“Lão già khốn nạn! Cậu chưa chết đâu nhỉ, gọi cậu mãi mà không thấy phản hồi gì cả?” Bỗng nhiên, một tiếng la hét dữ dội vang lên, khiến tai người nghe như muốn điếc.

Lưu Nham bất giác cảm thấy tim mình như thắt lại; giọng nói này quá quen thuộc… Cứ như thể vừa tìm được một sự cứu trợ trong lúc hoảng loạn vậy. Cô vội vàng kéo rèm ra, nhìn vào bên trong phòng – ánh đèn sáng rực, và người đàn ông mà cô quen biết nhất, vị pháp y Liễu Lăng, đang đứng trước mặt mình.

Dù lúc này khuôn mặt của Liễu Lăng đã được che kín bằng tấm voan, nhưng nhờ vào sự quen thuộc lâu ngày, cô vẫn có thể nhận ra anh ta qua giọng nói.

Bên cạnh Liễu Lăng là vị công an Từ Vận; mặc dù họ chưa từng gặp nhau nhiều lần, nhưng vẻ phong độ lịch lãm của Từ Vận thì thật sự khó để Lưu Nham quên được.

Vừa rồi, Lưu Nham đã trải qua một cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm; dù cuối cùng đã thoát nạn, nhưng cô vẫn còn run sợ. Cô vội vàng nhảy xuống giường, dựa vào sự hỗ trợ của Liễu Lăng và Từ Vận mà tiến đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài một hồi lâu, chắc chắn rằng không còn bóng dáng người nào nữa, mới thở phào nhẹ nhõm và quay trở lại giường.

Bỗng nhiên, Lưu Nham bắt đầu khóc nức nở; trong lúc mặc quần áo, cô lẩm bẩm: “Liên tục hai lần đều gặp phải thứ đó… Chắc hẳn đây là dấu hiệu báo trước cái chết của tôi rồi! Tôi phải về nhà, ít nhất cũng phải gặp các con một lần cuối… Không thể để chúng bị thứ đó giết chết mà không kịp nói lời từ biệt. Tôi phải về nhà… Phải về nhà…”

……

“Chính ý tưởng hay của cậu mà làm cho người ta sợ hãi đến thế này… Liễu Lăng à, tôi cảnh báo cậu đấy: nếu Lưu Nham có chuyện gì xảy ra, cậu sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn đấy… Tôi sẽ là người đầu tiên lao đến để đưa cậu lên guillotine đấy.” Từ Vận nói với vẻ mặt đầy oán giận.

Liễu Lăng khoanh tay lại sau lưng; nghe những lời đe dọa gay gắt của Từ Vận, cô không khỏi run rẩy. Cô vẫn chưa muốn chết sớm đến thế…

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Lưu Nham, Liễu Lăng hoàn toàn coi cô ấy như không tồn tại, và quả thật lần này họ đã làm điều gì đó quá mức.

  Nhưng vì không còn lựa chọn nào khác, nếu không làm như vậy để Lưu Nham xác nhận lại một lần nữa, làm sao có thể biết được cái bóng người màu trắng mà cô ấy nhìn thấy trong con hẻm vào đêm hôm đó rốt cuộc là thứ gì.

  Để giúp Lưu Nham thoát khỏi trạng thái suy nghĩ mơ hồ ấy, Liễu Lăng đã quyết định dùng “chất độc để trừ độc”, bằng cách ném chiếc đèn lồng kỳ lạ có hình khuôn mặt ma quỷ ngay trước mặt cô ấy: “Ông già ơi, tốt nhất ông nên tỉnh táo lại một chút, hãy nhìn kỹ xem đây rốt cuộc là cái gì?”

  Lưu Nham ban đầu cũng gật đầu đồng ý, nhảy lên giường, nhưng chưa kịp che mặt lại thì đã bị Liễu Lăng kéo xuống khỏi giường, và đối mặt trực tiếp với cái bóng người màu trắng… chỉ cách nhau vài bước chân thôi…

  Thời gian dường như đứng yên vào khoảnh khắc đó…

  Ngược lại, lần này Lưu Nham không hề la hét hay sợ hãi, mà chỉ cảm thấy ngạc nhiên, tự trách mình vì đã hoang mang quá mức. Hóa ra cái bóng người màu trắng mà cô ấy luôn sợ hãi, thực ra chỉ là một chiếc đèn lồng khổng lồ có hình người và khuôn mặt ma quỷ mà thôi.

  Đạt được kết quả mong muốn, Liễu Lăng bắt đầu giải thích cho Lưu Nham mọi điều mà cô ấy đang nghi ngờ: “Lưu Nham ạ, giờ thì bạn hẳn đã hiểu rõ rồi đấy. Đêm hôm đó, cái bóng người màu trắng mà bạn nhìn thấy – những con mắt, mũi, miệng đang chảy máu kia – thực ra chỉ là những khe đựng nến màu đỏ bên trong; dầu nến chảy ra từ những khe đó thôi. Còn phần đầu của nó, dù trông có vẻ lộn xộn, nhưng thực ra ở phía trên cùng vẫn có một lỗ nhỏ, đó chính là lỗ thông khí cho nến. Khi bạn nhìn thấy nó, do gió lớn, dầu nến bị rơi xuống và tạo thành những dòng chảy mạnh mẽ như vậy.”

