Nhìn thấy Từ Phàn đang ngây người không nói được lời, Từ Vận cảm thấy những lời mình vừa nói đã có tác dụng, trong lòng vui mừng vô cùng. Anh ta ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Lần này mẹ phải đi đến những vùng xa xôi cũng là vì bất đắc dĩ. Nếu không đi, cửa hàng sẽ không thể hoạt động bình thường được; nếu kéo dài thêm, chúng ta có thể sẽ bị các cửa hàng khác đánh bại hoàn toàn.”

“Nếu đến lúc đó, liệu em có chỉ mong vào số lương ít ỏi của cha để duy trì cuộc sống giàu sang không? Nếu một ngày nào đó cha từ bỏ công việc quan lại và trở về nhà, thì cả số lương đó cũng sẽ không còn nữa.”

“Em có biết không, những người ăn xin mà hôm nay em thấy, chính là hình ảnh của bản thân em sau này… Cha đã chuẩn bị một bàn đầy thức ăn vào buổi sáng sớm chỉ vì em, nhưng em lại không hề coi trọng điều đó.”

“Nếu tất cả những thức ăn đó đều được cho họ, có lẽ đó sẽ là bữa ăn ngon nhất trong đời họ… Em nghe mãi nhưng vẫn không chịu hiểu; nếu vậy, bây giờ em hãy thử trải nghiệm cảm giác đau khổ khi trở thành một kẻ ăn xin xem sao.”

Từ Phàn nhìn những người ăn xin ấy – những người mặc quần áo rách rưới, người thì đầy bùn đất, và ánh mắt đầy hy vọng khi họ xin tiền từ người qua đường – không khỏi nuốt nước bọt và lắp bắp nói: “Anh… anh trai, em biết em sai rồi… Nhưng tại sao mẹ lại không nói gì với em trước khi đi?”

Từ Vận nhướng mày lên và nói: “Nói cái gì? Chính vì lo lắng cho em như thế này mà mẹ mới không nói gì cả; nếu không, làm sao mẹ có thể đi được chứ?”

“À, em hiểu rồi… Em sẽ đi ăn ngay bây giờ… Anh trai, có thể… có thể buông tay em ra được không?” Từ Phàn nói, chỉ vào cổ áo mình đang bị Từ Vận nắm chặt.

Từ Vận không ngờ rằng những lời nói dối của mình lại khiến Từ Phàn tin tưởng thật sự, liền thở dài nhẹ nhõm và buông tay ra. Giọng nói của anh ta cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều so với trước đây: “Chỉ cần em ngoan ngoãn nghe lời, em vẫn là em trai yêu quý của anh. Đi thôi, anh sẽ đi cùng em ăn uống.”

“Ồ!” Từ Phàn e ngại nhìn Từ Vận một cái, rồi ngoan ngoãn để Từ Vận nắm tay mình và cùng nhau đi về phía phòng tiệc trong nhà.

……

Từ Trạch Thấy hai đứa con trai trở về, lòng mình vui sướng vô cùng, vội vàng điều chỉnh ghế lại cho chúng: “Phàn Nhi, chắc con đã đói lắm rồi phải không? Nhanh ngồi xuống ăn thức ăn đi.”

Từ Phàn Nhìn vào khuôn mặt hiền từ của cha, lại nhớ đến cảnh cha quỳ gối cách đây không lâu, trong lòng bỗng nhiên trào dâng cảm giác tự trách khó tả được.

Từ Phàn Bất ngờ quỳ xuống bên cạnh Từ Trạch: “Cha ơi, con là đứa con không biết suy nghĩ, khiến cha lo lắng suốt những ngày qua. Con hứa, sau này con sẽ không làm như vậy nữa, sẽ luôn nghe lời cha và anh trai, và không bao giờ làm những việc vô nghĩa để làm cha tức giận nữa!”

Từ Trạch Vui mừng đến nỗi rơi nước mắt, liên tục gật đầu: “Tốt lắm, tốt lắm! Cha sẽ nhớ lời con nói đấy. Đứa con ngốc nghếch, nhanh đứng dậy ăn thức ăn đi.”

Ba bố con ngồi xuống, Từ Trạch cầm đũa gắp một miếng thức ăn cho mình, nhưng nhận ra thức ăn đã lạnh hẳn: “Dù thời tiết bắt đầu nóng lên, nhưng thức ăn lạnh đi thì mất đi hương vị rồi. Chúng ta hãy đợi một lát, để người hầu mang đi hâm nóng lại nhé.”

Từ Vận Ngập ngừng một chút: “Không cần đâu, ăn như this lại còn mát mẻ hơn nữa. Phải không, Phàn Nhi?”

Từ Phàn Cười nhẹ, vừa ăn vừa nói: “Đúng đúng đúng, anh trai nói đúng rồi. Cha ơi, cha đừng phiền lòng nữa, mau ăn đi. Cha còn phải đến Bộ Hộc nữa mà, nếu muộn thì không tốt đâu.”

“À đúng rồi, cô bé Tiểu Lăng Tử kia thì sao nhỉ? Sao con không về cùng cô ấy?” Từ Trạch bỗng nhiên nhớ đến Liễu Lăng.

