Giáo sư Trần đã kể với chúng tôi rằng, từ thời đại nhà Thương, do sự đe dọa của chiến tranh và thiên tai, các tổ tiên sống trên lãnh thổ Trung Hoa đã từng tiến hành nhiều cuộc di cư quy mô lớn. Một trong những nhóm người này đã đi về phía nam bằng đường biển và sau đó mất tích không dấu vết.

Theo ghi chép trong sách sử, trên những hòn đảo có hình xoắn ốc được bao phủ bởi san hô, từng tồn tại một quốc gia với nền văn minh đồ đồng phát triển cao – quốc gia Hận Thiên. Người dân nơi đây rất giỏi sử dụng “lửa rồng” dưới đáy biển và có quan hệ giao lưu với triều đại Chu. Trong nước họ có những hang động sâu thẳm không đáy; có khả năng chính những người thuộc tộc Hận Thiên là những người đã di cư từ đất liền sang biển. Tuy nhiên, sau thời đại Tần, mọi ghi chép về quốc gia Hận Thiên đều biến mất hoàn toàn, như thể nó chưa từng tồn tại trên thế giới này vậy. Mọi thông tin về họ đều trở thành những bí ẩn không thể giải đáp được; quốc gia Hận Thiên quả thực là một “quốc gia mất tích”.

Sau này, có một vị sư già đi tu để lấy kinh Phật ở phương Tây. Sau khi hoàn thành sứ mệnh, ông trở về nước qua đường biển và viết lại những trải nghiệm của mình trong một cuốn sách địa lý kỳ lạ có tên “Ký Sự Về Quốc Gia Phật”. Trong cuốn sách đó, ông kể lại rằng mình đã nghe nói về di tích của quốc gia Hận Thiên trên biển. Theo ghi chép đó, giữa những khu rừng san hô cao lớn, có một cái hố sâu thẳm không đáy; nếu con thuyền nào bị cuốn vào đó, chắc chắn sẽ không ai có thể sống sót trở ra được.

Tôi nói với giáo sư Trần: “Cái hố sâu thẳm trên biển trong truyền thuyết này, có lẽ chính là ‘Hải Nhãn’ ở Biển Nam. Nó thực sự rất giống với những cái hố ma không đáy mà chúng ta đã từng thấy ở sa mạc. Lần này khi chúng ta ra biển, chúng ta sẽ tìm mọi cách để tìm hiểu rõ về nó.”

Giáo sư Trần nói: “Đừng bao giờ vì lòng nóng vội mà liều lĩnh bước vào Hải Nhãn. Con thuyền mang theo gương soi xương của Vua Tần có thể đã chìm xuống gần Hải Nhãn, nơi những ngọn lửa âm ỉ đang cháy dưới đáy biển. Dù chúng ta hy vọng điều tốt nhất xảy ra, nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị tâm lý cho những tình huống xấu nhất. Nếu con thuyền thực sự chìm xuống Hải Nhãn, thì đó cũng là ý muốn của trời, con người không thể cưỡng ép được.”

Sau đó, giáo sư Trần còn nhắc nhở chúng tôi về một điều vô cùng quan trọng: Cả hai mặt của gương soi xương của Vua Tần đều có thể soi rõ khuôn mặt con người. Mặt trước không sao cả, nhưng tuyệt đối không được nhìn vào bóng dáng của mình

Vài ngày sau, ông Minh – người bị thương nặng nhất – cuối cùng cũng hồi phục. Ông dẫn tôi, Thằng Béo và Đại Kim Răng, cùng một nhóm người khác, mang theo đồ đạc gọn gàng. Nhờ vào mối quan hệ của ông ở vùng biển Hồng Kông, chúng tôi đã sử dụng những con tàu buôn lậu để vượt qua nhiều trở ngại và đến được đảo San Hô Miếu. San Hô Miếu vốn là một hòn đảo không có tên tuổi gì; tuy nhiên, vì phía nam đảo có một vách đá nhìn ra biển, và trên vách đó có di tích của một ngôi đền san hô cổ xưa, được cho là di sản từ thời đại Zheng He đi viễn dương, nên những người đi lại trên biển đều dùng tên này để chỉ hòn đảo này.

