Tôi đã có kế hoạch rõ ràng về cách tiến vào vùng biển xoắn ốc san hô; đây là chuyện bí mật, nên tất nhiên không cần phải nói trực tiếp với “Bái Vũ”. Tôi chỉ yêu cầu anh ta dẫn Đại Kim Răng đi thương lượng giá cả với chủ tàu và soạn thảo một danh sách hàng hóa. Tôi cũng nhờ “Bái Vũ” chuẩn bị mọi thứ để kiểm tra và sửa chữa con tàu, đảm bảo rằng nó sẽ hoạt động an toàn khi ra khơi.

Khi con tàu đã được quyết định, mọi người bắt đầu thực hiện các nhiệm vụ của mình. Chú Minh cùng những người khác lo liệu mọi thứ cần thiết, trong khi tôi thì đi tìm hiểu thông tin từ các ngư dân địa phương về việc đi biển thu thập trứng. Sau vài ngày bận rộn liên tục, Shirley Yang đã đến gặp tôi, nhưng tôi không ngờ rằng Giáo sư Trần cũng đi theo cùng cô ấy. Hóa ra ông ấy lo lắng và muốn cùng chúng tôi ra biển. Tôi không muốn mạo hiểm đưa ông ấy đi, nhưng sau nhiều lần thuyết phục, cuối cùng tôi mới thuyết phục được ông ấy ở lại đảo Thờ Cá San Hô, còn Đại Kim Răng cũng ở lại đó để chăm sóc ông ấy. Khi chúng tôi thành công và trở về, chúng tôi sẽ cùng nhau quay về Bắc Kinh.

Tôi cùng Shirley Yang đã xem xét kỹ lưỡng con tàu đã được cải tạo đó. Con tàu này vẫn chưa có tên; cuối cùng chúng tôi đặt tên cho nó là “Tam Châu Kiếm”. Theo phong tục của người Hoa địa phương, trước khi một con tàu mới hay được sửa chữa xuất hiện trên biển, họ thường tổ chức các nghi lễ tế thần biển, như đốt hương, cắt cành cây, rót rượu và đến đền Thờ Cá San Hô để cúng Mã Tử, mong cho chuyến đi được suôn sẻ. Mặc dù chúng tôi không tin vào những điều đó, nhưng vì phải tuân theo phong tục địa phương, chúng tôi vẫn tiến hành các nghi lễ đó. Tiếp theo, chúng tôi cần tìm một người có kinh nghiệm lái tàu, nhưng việc tìm người này thực sự rất khó khăn. Khi nhắc đến vùng biển xoắn ốc san hô – nơi mà ma quỷ thường xuất hiện – hầu như ai cũng từ chối ngay lập tức; đối với người dân địa phương, đó là một khu vực cấm kỵ không được phép đề cập đến.

Cuối cùng, chú Minh – người tự nhận mình am hiểu gió, biết rõ đặc tính của nước và hiểu rõ địa hình dưới biển – đã đồng ý đảm nhận vai trò lái tàu. Nhưng tôi quá hiểu rõ tính cách của chú Minh: ông ta thực chất là một kẻ lừa đảo, một tay cá cược, luôn nghĩ đến cách kiếm tiền. Phương châm sống của ông ta là: “Chỉ có cá cược mà không thua, không cá cược thì không biết may mắn đến đâu.” Tôi cảm thấy việc để chú Minh lái tàu không mấy đáng tin cậy, và nếu chỉ có bốn người chúng tôi ra biển, lực lượng sẽ quá yếu,

Hai người trẻ còn lại, một nam một nữ, người con trai tên là “Cổ Cái”, là đệ tử của Nhậu Hắc. Anh ta khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, da đen thân gầy nhưng rất nhanh nhẹn và linh hoạt, trông giống hệt một con khỉ. Còn cô gái kia có đôi mắt long lanh, mái tóc dài đến eo; với vẻ ngoài mang đậm đặc điểm của phụ nữ Việt Nam – làn da ngăm đen – cô ta tên là “Đa Linh”, khoảng hơn hai mươi tuổi, là người lai Việt-Pháp, và cũng gọi Nhậu Hắc là sư phụ.

Đa Linh là đứa trẻ mồ côi mà Nhậu Hắc nhận nuôi khi ông ta bỏ trốn khỏi Việt Nam. Cổ Cái là người bản địa của đảo San Hô, cũng là một đứa trẻ mồ côi; cả ba sống cùng nhau bằng nghề đánh cá trên đảo, cuộc sống rất khó khăn. Nhậu Hắc cùng hai đệ tử của mình có kinh nghiệm đi biển xa, biết lái thuyền đánh cá và cũng từng xuống biển lấy ngọc trai. Vì Shirley Yang có thể thanh toán bằng đô la Mỹ, nên cả ba người sẵn lòng liều lĩnh đi cùng chúng tôi ra biển để kiếm được một khoản tiền đáng kể. Khi có đủ tiền chi phí đi đường, họ có thể đến Pháp để tìm người thân đã mất tích của Đa Linh.

