Từ Trạch nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi cũng đã điều tra rồi. Quán rượu kể lại rằng người đàn ông đó đeo một chiếc túi thơm bên hông và cầm trong tay một thanh kiếm dài bình thường. Bàn tay của anh ta trần trụi, ngắn nhưng to và trắng muốt. Khi đi, hai đầu ngón chân của anh ta cong vào phía trong nhiều hơn người bình thường. Đó là tất cả những thông tin chúng tôi tìm được.”

“Chỉ dựa vào những thông tin này mà muốn tìm ra người đó trong thành phố lớn như kinh đô này thì thật sự khó hơn cả việc leo lên trời. Thà rằng cha nên nghe theo lời khuyên của Tiểu Lăng Tử một lần nữa; con hãy tìm cơ hội để cô ấy gặp Liễu Hiền Phương đi. Phụ nữ thường có óc quan sát tỉ mỉ hơn nam giới; biết đâu cô ấy có thể tìm ra những manh mối mà các bạn chưa phát hiện ra từ lời nói và hành động của Liễu Hiền Phương.”

“Những ngày gần đây, các quan chức thuộc Viện Kiểm sát, Bộ Hình luật và Tòa án Đại Lý đều vô cùng mệt mỏi vì vụ án của Phùng Khai Nguyên; đến nay vẫn chưa tìm ra manh mối nào cả. Nhà vua nhân từ, xem xét đến việc vẫn còn nhiều vụ án khác đang chờ được xử lý, nên đã yêu cầu ba cơ quan này lần lượt tiến hành điều tra mỗi ngày: hôm nay là Viện Kiểm sát, ngày mai là Tòa án Đại Lý, và ngày kia sẽ đến lượt Bộ Hình luật.”

Từ Vận thầm nghĩ rằng đây quả là ý trí của trời; khi đang lo lắng không tìm được cơ hội nào thì bỗng nhiên nhà vua ban ra lệnh, khiến cô vô cùng vui mừng: “Tuyệt vời quá! Cha ơi, con sẽ ngay lập tức báo cho Tiểu Lăng Tử biết, để cô ấy chuẩn bị những lời nói cần thiết, nhằm xác định xem Liễu Hiền Phương có điều gì đáng ngờ không.”

Từ Vận đứng dậy chuẩn bị đi thì Từ Trạch gọi lớn: “Vận Nhi, sao con vội vàng thế? Con còn chưa ăn gì cả… À đúng rồi, người thân của Tiểu Lăng Tử ở kinh đô đều bị đày đi nơi khác; có thể nói cô ấy hiện đang không nơi nào để ở. Những ngày qua, sau khi rời khỏi nhà chúng ta ở Từ Phủ, cô ấy ở đâu vậy?”

“Ở nhà trọ!” Từ Vận vội vàng bước đi, không hề quay đầu lại.

“Dừng lại!” Từ Trạch lại một lần nữa gọi lại cô.

Từ Vận đã bước ra khỏi cửa phòng hoa, nhưng đành phải dừng bước và quay trở lại trước mặt Từ Trạch: “Cha ơi, cha muốn làm gì nữa vậy? Xin hãy nói rõ hết đi.”

Hơn nữa, việc ngài làm Thượng thư Bộ Hào này cứ không đi nhậm chức mãi thì cũng không tốt lắm đâu.”

Từ Trạch không hề biểu hiện cảm xúc gì, cũng không quan tâm đến Từ Vận, mà quay đầu nhìn Từ Phàn đang ăn cơm: “Phàn Nhi, con đã ăn no chưa? Nếu đã no rồi, thì về phòng ôn bài đi. Ba và anh trai con còn có chuyện muốn nói.”

Từ Phàn liếc nhìn Từ Trạch rồi lại nhìn Từ Vận, thở dài một tiếng rồi đứng dậy ra khỏi phòng.

Từ Trạch vẫy tay chỉ cho Từ Vận ngồi xuống để nói chuyện.

Từ Vận không hiểu tại sao Từ Trạch lại tỏ ra bí mật như vậy, nhưng cũng đành phải ngồi xuống: “Nói đi ba, con nghe đây.”

Từ Trạch ngồi thẳng lên, từ tốn nói: “Trước đây, nhà họ Từ của chúng ta vẫn còn được mẹ con bạn giữ gìn, mới giống như một gia đình đúng nghĩa… Ai ngờ bà ấy lại có lòng xấu xa đến thế, khiến chúng ta cảm thấy lạnh lùng; và bản thân bà ấy cũng tự chuốc lấy họa!”

Bây giờ, nhìn vào cảnh này, chỉ có ba người đàn ông trong nhà họ Từ ở đây, dường như không giống một gia đình đúng nghĩa chút nào…”

Từ Vận ngạc nhiên; trong lời nói của Từ Trạch, rõ ràng Liễu Lăng không được coi là thành viên của nhà họ Từ: “Ba ơi, Tiểu Lăng Tử cũng là phụ nữ mà, bà ấy cũng là một phần của nhà họ Từ chúng ta… Sao lại không giống một gia đình được?”

Ánh mắt của Từ Trạch trở nên nghiêm túc: “Đó là hai chuyện khác nhau. Cô ấy chỉ là một thiếp thất mà thôi.”

Thiếp thất?

Chẳng lẽ ông muốn kết hôn lại à?

Nhưng cũng không giống lắm… Với danh tiếng xấu xa của mình, chắc chắn không ai dám cưới ông nữa… Trừ khi chỉ có một khả năng duy nhất…

“Ba muốn tái hôn à?” Từ Vận không suy nghĩ nhiều mà trả lời.