Hòn đảo San Hô Miếu được bao quanh bởi biển ở tất cả các phía, với những hàng cây cọ rợp bóng, tạo nên cảnh quan đặc trưng của miền Nam. Không khí trên đảo tràn ngập hương vị của đại dương, không thể diễn tả bằng lời. Làng chài dưới vách đá yên bình và trong trẻo, không hề có tiếng ồn ào của xe cộ. Trên đảo còn có một cảnh quan tự nhiên hiếm có trên thế giới – Vịnh Nước Ngọt, nằm cách biển chỉ vài bước chân, nhưng nước ở đây trong trẻo và ngon lành, có thể cung cấp nước ngọt dồi dào cho các con tàu biển. Đây không chỉ là con đường bắt buộc để đi vào vùng biển San Hô Mãn Hoa, mà còn là điểm tiếp tế cuối cùng trên biển.

Làng chài nhỏ trên đảo này, với vài chục hộ gia đình sinh sống, có điều kiện sống còn khá primitiv và lạc hậu. Người dân làng chài sống nhờ vào biển; ngoài việc đánh cá và thu hoạch ngọc trai, họ còn bán những đồ cổ và đồ cũ được vớt lên từ vùng biển gần đó. Một số thương nhân đồ cổ và người sưu tầm thường xuyên đến đây để mua bán; nhiều loại tiền tệ đều được sử dụng, trong đó đô la Mỹ là loại có giá trị nhất. Trên hòn đảo này, luôn có những kẻ mạo hiểm và đội thám hiểm đến để tìm kiếm may mắn; thường xuyên có tin đồn về việc ai đó tìm thấy những báu vật quý giá. Dần dần, hòn đảo San Hô Miếu đã trở thành một thị trường đen lén nằm giữa biển cả, giống như một “quốc gia ngoài vòng pháp luật”.

Hòn đảo này nằm gần tuyến đường biển nổi tiếng trong Con đường Tơ lụa Biển cổ đại; do đó, có rất nhiều xác tàu đắm từ thời nhà Nguyên và nhà Minh. Những thứ mà người dân làng chài vớt lên rất đa dạng: gốm sứ, vũ khí, gia vị, gỗ, tiền cổ, tượng thờ, đồ thủy tinh mang phong cách Hồi giáo, cũng như rượu vang cổ đại chưa được mở nắp, và thậm chí còn có những đồ cổ mà ngay cả chúng tôi – những người am hiểu về đồ cổ – cũng không thể xác định được niên đại. Thậm chí còn có những đôi

Theo kế hoạch, chúng tôi sẽ ở lại Đền San Hô một thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi ra khơi. Chỉ sau khi gặp lại Shirley Yang thì mới bắt đầu hành động. Vì vậy, chúng tôi đã tìm một ngư dân trong làng cá có thể tiếp nhận khách ở và thỏa thuận xong giá cả rồi mới đến ở. Sau đó, chúng tôi đi dạo quanh đảo; vì lúc đó vẫn còn sớm, nên chúng tôi vào một quán rượu nhỏ kiểu mở cửa để uống bia giải khát.

Quán rượu này thực chất chỉ là một quầy hàng được làm từ những chiếc thùng gỗ cũ; tất cả các chỗ ngồi cũng đều là những chiếc thùng gỗ ngoài trời. Hai bên quầy treo những sợi dây để phơi khô cá. Trên quầy không chỉ có đủ loại rượu mà còn có cả đủ thứ “đồ ăn lạ” khác nhau. Mỗi buổi tối, sau khi kết thúc công việc và trở về từ biển, mọi người đều đến đây để uống vài ly rượu, trò chuyện về tin tức. Nhưng ban ngày thì quán rất vắng vẻ. Chủ quán là một người đàn ông trung niên họ Ngụ, vì bị què chân nên người dân địa phương gọi anh ta là “Bãi Ngụ”. Anh ta có làn da đen sạm, thân hình chắc khỏe; từ cử chỉ và dáng vẻ của anh ta, có thể thấy anh ta là một người đã sống lâu năm giữa sóng gió trên biển.

