Liễu Lăng cười gượng một cái rồi nói với Từ Vận tiếp: “Ở đây cũng không tìm ra được gì cả. Những gì anh có thể giúp tôi thì đã giúp hết rồi; những việc còn lại, tôi tự mình có thể xử lý được. Anh nên tận dụng lúc này đang rảnh rỗi để trở về nhà và hỏi xem cha anh có thể tạo điều kiện cho chúng ta gặp riêng nhau không.”

Liễu Lăng quay người gõ cửa lớn; điều này khiến tâm trạng của Từ Vận trở nên u ám. Trước đây, Liễu Lăng chắc chắn sẽ nài nỉ, bám lấy anh ta để cùng vào bên trong, nhưng lần này lại muốn anh ta trở về nhà.

Phải chăng mình đã nói quá mức?

Rốt cuộc là vì không muốn cưới cô ấy, hay chỉ không muốn làm bạn với cô ấy, nên mới khiến cô ấy cảm thấy không vui?

Từ Vận lùi lại một bên, nhìn người canh cổng mở cửa và hỏi han Liễu Lăng; một lát sau, Liễu Lăng bước vào dinh thự Lý.

Mất một thời gian dài, Từ Vận mới gạt bỏ được những suy nghĩ rối ren trong đầu và trở về với Từ Phủ trong tâm trạng buồn bã.

……

Trong phòng khách của Từ Phủ, tiếng ồn ào vang lên; tiếng khóc của Từ Phàn và tiếng mắng giận của Từ Trạch hòa lẫn vào nhau, gần như làm cho tai người nghe không thể chịu đựng nổi.

Bàn ăn trong phòng khách được bày đầy các món ăn ngon lành, hương thơm lan tỏa khắp không gian.

Nhưng đối với Từ Trạch và Từ Phàn ngồi bên cạnh, họ hoàn toàn không hề quan tâm đến những món ăn đó.

“Cậu có ăn không? Nếu không ăn, tôi sẽ đánh chết cậu đấy!” Từ Trạch nói với vẻ giận dữ, giơ cao tay, tỏ ra sẵn sàng hành động.

Từ Phàn không hề sợ hãi, ngược lại còn khóc nức nở hơn, tiến lại gần bàn tay của Từ Trạch và nói: “Hãy đánh tôi đi… Hãy giết tôi đi! Chừng nào mẹ tôi không trở về, tôi sẽ không ăn gì cả.”

Đối với từ “mẹ”, Từ Trạch hiểu rõ cảm giác mất mát mà Từ Phàn đang trải qua… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Bà Xu không biết trân trọng cuộc sống hiện tại, đã gây ra bao nhiêu tổn thương cho người khác… Cô ấy đã đáng bị trừng phạt rồi.

Nói rằng Từ Trạch không hề tiếc nuối khi phải chia tay bà Xu thì đó là dối trá; dù sao thì họ cũng đã sống với nhau hơn mười năm, và tình cảm giữa hai người đã được xây dựng vững chắc từ lâu.

  Nhưng bà Xu lại tự gây ra rắc rối cho chính mình; Từ Trạch không thể tiếp tục che chở bà nữa. Dưới luật pháp của Đại Minh, những kẻ như bà Xu – những người sẵn sàng làm điều ác mà không hề do dự – không thể được dung thứ để tiếp tục sống trên đời này.

  Nếu không, với tính cách quyết liệt và không bao giờ từ bỏ của bà Xu, chuyện này chắc chắn sẽ bị phanh phui một ngày nào đó, và gia đình những người phụ nữ đã chết oan dưới tay bà sẽ kiện lên quan phủ.

  Nếu chuyện này đến tai Hoàng đế, không chỉ Từ Trạch – Bộ trưởng Hình bộ – mà cả gia đình họ Xu cũng sẽ gặp họa lớn.

  Lần này, Từ Vận đã tự ý đày bà Xu đến những nơi khắc nghiệt; đó đã là sự khoan dung lớn nhất dành cho bà rồi.

  Về việc bà Xu biến mất, Từ Trạch đã nói rằng bà ấy đã đi đến những vùng xa xôi để mua những mặt hàng quan trọng mà Đại Minh đang thiếu hụt.

  Tất cả những người hầu trong nhà đều tin vào điều đó một cách chắc chắn; chỉ có Từ Phàn mới hoài nghi, bởi vì mẹ anh, dù có vội vàng đến đâu đi nữa, lúc ra đi chắc chắn phải nói lời tạm biệt với anh chứ.

  Nhưng anh không hề biết mẹ mình đã rời nhà vào lúc nào.

  Dù những mặt hàng đó quan trọng đến đâu đi nữa, mẹ anh chỉ là một người phụ nữ; người nên đi mua chúng mới đúng là anh trai anh – Từ Vận – chứ không phải mẹ.

  Nếu vì mẹ anh quá cố chấp và tự nguyện xin đi, thì ít ra bà cũng nên để lại người nào đó tiễn mình đi chứ… Nhưng không ai có mặt để tiễn mẹ anh cả; thậm chí không ai thấy bà ấy đi đâu. Điều này khiến Từ Phàn càng ngày càng nghi ngờ về số phận của mẹ mình.

  Câu “Nguy hiểm nhiều hơn may mắn” đã bao trùm lấy anh.

