hứa đó… Con nhất định phải ghi chép lại đấy!”

“Không biết ai mới là kẻ đang tính toán tiền của ai đâu… Ông già tham ăn ấy…” Liễu Lăng vuốt ve cái đầu đau nhức, môi trên và môi dưới liên tục va vào nhau; không ai có thể nghe rõ cô ấy đang thì thầm điều gì.

……

Thành phố kinh đô rộng lớn hơn nhiều so với các tỉnh, huyện khác, lớn gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần. Bên ngoài thành phố không chỉ có những con sông bảo vệ dài không thấy đầu mút, mà ngay bên trong thành phố cũng có nhiều con sông lớn nhỏ nối liền với nhau.

Mặc dù nước sông không sâu lắm, không thể so sánh được với sâu thẳm của các dòng sông lớn, nhưng vẫn có thể thấy hàng chục chiếc thuyền nhỏ, thuyền hoa cỡ vừa, thuận tiện cho việc du ngoạn hoặc đi đường tắt.

Tại ranh giới giữa huyện Đông Thành và huyện Bắc Thành, có một cây cầu vòm đá rất dài nối hai bên, người dân có thể tự do đi lại qua lại giữa hai huyện. Hai bên bờ sông có rất nhiều cửa hàng, người qua kẻ lại, không hề kém phần nhộn nhịp so với những con đường lớn.

Lúc này, trời quang đãng, nắng vàng rực rỡ!

Bên bờ sông, có rất nhiều người dân tụ tập lại, nhưng trên khuôn mặt họ không còn nụ cười như mọi khi, mà đều có vẻ nghiêm túc, chăm chú nhìn vào thi thể nằm không xa đó.

Thi thể được tìm thấy ngay dưới đáy sông, gần với cổng vòm lớn nhất của cây cầu. Vì không muốn gặp rắc rối lớn, viên quan cai quản huyện Bắc Thành đã quyết định coi vùng trung tâm cây cầu là ranh giới, và vì thi thể được tìm thấy ở phía thuộc huyện Đông Thành, nên vụ án này sẽ do huyện Đông Thành giải quyết.

Châu Thanh Hỉ Chẳng còn cách nào khác, họ chỉ có thể tự nhận mình thật không may mắn mà thôi.

  Một người lái thuyền trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt đen sạm, ăn mặc giản dị; áo và quần vải của anh ta đều nhăn nheo, cơ thể thì ướt sũng, rõ ràng là vừa bước ra khỏi nước.

  Người lái thuyền cúi chào Châu Thanh Hỉ và nói: “Bẩm báo ngài, chúng tôi chỉ là những người lái thuyền nhỏ, hàng ngày phải đi lại không ít chục lượt, tất cả đều vì mong muốn của khách hàng. Thông thường khi qua cầu, do lối đi hẹp, chúng tôi luôn tuân theo thứ tự, xếp thành một hàng để tránh va chạm và nguy cơ thuyền lật. Hôm nay thời tiết tốt, có nhiều khách đi thuyền vui chơi, nên thuyền cũng trở nên đông đúc hơn bình thường. Không ngờ số phận của tôi lại xấu đến thế… Có một người kiên nhẫn không chịu nhường chỗ, bắt tôi phải đi qua từ bên cạnh. Vì tiền bạc, tôi đành phải vi phạm quy tắc thông thường… Nhưng chưa đi được nửa quãng đường qua cầu, thuyền đã không thể di chuyển được nữa. Tôi tưởng là do thuyền quá gần với thành cầu nên va vào đá ngầm, liền nhảy xuống nước để kiểm tra… Kết quả là không hề liên quan đến thành cầu, mà là dưới nước có một tảng đá lớn. Tôi đã cố gắng hết sức để di chuyển tảng đá đó ra khỏi thuyền… Ai ngờ, bỗng nhiên một xác chết trôi lên mặt nước… May mà lúc đó là ban ngày, nếu không, tôi chắc chắn đã sợ chết mất rồi.”