Bãi Ngụ là người Hoa; tổ tiên của anh ta từng phục vụ trong doanh trại hải quân ở Tiền Thanh Shui. Khi nước Cộng hòa Trung Hoa được thành lập, anh ta bắt đầu kinh doanh trên biển mà không cần vốn đầu tư. Khi đến đời Bãi Ngụ, anh ta bị thương và trở thành người tàn tật, buộc phải lang thang ở Đền San Hô để bán rượu kiếm sống. Tuy nhiên, đó chỉ là công việc bề ngoài thôi; thực chất, anh ta chủ yếu bán đủ loại hàng hóa cho những người ngoại lai – dù trên đảo có hay không có thứ gì, anh ta cũng có thể tìm mua được thông qua những kênh đặc biệt.

Khi thấy chúng tôi, người đàn ông chủ quán bị què chân này đã thể hiện sự nhiệt tình rất lớn. Vừa ngồi xuống và uống vài ngụm bia, anh ta đã đến hỏi tôi liệu tôi có từng phục vụ trong quân đội không.

Mười năm phục vụ trong quân đội đã khiến những thói quen ấy ăn sâu vào máu tôi; việc giấu giếm là điều không thể. Tôi đành phải nói sự thật với anh ta: Tôi nhập ngũ vào mùa đông năm 1969, là một binh sĩ cũ của năm đó.

Nghe vậy, Bãi Ngụ liền tỏ ra rất kính trọng: “À, vậy thì anh là binh sĩ của Chủ tịch Mao rồi! Xin lỗi nếu tôi đã không tôn trọng đủ. Khi các bạn đến uống rượu ở nhà tôi, đừng ngại gì cả; tất cả rượu này đều do tôi chi trả, cứ thoải mái uống thỏa thích nhé.”

Tôi thật sự không hiểu tại sao, dù tôi từng phục vụ trong quân đội và chiến đấu vì

Tuy nhiên, tôi vẫn không muốn công khai chuyện này, chỉ nói với anh ta rằng nhóm chúng tôi đã thua lỗ trong việc kinh doanh ở trong nước, nên muốn ra ngoài biển để thử đổi vận may một chút. Nghe vậy, Bái Vũ lập tức đẩy ra vài cái thùng gỗ từ dưới quầy: “Những thùng hàng này đều được dành riêng cho các khách quen cũ của chúng tôi. Nhưng vì chúng ta đều là con cháu của dân tộc Hoa Hạ, dù có phải là người thân hay không, nếu các bạn thích thì cứ lấy đi, tôi sẽ để lại cho các bạn ngay tại đây.”

Tôi liếc nhìn Đại Kim Răng một cái; thấy Bái Vũ nói ra những lời này thật là hào hiệp… Nhưng chúng tôi cũng đã làm nghề này không ít ngày rồi; những lời nói khoác lác kiểu này, nếu nói ra bởi người khác thì chắc chắn còn hào hiệp và đáng tin cậy hơn nữa. Trình độ của Bái Vũ thực sự còn thiếu sót… Nhưng nghĩ lại, thị trường đen trên đảo này cũng chẳng sâu rộng bằng Bàn Gia Viên… Dù sao thì đã lấy được hàng rồi, thì hãy xem xét trước đã; nếu thực sự có điều gì thú vị, thì tại sao lại không nhận lấy chứ?

Vì trước đây chúng tôi hiếm khi tham gia vào loại kinh doanh này ở Bàn Gia Viên, nên chúng tôi rất quan tâm đến những mặt hàng này. Ngay lập tức, chúng tôi chỉ tập trung vào việc nhận hàng mà quên mất mọi chuyện khác. Khi mọi người nhìn thấy, họ thấy rằng số lượng hàng của Bái Vũ thực sự rất nhiều, và chất lượng cũng như mức độ bảo quản của chúng đều tốt hơn nhiều so với những thứ mà những ngư dân bán trên đường phố… Tuy nhiên, vẫn không có sản phẩm nào thuộc loại cao cấp cả. Chỉ có người mập là phát hiện ra một con dao có chuôi bằng ngà voi kiểu Ả Rập, nhưng sau khi Đại Kim Răng kiểm tra, hóa ra đó chỉ là hàng giả mạo thôi.