  Trong một đêm tối gió lớn, khi xung quanh không thấy bóng dáng ai cả, phản ứng tự nhiên của con người sẽ khiến họ trở nên căng thẳng. Và khi đột nhiên xuất hiện thứ gì đó kỳ lạ như vậy, những suy nghĩ hoang đường trong đầu họ cũng sẽ bắt đầu bùng nổ!

Bỗng nhiên nhận ra sự thật, Lưu Nham ngồi phịch xuống mép giường và thốt lên: “Tôi đã sống hơn nửa đời mà lại bị một chiếc đèn lồng nhỏ bé lừa gạt đến thế này…”

  Lúc này, Lưu Nham lại nhớ ra điều gì đó; vẻ mặt vừa rồi còn thoải mái bỗng trở nên căng thẳng: “Không đúng… Liễu Ngỗ Tác, theo lời các bạn nói, bóng người màu trắng chính là do chiếc đèn lồng tạo ra; vậy tại sao nó lại xuất hiện đúng lúc ở nhà của gia đình Vương Nhị Liên? Tại sao cả bốn người trong gia đình ông ta lại bị treo cổ chết trên cây một cách vô cớ?”

  Nghe những câu hỏi liên tiếp của Lưu Nham, Liễu Lăng tức giận và quát lên: “Ông già kia, tôi đã giải thích cho ông bao lâu rồi mà ông vẫn còn ngu dốt đến thế! Hãy nghĩ xem, ngoài việc con người giết người ra, còn có lý do nào hợp lý hơn được không? Được rồi, tôi đã giải đáp mọi thắc mắc cho ông; bây giờ ông hãy kể cho tôi nghe chi tiết về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó đi!”

  Vẫn còn trông có vẻ mơ hồ, Lưu Nham từ từ suy nghĩ rồi bắt đầu kể lại mọi chuyện: “Tôi đã gần sáu mươi tuổi rồi; chính quyền không cho phép tôi tiếp tục làm công việc canh gác nữa. Đêm hôm đó, đó chính là lần cuối cùng tôi cùng với người canh gác mới đến là Tần Huyền trực đêm…”

  …

  Liễu Lăng cầm một chiếc đèn lồng nhỏ đi phía trước, còn Từ Vận theo sát phía sau, cùng nhau rời khỏi phòng của Lưu Nham. Lúc này đã đến giờ canh hai, và ai đó đã báo cho Châu Thanh Hỉ biết để ông dậy sớm và chờ ở sảnh.

  Trên đường đi, Từ Vận không ngừng tự hỏi và vội vàng bước nhanh hơn để đuổi kịp bước chân của Liễu Lăng: “Đêm hôm đó ông không có mặt tại hiện trường; làm sao ông biết được rằng bóng người màu trắng chính là do chiếc đèn lồng tạo ra?”

  Liễu Lăng cười và trả lời: “Điều đó rất đơn giản đấy. Hãy nghĩ xem: một thứ có thể nổi trên không, phát sáng, và không hề khóc, không cười, không nói chuyện… Chỉ có những vật vô sinh mới như vậy thôi. Điều này cũng khiến tôi nghĩ đến rất nhiều loại đèn lồng khác nhau: những chiếc bay trên trời, những chiếc được mang trên vai, những chiếc nổi trên mặt nước… Mỗi loại đều có chất liệu khác nhau, và cảm giác nhìn thấy chúng cũng sẽ khác nhau.”

Ban đầu, tôi nghĩ đến những chiếc đèn cầu nguyện bay trên trời, nhưng những chiếc đèn đó không chỉ bay cao mà còn không có hướng đi cụ thể; làm sao chúng có thể xác định được phương hướng? Nếu có người điều khiển chúng, ánh sáng phát ra cũng không sáng chói đến mức Lưu Nham đã mô tả.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, tôi vẫn không biết nên chọn loại đèn nào, nên quyết định để thợ làm đèn sử dụng những vật liệu có độ sáng tốt hơn thay thế. Không ngờ rằng, chúng ta lại gặp may mắn một cách tình cờ…

Liễu Lăng cười khẽ hai tiếng, dường như tự hào vì sự tình cờ này.

Từ Vận nhìn vào đôi mắt thông minh của Liễu Lăng, không biết cô ấy thực sự là người như thế nào – bình thường thì lơ là, không có vẻ nghiêm túc gì cả, nhưng khi giải quyết vụ án thì lại hiệu quả đến mức đáng kinh ngạc.

“Lúc bạn dùng cây tre để gánh những chiếc đèn có hình mặt quỷ đó lên, ánh sáng từ chúng đã khiến bạn trở nên khó được phát hiện. Nếu không phải vì Lưu Nham quá nhút nhát, chắc chắn họ đã nhận ra bạn rồi.

Kẻ sát nhân chắc cũng sẽ nghĩ đến điểm này… Có lẽ chỉ có thể là trên mái nhà thôi. Nhưng không phải ai cũng có thể lên được mái nhà đâu; muốn hoạt động một cách tự do mà không bị ai phát hiện, thì chỉ có thể là người biết leo trèo và điều khiển hướng di chuyển của những chiếc đèn đó…

Đúng rồi, hôm qua tôi đã bảo bạn lên mái nhà để tìm manh mối, tại sao bạn không báo cáo kết quả cho tôi?”

Từ Vận không coi đó là vấn đề gì lớn và trả lời một cách thoải mái: “Không tìm thấy gì cả… Làm sao báo cáo được? Trên mái nhà ngoài những cành cây rơi xuống thì các tấm ngói đều nguyên vẹn… À, chỉ thấy một chiếc tất thối mùi kẹt trong khe hở thôi.”