Khi tôi gặp ba người Việt Nam này, tôi lập tức phản đối. Chỉ cần nghe họ nói chuyện, tôi lại nhớ ngay đến những ngày chiến đấu ở tiền tuyến; cảnh tượng máu lửa dường như vừa mới xảy ra hôm qua. Đôi khi, khi gặp lại các đồng đội cũ, mặc dù chúng tôi đều nói về những trận chiến đó một cách bình thản, chỉ bàn luận về việc ai đó đã hy sinh oan uổng, ai đó bị tàn tật, và nếu họ vẫn còn sống, có lẽ bây giờ họ sẽ ra sao… nhưng thực ra, tất cả chúng tôi đều giống nhau: không ai dám nhớ lại hay mô tả chi tiết những gì đã xảy ra. Có lẽ, bất kỳ người lính cũ nào từng tham gia cuộc Chiến tranh tự vệ chống Việt Nam đều ít khi dám nhớ về những cảnh tượng đẫm máu trên chiến trường, cũng không dám nhìn vào những huy chương quân công của mình. Mỗi khi nhìn thấy chúng, họ lại nhớ đến những đồng đội đã hy sinh vì mình; sau đó, họ sẽ ngồi trong góc tường và khóc như những đứa trẻ. Người ta nói rằng, hầu hết những binh sĩ Mỹ từng tham gia chiến tranh ở Việt Nam đều mắc phải các hậu quả như chứng stress sau chiến tranh… Có lẽ điều này liên quan đến môi trường thiêu nóng, áp đặt của Việt Nam, cũng như những trận chiến tàn khốc như máy xé thịt. Những linh hồn đã từng bị chiến tranh tra tấn đều không còn nguyên vẹn, và rất dễ bị kích động.

Nhưng Shirley Yang đã an ủi tôi rằng gia đình Nhậu Hắc không phải là những người thuộ

Tôi nghĩ kỹ cũng thấy đúng là như vậy; không có lý do gì để phản bác được. Vì Shirley Yang tin tưởng rất nhiều vào ba người cha con này, nên tôi cho rằng quan điểm của cô ấy chắc chắn là đáng tin cậy. Thế là tôi đành đồng ý cho họ tham gia. Sau đó, tôi tổ chức cuộc họp với toàn bộ các thành viên trong nhóm, thảo luận đi thảo luận lại nhiều lần về khả thi của kế hoạch hành động. Khi đã chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, chúng tôi chỉ còn chờ đến sáng hôm sau để bắt đầu công việc di chuyển những vật nặng ra biển.

Đêm hôm đó, tôi tiến hành dọn dẹp lại một lần cuối các vật dụng trong khoang thuyền. Những thứ quan trọng nhất chính là những vật liệu cần thiết cho phép thuật di chuyển những vật nặng. Những thứ này có vẻ ngoài rất đa dạng và phong phú, phần lớn là những vật dụng hàng ngày thông thường, nhưng khi được sử dụng trong phép thuật này, chúng lại có tác dụng phi thường. Mặc dù tôi chưa từng thực hiện phép thuật này trước đây, nhưng tôi tin rằng trong những ghi chép mà “Người tu luyện phép thuật di chuyển núi non” – “Chè Gū Shào” – để lại, chắc chắn không hề có điều gì sai sự thật. Người ta nói rằng “Người tu luyện phép thuật di chuyển núi non” đã sử dụng phép thuật này để chiếm đoạt những kho báu lớn trên thế giới suốt hàng nghìn năm qua. Nếu không có thực sự năng lực, làm sao anh ta có thể sánh ngang với “Phép thuật tìm kiếm vàng bạc” được?

Sau khi kiểm tra xong mọi thứ và chuẩn bị đi ngủ, tôi bất ngờ gặp Giáo sư Chen đang vội vàng tìm tôi. Ông ấy không có việc gì để làm trên đảo, và khi biết chúng tôi đã thu thập được một số chiếc ngọc cổ màu xanh lam, ông liền muốn đến nghiên cứu kỹ hơn. Ông đã vẽ hình dạng của từng chiếc ngọc cổ đó để lưu trữ làm tài liệu. Kết quả, hành động vô tình này lại mang lại một phát hiện đáng ngạc nhiên.

Khi nhận những bản vẽ của Giáo sư Chen, tôi cũng cảm thấy rất bất ngờ. Hóa ra, những chiếc ngọc cổ này, mỗi chiếc đều có hình dạng bị hỏng và kỳ lạ, thực chất đều được tạo ra từ một tác phẩm điêu khắc ngọc khổng lồ. Trong những bản vẽ đó, chúng giống như những mảnh ghép rời rạc được tái sắp xếp lại với nhau thành một tổng thể hoàn chỉnh. Mặc dù một số phần có lẽ không thể phục hồi được, nhưng nhìn chung, đường nét của tác phẩm điêu khắc vẫn còn rõ ràng. Đó là hình ảnh của một nữ quái vật với đuôi cá và đầu người, đang thực hiện nghi lễ bói toán trên một tấm mai rùa khổng lồ, dưới bối cảnh của bức tranh thần thoại về loài thú biển. Tôi đã nghiên cứu về phép thuật này trong thời gian dài, và khi