Từ Vận vươn tay ra để xé bỏ chiếc mặt nạ của Liễu Lăng, nhưng không ngờ Liễu Lăng đã chuẩn bị sẵn, nhanh chóng quay mặt đi một bên, khiến Từ Vận chỉ có thể xé được một góc chiếc mặt nạ.

Điều khiến Từ Vận càng bất ngờ hơn là Liễu Lăng đã dùng một biện pháp cực đoan để đánh trả lại; cô ta nhanh như con lươn, quay người về phía sau Từ Vận và nhảy lên, siết chặt hai tai anh ta không buông.

Từ Vận lảo đảo, răng nghiền chặt vì đau đớn; khuôn mặt đẹp trai của anh ta lập tức đỏ bừng và anh ta la mắng Liễu Lăng: “Nhanh thả tôi ra, nếu không tôi sẽ không kiêng nể đâu!”

“Chính bạn là người đã xúc phạm tôi trước; sai lầm thuộc về bạn. Nếu bạn dám đụng vào tôi, tôi sẽ đi khắp nơi kể rằng con trai của Thượng thư Hình bộ đã đánh một người phụ nữ yếu đuối. Từ đó trở đi, danh tiếng của bạn sẽ bị ô uế mãi mãi. Nhưng nếu bạn xin lỗi tôi, tôi vẫn có thể khoan dung… Chỉ cần bạn đưa cho tôi ba mươi lượng bạc, danh tiếng của bạn sẽ được bảo vệ. Điều đó có hợp lý không?”

Từ Vận đã lớn lên và gặp qua không ít kẻ lừa đảo, nhưng chưa từng gặp ai dám đùa giỡn với mình như Liễu Lăng này.

Là đánh cô ta một trận? Hay là đưa ra ba mươi lượng bạc?

Từ Vận do dự không quyết định được, nhưng lại nhận thấy rằng có rất nhiều người đang nhìn mình.

Thật là xui xẻo… Đúng lúc này lại là giờ ăn cơm; không chỉ có Châu Thanh Hỉ mà gần như tất cả mọi người trong ty hành chính huyện đều tụ tập ở đây.

Một số người không nhịn được cười, một số thì thầm bàn tán, rồi lại cười thành tiếng.

Thật là xấu hổ! Thật sự rất xấu hổ!

Từ Vận chỉ còn cách nhanh chóng kết thúc tình huống này bằng việc trả tiền để thoát khỏi rắc rối.

……

Liễu Lăng nhận được tiền bạc, liền đi thẳng về phía cửa ra vào của ty hành chính, còn Từ Vận thì theo sát phía sau.

Liễu Lăng quay đầu hỏi: “Tại sao bạn lại theo tôi?”

“Từ hôm qua đến hôm nay, cậu đã lấy đi của tôi tổng cộng năm mươi lượng bạc; tôi thực sự muốn biết cậu dùng số tiền này để làm gì.”

“Cậu nghĩ tôi muốn làm gì chứ? Hai mươi lượng bạc hôm qua, một phần tôi đã dùng để mua chiếc đèn lồng kỳ quái kia; phần còn lại thì tôi dùng để tắm rửa, mua quần áo mới và thưởng thức những món ăn ngon. Nhìn này, chiếc áo khoác mà tôi đang mặc này có màu xanh da trời trong trẻo, vô cùng thanh lịch và nhẹ nhàng; chất liệu thì cũng rất cao cấp, hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Một sự thay đổi lớn như vậy mà cậu không nhận ra sao? Chẳng lẽ cậu mù rồi sao?”

Từ Vận lạnh lùng cười một tiếng; anh ta thậm chí còn không buồn nhìn Liễu Lăng một cái, làm sao có thể quan tâm đến những thay đổi nhỏ nhặt như vậy được: “Tôi chẳng hề quan tâm đến cậu; tại sao tôi phải để ý đến những điều đó chứ… Cậu đừng hy vọng có thể thoát khỏi tôi đâu; tôi sẽ luôn theo sát cậu.”

“Thôi được rồi, nếu cậu muốn theo sau tôi thì cứ theo đi.” Liễu Lăng thấy rằng Từ Vận quả thực rất kiên quyết, nên đành để anh ta làm theo ý muốn; biết đâu còn có thể lấy thêm được vài lượng bạc nữa chăng?

Liễu Lăng càng nghĩ càng thấy việc này rất có lợi, không nhịn được mà bật cười khúc khích, rồi quay mặt đi cười thầm một hồi.

Đúng lúc Liễu Lăng và Từ Vận đang đi song song nhau, vừa bước ra khỏi cổng ty pháp, họ bỗng nhìn thấy một người đàn ông cao gầy đang vội vã bước vào bên trong.

Liễu Lăng thấy người này lạ mặt, liền quay lại hỏi người lính canh gầy mập ở cổng: “Anh Ngô ơi, người vừa vào đó là ai vậy? Có phải là người có chuyện gì cần báo với quan chức không?”

“Người mà cậu đang nói đó chính là người gác đêm mới đến đây – Tần Huyền đấy. Anh ấy vừa trở về sau khi làm công việc ban đêm, trông rất mệt mỏi, giống như vừa đi từ xa hàng ngàn dặm về vậy.”

Tần Huyền?

Liễu Lăng nhớ lại lần mình cùng Lưu Nham đi gác đêm, và người gác đêm kia đã sợ hãi bỏ chạy ngay từ đầu; không ngờ chính là người này.