Người canh cửa nói rằng cô ấy và Từ Vận đã cãi nhau và bỏ nhà đi; Từ Vận đã đi tìm cô ấy rồi.

Nhưng chỉ thấy có mình Từ Vận trở về, Từ Trạch cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Cô bé ấy xinh đẹp mà, nếu không vì gia đình có những rào cản, thì cô ấy rất xứng đáng với con đấy…”

Chúng ta Từ Phủ đã không quan tâm đủ đến cô ấy, thậm chí còn không tổ chức một đám cưới đàng hoàng cho cô ấy, thật là làm khổ cô bé ấy…

Nếu cô ấy có phát cáu nhỏ thì bạn, với tư cách là một người đàn ông, nên nhường bộ cho cô ấy một chút, đừng luôn tỏ ra keo kiệt và tính toán quá mức.

Lần này bạn không thể thuyết phục cô ấy trở về nhà, đừng nản lòng nhé. Sau khi ăn xong, hãy đi mua ngay một số đồ dùng tốt dành cho phụ nữ, sau đó mới thành tâm mời cô ấy trở lại, hiểu chứ?

Lúc này, Từ Vận lại được Từ Trạch nhắc nhở, và nhớ ra lời dặn của Liễu Lăng, anh ta gật đầu: “Lời dạy của cha rất đúng, con sẽ khiến cô ấy quay lại… À, vậy vụ án của Liễu Hiền Phương thì sao rồi?”

Mỗi khi nhắc đến vụ án, Từ Trạch luôn cảm thấy buồn bã trong lòng. Anh ta đặt đũa xuống và thở dài: “Lần trước, nhờ lời nhắc của Tiểu Lăng Tử, tôi đã ngay lập tức cử người đi điều tra về quê nhà của Phùng Khai Nguyên ở Phù Nghĩa Trấn. Phùng Khai Nguyên không có cha mẹ, suốt thời gian lớn lên đều sống cùng người chú hiền lành của mình. Người chú này là một người góa vợ, không có con cái, chỉ dựa vào hai mẫu ruộng đất để nuôi sống và cho Phùng Khai Nguyên học hành.

Sau đó, khi Phùng Khai Nguyên tròn mười lăm tuổi, người chú của anh ta qua đời, và Phùng Khai Nguyên cũng mất đi nguồn dựa duy nhất đó. Mặc dù vẫn còn hai mẫu ruộng đất để sinh hoạt, nhưng anh ta không muốn tiếp tục sống cuộc sống cơ cực ấy. Vì vậy, anh ta bỏ học, bán đi ruộng đất và rời khỏi nhà.

Kể từ đó, không ai trong khu phố biết tin gì về anh ta nữa. Chúng tôi cũng không thể tìm hiểu được Phùng Khai Nguyên đã đi đâu, làm gì.

Và rồi, người Phùng Khai Nguyên mất tích ấy bỗng nhiên xuất hiện tại khu vực thi cử ở Chiết Giang, giành chiến thắng và trở thành một quan viên cấp bảy, giữ chức vụ quận lệnh. Lúc đó, anh ta khoảng hai mươi hai tuổi, tức là cách đây hai mươi ba năm.

Trong hai năm tiếp theo, anh ta liên tục được thăng chức, từ chức tri phủ lên đến chức vụ Thị lang Bộ Hộ khẩu. Trên con đường sự nghiệp, anh ta hoạt động rất thuận lợi; không hề khác biệt so với các quan viên khác.

Nhưng vấn đề là, trong suốt bảy năm mà thông tin về anh ta hoàn toàn mất tích, thật đáng tiếc, ngay cả những người bạn thân thiết từ thời thơ ấu của anh ta cũng không biết anh ta đã làm gì trong thời gian đó.

Từ Vận nhíu mày lại, mím môi hỏi: “Ý cha là lần điều tra này, các con đã không thu được kết quả gì à?”

Từ Trạch lắc đầu: “Dù vậy, như Tiểu Lăng Tử nói, hơn hai mươi năm trước chúng ta thực sự không tìm ra được gì cả, nhưng cũng không hoàn toàn vô ích.”

Phùng Khai Nguyên Chủ yếu thời gian đó chúng tôi đều ở cùng vài người bạn thân tại quán rượu Yến Dương Lâu. Nhưng lần này, cách đây một tháng, chúng tôi đã lần đầu tiên đến một quán rượu có tên Yến Song Thiên, và trực tiếp vào căn phòng sang trọng nhất.

Theo nhớ của nhân viên quán rượu, căn phòng đó được đặt trước bởi một người đàn ông mặc áo choàng, chỉ tiếc là khuôn mặt anh ta bị che khuất hoàn toàn, nên không thể nhìn rõ được dung nhan.

Phùng Khai Nguyên Không lâu sau khi vào trong, tiếng cãi vã dữ dội vang lên từ bên trong. Khoảng nửa giờ sau, Phùng Khai Nguyên bước ra ngoài với vẻ tức giận, vung tay bỏ đi. Ngay sau đó, người đàn ông mặc áo choàng kia cũng rời khỏi đó.

“Người đàn ông mặc áo choàng đó, vì không thể nhìn rõ khuôn mặt, có lẽ anh ta sẽ có một đặc điểm nào đó khác biệt so với người khác.”