“Tái hôn ư?” Từ Trạch sững sờ một chút, “Làm sao có thể được… Con đã già như thế này rồi, làm sao còn đủ sức lực để sống chung với một người phụ nữ lạ nữa…”

Hơn nữa, mẹ cậu vừa mới rời đi, nếu tôi đột ngột kết hôn lại, rõ ràng là đang cho mọi người biết rằng mẹ ruột của Phàn Nhi đã gặp chuyện không may, và gia đình Từ chúng ta sẽ không bao giờ yên ổn nữa.”

Nếu không phải là anh ta, thì cũng chỉ có bản thân mình… Ai lại là kẻ ngốc đến mức để con gái mình tự rước họa vào thân chứ… Dĩ nhiên, bây giờ Từ Phủ đã không còn sự hung ác như trước nữa.

Nhưng trong lời đồn đại của dân gian, gia đình Từ được coi như một “hố lửa”, và bản thân mình lại là một gã góa vợ khét tiếng… Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng sẽ tránh xa, chắc chắn không ai ngu ngốc đến mức tự rước họa vào thân.

Nhưng ý của Từ Trạch rõ ràng là có người tự nguyện đến tìm mình.

Từ Vận thực sự muốn biết, đó là ai: “Cha, cha muốn gả cho con một người vợ chính thức phải không? Cô ấy là con gái của nhà nào vậy?”

Từ Trạch không do dự trả lời: “Đó là con gái út của Bộ trưởng Quân bộ Điền Bác Thái, tên là Điền Tân Nguyên… Năm nay mới hai mươi tuổi, vẫn còn độc thân, xinh đẹp và giỏi võ nghệ; còn con cũng am hiểu võ thuật, hai người rất hợp nhau. Hơn nữa, chúng ta cùng là các quan chức cao cấp, gia đình đều tương xứng với nhau, không ai phải chịu thiệt thòi đâu.”

Từ Vận cười lạnh: “Tiếng xấu về việc tôi gây họa cho vợ đã lan khắp kinh thành… Họ không sợ rằng con gái họ sẽ không trở về sao?”

Từ Trạch bình thản đáp: “Gia đình Bộ trưởng có rất nhiều người; đàn ông đều từng trải qua chiến trường, phụ nữ thì am hiểu binh pháp… Họ không giống những người bình thường, sẽ không tin vào những lời nói vớ vẩn về số mệnh đâu.”

Từ Vận ngạc nhiên: “À, không ngờ gia đình họ lại khác biệt như vậy… Điều này thật hiếm thấy ở kinh thành. Nhưng cô gái đó đã hai mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn… Chắc chắn cô ấy không phải là người có khiếm khuyết gì chứ?”

Từ Trạch lắc đầu liên tục: “Không đâu… Tôi đã tìm hiểu rồi… Tiền Hy Viên thích sử dụng vũ khí… Những gia đình tốt lo sợ rằng con gái họ sẽ bị cô ấy coi thường; còn những gia đình kém thì cô ấy lại không quan tâm… Vì vậy, việc kết hôn của cô ấy liên tục bị trì hoãn, đến nay vẫn chưa lập gia đình.”

Có lẽ đây chính là ý định của trời… Trời đã đặt ra cơ hội cho hai người gặp nhau… Ngạn Nhi, con phải nắm bắt lấy cơ hội này… Cơ hội này không thể đợi lâu được nữa đâu.

“Từ Vận nhướng mày hỏi: ‘Hai vị thượng thư kia đã bàn bạc xong chưa?’”

“Từ Trạch gật đầu: ‘Cũng coi như là đã thống nhất rồi, chỉ còn phải thông báo cho các người biết nữa thôi… Cô gái kia là một thiếu nữ trong trắng, còn anh lại là người đã có tới bảy người vợ lẫn thiếp, nói về sự xứng đáng thì chính anh mới không xứng đáng với cô ấy.’”

“Tôi nghĩ khi chuẩn bị sính lễ, chúng ta nên chuẩn bị nhiều hơn những gia đình khác, như vậy mới thể hiện được sự thành ý của chúng ta.”

“À đúng rồi, nếu anh có thể đưa cô Linh Zǐ về nhà sớm một chút, để cô ấy giúp đỡ việc chuẩn bị sính lễ thì tốt biết mấy… Dù sao thì con gái cũng rất tỉ mỉ mà.”

“Từ Vận liếc nhìn Từ Trạch và cười lạnh: ‘Anh để cô Linh Zǐ can thiệp vào chuyện này, không sợ cô ấy cảm thấy không thoải mái sao?’”

“Từ Trạch cau mày: ‘Cô ấy có ý kiến gì đâu? Cô ấy chỉ là một nàng hầu gái quan lại mà thôi; được gả vào nhà họ Từ làm thiếp cho anh, đó cũng chỉ là vì thương hại cô ấy mà thôi… Nếu cô ấy không biết ơn, thì cũng đành thôi, nhưng làm sao dám gây ra rắc rối được?’”

“Cha hiểu lầm rồi… Chắc chắn cô ấy sẽ không dám có ý kiến gì đâu… Nhưng tôi…” Từ Vận đứng dậy, nhìn vào ánh mắt đầy quyết tâm của Từ Trạch và nói: “Tôi không đồng ý!”

“Gì cơ?” Biểu cảm của Từ Trạch lập tức trở nên u ám, sau đó giận dữ bùng lên: “Anh dám à? Chuyện này tôi đã thảo luận xong với Điền Bác Thái rồi… Làm sao anh có thể phá vỡ thỏa thuận được? Từ Vận, cha muốn nói với con rằng: Lời cha mẹ, lời mai mối… Con không có quyền từ chối đâu.”

“Tôi nhất định không muốn cưới… Cha có thể làm gì được tôi chứ?” Nói xong, Từ Vận liền chạy đi.