Nhìn vẻ ngoài của Tần Huyền, dù anh ta cao gầy nhưng lại đi nhanh như gió; điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, với thân hình mạnh mẽ như vậy, làm sao anh ta lại có thể sợ hãi đến thế vào đêm hôm đó?

Quả thật, người ta không thể đánh giá chỉ dựa vào vẻ ngoài; lòng dũng cảm của con người hoàn toàn không liên quan gì đến ngoại hình cả.

……

Châu Thanh Hỉ cầm một hộp thức ăn bằng tay này, kéo một chiếc ghế bằng tay kia, đến bên giường của Châu Phương, mở hộp thức ăn ra – bên trong có hai bát cháo gạo trắng và một đĩa gồm bốn cái bánh bao, cùng với một đĩa dưa muối nhỏ.

Châu Thanh Hỉ dùng đũa lấy một ít dưa muối cho vào cháo, sau đó lấy đĩa bánh bao đặt lên đầu giường: “Bố ơi, nhanh dậy ăn đi, con đã chuẩn bị những món ngon cho bố rồi đây.”

Thấy Châu Phương không hề có ý định ăn uống gì, bụng lại liên tục réo lên, Châu Thanh Hỉ đành phải cầm đũa lên và nói: “Bố ơi, ngày nào cũng nằm trên giường như vậy, bố không thấy buồn sao? Khi cháo còn nóng, hãy ngồi dậy và ăn đi.”

Châu Phương vẫn không rời khỏi gối, từ từ quay đầu về phía bát cháo; nhìn thấy chỉ là một hỗn hợp nước lèo nhạt nhẽo, nhớ lại thời gian qua, mình dường như đã một tháng nay không được ăn thịt nữa.

Thật là khao khát được thưởng thức một bữa thịt ngon một lần… Nhưng trong túi bạc của mình, số tiền ít ỏi ấy, ngoài việc chi tiêu sinh hoạt hàng ngày, còn phải dành dụm để con trai mình – Châu Thanh Hỉ – có thể lấy vợ, và duy trì dòng họ Châu.

Nhìn lại những năm tháng qua, cuộc sống của mình luôn giản dị, hiếm khi có cơ hội thưởng thức những món ngon… Chỉ có Liễu Lăng – cô gái đó – mới từng cho mình vài cơ hội như vậy.

Đáng tiếc, bây giờ thì không thể mong đợi vào cô ấy nữa; cha mình đã bị giam vào tù chết, còn cô ấy thì trở thành một gái mại dâm, biết đâu hàng ngày cô ấy đang mong chờ ai đó mang tiền đến chuộc mình ra… Thật là khổ sở!

Châu Phương chỉ liếc nhìn thức ăn một cái; ngay cả mùi thơm nhỏ nhất cũng khiến anh ta cảm thấy ghê tởm. Anh ta vội vàng quay mặt đi, hy vọng rằng như vậy sẽ quên đi những hình ảnh về những món ăn ngon lành… Nhưng dù vậy, những hình ảnh ấy vẫn không ngừng hiện lên trong đầu anh ta.

Châu Thanh Hỉ uống hết nửa bát cháo gạo trắng, rồi mới nhận ra rằng Châu Phương đang thở dài, có vẻ buồn bã… Anh ta vội vàng ngừng ăn và hỏi với giọng lo lắng: “Bố ơi, từ tối hôm qua đến bây giờ, bố cứ ăn không ngon miệng, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”

“Chẳng lẽ bệnh tình lại trở nặng hơn rồi sao?”

Châu Phương nhíu mày, không trả lời câu hỏi đó mà nói: “Cô gái đáng ghét kia đi đâu mất rồi? Sao lâu thế mà cũng không đến thăm tôi một cái? Thật là vô tâm quá!”

“À, vừa rồi ấy, cô ta đã ép buộc Từ Vận – kẻ giàu có kia – phải đưa ra ba mươi lượng bạc; chắc giờ đang ở ngoài đường rồi.”

Châu Phương như bị sét đánh vậy, bỗng nhiên ngồi dậy: “Gì cơ? Tại sao không nói sớm hơn? Cô gái đáng ghét kia, cầm đủ tiền như vậy, chắc chắn là đi ăn uống sang trọng ở đâu đó rồi… Anh này, thật là ngốc nghếch, tại sao không báo cho tôi biết sớm hơn?”

Châu Thanh Hỉ thấy Châu Phương – người vốn yếu ớt vì bệnh tật – bỗng nhiên trở nên hăng hái như vậy, không khỏi hoảng sợ; hai tay run rẩy đến mức làm đổ cả chén cơm và đĩa đựng thức ăn xuống đất.

Nhưng Châu Phương chẳng quan tâm đến những thứ đó, vội vàng mặc quần áo xong, kéo Châu Thanh Hỉ đi theo: “Con trai, nhanh lên! Chúng ta cũng đi thôi… Nếu cô ta muốn thưởng thức những món ngon một mình, thì đừng mong được vào nhà đâu! Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, mà khi có lợi ích thì lại không nghĩ đến sư phụ hay các anh em… Thật là vô tâm quá.”

“Á? Nhưng… như vậy có phải là không ổn lắm không?” Châu Thanh Hỉ nghĩ đến khuôn mặt hung dữ của Liễu Lăng, sợ rằng mình sẽ bị đánh đập rồi bị đuổi trở về… Trái tim anh ta bỗng nhiên lo lắng.

Nhưng Châu Phương chẳng quan tâm đến những suy nghĩ trong lòng Châu Thanh Hỉ chút nào; chỉ cần được thỏa mãn cơn thèm ăn của mình là đủ rồi.