  Suốt ba ngày liền, Từ Phàn tuyệt thực; nếu không thể gặp lại mẹ, anh thà chết đói còn hơn.

  Trước mặt Từ Phàn – người đã phản đối mình suốt ba ngày liền – Từ Trạch cảm thấy vô cùng đau lòng; ông không muốn chứng kiến con trai ruột mình ngày càng gầy yếu, héo úa như vậy.

Từ Trạch đã cố gắng nói lời khuyên nhủ một cách ân cần, nhưng không thể thuyết phục được Từ Phàn. Không còn cách nào khác, bà đành phải sử dụng đến điều mà Từ Phàn luôn sợ hãi nhất – sự hung hăng và áp đặt – để buộc cậu bé phải ăn uống.

  Nhưng vào lúc này, Từ Phàn hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi những biện pháp đó; ngược lại, cậu ta càng tỏ ra quấy rối hơn.

   Từ Trạch gần như kiệt sức, muốn chia sẻ sự thật với con trai mình, nhưng làm sao một đứa trẻ mới mười hai, mười ba tuổi có thể hiểu được? Dù Từ Phàn thông minh hơn những đứa trẻ bình thường, nhưng những điều này vẫn quá sức đối với độ tuổi của cậu.

   Đã không còn cách nào khác, Từ Trạch đứng dậy, xé toạc tấm áo của mình và quỳ xuống trước mặt Từ Phàn, nước mắt rơi dài: “Con yêu, cha xin con hãy ăn ít đi, được không?”

   Từ Phàn nhìn thấy cha mình trong tình trạng đáng thương như vậy, ban đầu cũng giật mình, muốn đưa tay ra đỡ cha, nhưng hình ảnh của mẹ lại hiện lên trong đầu cậu. Cậu cảm thấy việc từ bỏ mọi sự kiên trì lúc này chỉ khiến việc tìm lại mẹ trở nên khó khăn hơn, nên cậu đành ngồi yên ở chỗ, coi như không thấy gì đang xảy ra, và lòng thương hại dành cho cha mình cũng giảm xuống mức thấp nhất: “Cha ơi, đừng quỳ xuống dọa con nữa; điều đó chẳng có tác dụng gì đâu. Chừng nào cha không tìm lại mẹ cho con, con sẽ không ăn một miếng nào đâu.”

   Cuối cùng, Từ Phàn đơn giản là nằm úp mặt xuống bàn ăn, cố gắng không để bản thân bị ảnh hưởng bởi vẻ mặt đáng thương của cha mình.

  ……

  “Ngươi mau đứng dậy!” Một tiếng hét lớn vang dội khắp căn phòng.

   Từ Vận không thể kìm chế được cơn giận dữ, tát Từ Phàn hai cái, sau đó túm lấy cổ áo cậu và hỏi lớn: “Từ Phàn, đồ ngu dốt! Cha chúng ta đang quỳ xuống vì con, chỉ mong con ăn một miếng thôi, nhưng con vẫn không hề quan tâm… Làm sao con có thể lạnh lùng đến thế?”

“…

Từ Phàn cảm nhận rõ nỗi đau rát cháy bỏng trên khuôn mặt mình, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy giận dữ của Từ Vận và đôi mắt đầy hăm dọa kia… Chưa bao giờ từ trước đến nay, người anh trai luôn yêu thương mình này lại tức giận đến thế.

Trong lòng Từ Phàn, nỗi sợ hãi không thể kiềm chế bùng lên… “…”

Từ Vận không hề cảm thấy thương xót trước sự im lặng của Từ Phàn; ngược lại, ông ta túm lấy cổ áo cậu ta và kéo đi về phía cổng nhà.

Khi đến cửa nhà, Từ Vận bất ngờ thả ra Từ Phàn. Cậu ta lảo đảo, suýt ngã, may mắn mới đứng vững được; sau đó, Từ Vận lại siết chặt cằm cậu ta, buộc cậu ta phải nhìn vào những người qua đường bên đường.

Từ Trạch chỉ vào ba người ăn xin đang ngồi xin tiền không xa đó và nói: “Nhìn kỹ vào đi… Những người ăn xin như họ, khắp thành phố này, có rất nhiều…”

Nghỉ một lát, Từ Vận tiếp tục nói: “Cậu có biết gia tài của chúng ta Từ Phủ được xây dựng như thế nào không? Mỗi ngày, chúng ta đều phải vật lộn với muôn vàn khó khăn. Nhiều cửa hàng đã bắt đầu thiếu nguyên liệu sản xuất; trong cả đại quốc Đại Minh này, số nơi có thể tìm được nguyên liệu thực sự rất ít… Và ngay cả những nguyên liệu hiếm hoi đó, cũng hầu như đều bị các cửa hàng khác độc quyền.”

Từ Phàn ngạc nhiên… Hàng ngày, cậu chỉ biết rằng mình luôn có đủ thức ăn và quần áo để mặc; về những ruộng đất hay cửa hàng bên ngoài nhà, dường như chúng hoàn toàn không liên quan gì đến mình… Giờ đây, khi nghe Từ Vận nói ra những điều này, cậu mới nhận ra rằng cuộc sống thoải mái mà mình đang có không hề dễ dàng như cậu tưởng… “…”