Chú Minh than phiền: “Có phải là nhầm lẫn gì đây không? Tôi và ba người bạn này đã thấy bao nhiêu loại “thần dược” rồi; những thứ này chẳng hề đáng để xem xét đâu. Cậu có cái gì đáng giá thực sự không? Nếu không có, thì đừng lãng phí thời gian của chúng tôi nữa.”

Bai Wu đáp một cách lưỡng lự: “Trên đảo Hòn Mộc Châu này quả thật có những thứ quý giá, nhưng điều đó phụ thuộc vào may mắn. Các bạn đến quá không đúng lúc… Vài ngày trước, có một nhóm người Pháp đã tìm thấy một con thuyền báu thời Minh ở đáy biển; con thuyền được bảo quản rất tốt, và những vật phẩm bên trong vẫn còn mới nguyên như ban đầu. Khi những người khác nghe tin và đến đó, chỉ còn lại khung thuyền mà thôi. Tôi vẫn còn giữ lại một thùng cuối cùng, đó là những vật phẩm quý giá nhất mà tôi giấu kín; chỉ khi gặp được người am hiểu thực sự, tôi mới sẵn lòng cho các bạn xem…”

Nói xong, Bai Wu lê bước kéo ra một thùng gỗ cũ kỹ; thùng phát ra mùi tanh của cá. Khi anh ta mở nắp thùng, bên trong lại là những tấm vải bẩn thỉu được xếp thành nhiều lớp. Khi anh ta từ từ lột bỏ những tấm vải đó ra, tôi, Đại Kim Răng và những người khác mới bắt đầu nhìn vào bên trong thùng… Nhưng khi nhìn thấy những thứ bên trong, chúng tôi cảm thấy như bị điện giật vậy; ánh mắt chúng tôi dường như bị những vật phẩm đó hút chặt, không thể rời mắt được. Ngoại trừ Người Béo, tôi, chú Minh và Đại Kim Răng đều vội vàng đứng dậy và hỏi Bai Wu: “Những thứ này các bạn lấy từ đâu vậy?”

Trong thùng cuối cùng mà Bai Wu lấy ra, chứa đầy những viên ngọc cổ có hình dạng kỳ lạ: có viên giống như miếng sứ, có viên giống như xương khô, cũng có viên giống như sừng hay răng thú. Không chỉ hình dạng kỳ lạ, màu sắc của những viên ngọc này cũng rất đa dạng và phức tạp. Do bị ảnh hưởng bởi môi trường biển, màu sắc chủ yếu là màu xám tối; tuy nhiên, một số viên vẫn giữ được màu sắc tự nhiên như gừng hoặc màu đỏ như quả đào.

Đại Kim Răng, người rất am hiểu về ngọc, khi nhìn thấy những viên ngọc này, đôi mắt và chiếc răng vàng của anh ta lập tức sáng lên. Những viên ngọc cổ xuất hiện dưới biển, sau hàng nghìn năm, hiếm khi có viên nào hoàn hảo cả. Người xưa có ba điều kiêng khi bảo quản ngọc: tránh dầu mỡ, tránh bụi bẩn và tránh mùi tanh. Những chất bẩn có thể làm tắc nghẽn các lỗ nhỏ trên bề mặt ngọc, khiến ngọc mất đi vẻ trong suốt và ánh sáng xanh đặc trưng của nó. Những viên ngọc cổ dưới biển, do lâu ngày tiếp xúc với nước biển và các chất bẩn, đa số đều b

Đại Kim Răng nhai nhằm những chiếc răng của mình và nói: “Những vật này chắc đã ở dưới đáy biển hàng ngàn năm rồi; chúng tuyệt đối không phải là đồ từ các con tàu đắm trên biển. Có những vật chỉ lộ ra một phần, có những vật hoàn toàn hiện rõ hình dạng, cũng có những vật chỉ lộ ra một ít… Mức độ bảo tồn của chúng rất khác nhau, nhưng xét về hình dạng thì đều là cổ vật thuộc thời kỳ Thương Chu. Việc tìm thấy những thứ quý giá như thế này trên hòn đảo hoang này thực sự rất khó hiểu. Bạn xem, ở một số nơi, chúng còn phát ra ánh sáng như thủy tinh nữa… Thật là đa dạng và kỳ lạ! Nhưng đúng là như vậy: càng cổ thì càng kỳ lạ; người thường thì làm sao hiểu được những điều bí ẩn ấy? Theo tôi thấy, nhóm đồ này… nếu nói là quý giá thì quý giá thật, còn nếu không thì cũng không phải vậy. Việc liệu chúng có thực sự có giá trị hay không… còn phải xem cách thức thương lượng thế nào mới biết được.”

Đại Kim Răng cùng với Người Béo và Chú Minh bàn tán về việc làm thế nào để thương lượng với “Bãi Vũ”, trong khi tôi thì ngồi suy nghĩ mãi về những vật ngọc trong cái thùng đó. Tại mộ của Vua Hiến ở Yunnan, tôi đã từng thấy vô số báu vật kỳ lạ; trong đó có rất nhiều vật ngọc thuộc thời kỳ Tần Hán. Nhưng nhóm đồ ngọc này được tìm thấy dưới biển thì thực sự khiến tôi ngạc nhiên – tất cả đều là cổ vật thời kỳ Thương, và hình dạng của chúng rất hiếm gặp. Đặc biệt là cái đầu người bằng ngọc kia: đôi lông mày và đôi mắt được chạm khắc rất sinh động; người đó đội một chiếc mũ làm từ xương cá, cổ họng thon dài và đầy vân cá… Vì chỉ có phần đầu mà thôi, nên không biết phần còn lại của cơ thể có hình dạng như đầu người mình rắn hay là kiểu dáng khác nữa. Chiếc đầu người bằng ngọc này là thứ chúng tôi chưa từng thấy bao giờ, thậm chí còn chưa từng nghe nói đến.

Những vật ngọc kỳ lạ này rất dễ để phân biệt thật giả. Từ thời đại Song trở đi, đã có người sử dụng máu gà để ngâm ngọc nhằm mạo danh là máu xác chết; cũng có người cho chúng vào chảo dầu chiên sau đó ngâm trong hố phân… Nhưng những người am hiểu sẽ cảm nhận được sự khác biệt khi chạm vào chúng bằng lòng bàn tay ấm áp. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi nhận ra rằng nhóm đồ này thực sự là di sản cổ đại. Liệu chiếc đầu người bằng ngọc này có phải chính là cổ vật mà Giáo sư Trần đã đề cập đến không? Có vẻ như vùng biển xoắn ốc san hô này thực sự không hề đơn giản… Tôi lập tức hỏi chủ quán rượu “Bãi Vũ”: Những vật ngọc này được lấy từ đâu ra vậy?

Người đó nghĩ rằng những vật quý hiếm này sẽ có giá trị lớn, nên đã đặt mức giá rất cao. Trong khu rừng san hô dưới biển thực sự tồn tại rất nhiều di tích cổ xưa, nhưng số lượng chúng còn lại không nhiều nữa. Dù những vật ngọc này bị hỏng và sau khi ở dưới biển quá lâu nên màu sắc không còn đẹp, nhưng tuổi đời của chúng là điều không thể chối cãi được; loại ngọc xanh này chỉ xuất hiện một vài lần trong vài chục năm, vì vậy có rất nhiều người muốn mua chúng.

Tôi hoàn toàn không chắc liệu những thứ “Bai Wu” nói có phải là thật hay không… Biết đâu chúng là những thứ được lấy ra từ bụng quái vật biển, hoặc là hàng đen do bọn cướp biển cướp được để tiêu thụ… Nhưng những điều đó không quan trọng lắm. Điều quan trọng là chúng ta thực sự quan tâm đến lô hàng này. Nếu không tìm thấy gương soi xương của Vua Tần, thì việc chọn một vài món ngọc cổ từ quốc gia Hận Thiên và đem cho Giáo sư Chen cũng coi như là một cách để báo cáo công việc của mình.

Lúc này, Đại Kim Răng cùng những người khác cũng đã bàn bạc xong với nhau. Tôi gợi ý Đại Kim Răng đi thương lượng giá với “Bai Wu”. Ngay lập tức, Đại Kim Răng cười toe toét và nói với “Bai Wu”: “Thưa ngài Wu, mặc dù ngài chuyên về việc mua bán các loại ngọc xanh này, nhưng có lẽ ngài không hiểu nhiều về nghệ thuật ngọc đâu. Thành thật mà nói, những thứ ngọc này của ngài thực sự rất đáng giá…”

Dù là giao dịch ngọc xanh hay ngọc thông thường, nếu hai bên đều am hiểu về lĩnh vực này, thì cuộc giao dịch sẽ hoàn toàn khác với những giao dịch thông thường. Một là vì trong ngành này, bạn không thể chỉ làm một giao dịch duy nhất rồi thôi; hai là ngành đồ cổ đòi hỏi người ta phải có kiến thức sâu rộng, lòng can đảm và khả năng tài chính. Khi thương lượng giá cả, hai bên không cần tranh cãi từng chi tiết nhỏ, mà cần dùng lý lẽ để thuyết phục đối phương. Bạn phải có những lý lẽ thuyết phục được người khác tin tưởng mới có thể quyết định xem món đồ đó có giá trị hay không. Vì vậy, ngành đồ cổ còn được gọi là “văn hóa chơi”, không thể đơn giản như việc mua bán gia súc. Khi một giao dịch đồ cổ thành công, cả người mua lẫn người bán đều sẽ học hỏi được nhiều điều. Việc giao dịch với đồng nghiệp trong ngành này chủ yếu nhằm mục đích nâng cao trình độ của bản thân; trong những trường hợp như vậy, giá cả lại trở nên ít quan trọng hơn, bởi vì có những kiến thức mà tiền cũng không thể mua được.