Người mập và Đinh Tư Thiền đều nhìn về phía tôi; tôi biết họ đang chờ tôi quyết định xem có nên làm theo lời của ông Dê Da hay không. Tôi nghĩ rằng thứ tai họa này chắc chắn không thể mang về khu vực chăn nuôi được; thậm chí ném nó xuống giếng vàng cũng tốt hơn. Vì quá vội vàng muốn rời đi, tôi không suy nghĩ kỹ lưỡng lắm và đã gật đầu đồng ý. Khi tôi chuẩn bị tiến hành, người mập lại nhanh chóng hơn tôi; anh ta cố gắng nhấc cái hòm đồng lên và ném nó vào hang động. Nhưng không may, cái hòm đồng đã quá cổ xưa, yếu ớt; kim loại trong nó đã bị nước và đất làm mài mòn hết. Sau khi được ông Dê Da kéo lê suốt quãng đường dài, vừa khi người mập nhấc hòm lên khỏi mặt đất, nắp và thân hòm đã tách rời nhau, và những thứ bên trong đã “rơi xuống đất” với một tiếng đùng.

Cái hòm đồng vừa bị người mập nhấc lên đã tách ra từng phần, và những thứ bên trong đã rơi xuống đất. Trong mắt chúng tôi, điều này không khác gì việc một quả bom hạt nhân rơi xuống đây. Tim tôi như bị siết lại, đầu óc tôi trở nên trống rỗng; không ai trong số chúng tôi, kể cả ông Dê Da, dám chạy trốn. Mọi ánh mắt đều hướng về chỗ người mập đang đứng; chúng tôi thấy bên trong thân hòm đầy rách rưới có một xác ướp của con Hoàng Bì Tử lông trắng, to hơn nhiều so với những con thông thường. Thân nó to lớn đến mức giống như một con dê nhỏ; lông trắng của nó dài hơn một ngón tay. Nó co ro bốn chân và ôm lấy một thứ giống như một quả trứng máu, mọc ngay trên lồng ngực nó. Không ai biết đó là thứ gì; màu sắc của nó đỏ tươi như máu, và có vẻ như thứ đó mang trong mình linh hồn của vô số người đã chết, đầy oán hận và sự căm ghét.

Trước khi chúng tôi kịp phản ứng, quả trứng máu đó đã bị gió thổi bay và bắt đầu chuyển động từ từ. Trên toàn thân xác ướp đó, có vô số con ve trắng nhỏ li ti, tụ tập lại thành từng đám. Loại ve này chỉ hút sinh khí từ người sống; chúng di chuyển rất nhanh và trong chốc lát đã lan tràn khắp hang động. Chúng tôi lập tức bị bao vây bởi đám ve này. Tôi la lên, nhưng có lẽ tất cả mọi người trong viện nghiên cứu đều đã chết vì những con ve này; dường như không ai có thể thoát khỏi hiểm họa này.

Tình hình thay đổi nhanh chóng trong chốc lát; trong vài phút nữa, chúng tôi sẽ bị đám ve này cắn chết. Những con ve này không hút máu mà chỉ hút sinh khí từ người sống; chúng thậm chí có thể xuyên qua cả vải bạt, và xuất hiện rất nhanh, thật sự là không thể phòng bị kịp. Tôi dùng quần áo che đầu và hét

“Nếu có thể nhảy xuống nước, để dòng nước cuốn trôi, có lẽ vẫn còn chút hy vọng sống sót; còn nếu đứng trên mặt đất khô thì chắc chắn sẽ trở thành xác chết thừa thãi trong hang ma này.”

Những trải nghiệm gần đây khiến kẻ mập căm ghét chuột chũi đến tận xương tủy; anh ta dường như đã quên mất rằng cái hộp đồng kia chứa thi thể của ông Hoàng Bì Tử đã qua đời từ bao nhiêu năm trước, và với giọng điệu đầy hận thù, anh ta la lên: “Dù phải chết, thì cũng phải kéo theo cái xác ông Hoàng Bì Tử này để nó làm cái gối cho tôi!” Bất chấp việc cơ thể mình bị ve trắng cắn đến đau đớn tột độ, anh ta vẫn dùng chân đạp nát những khối u máu trên ngực con chuột chũi già kia; máu thối thỉu bắn tung tóe ra xung quanh, và những con ve trắng ký sinh trên xác ông Hoàng Bì Tử mất đi chủ nhân, lập tức tản đi khắp nơi… Nhưng những con ve vẫn tiếp tục bám vào chúng tôi và hút máu từ cơ thể chúng tôi.

Tôi muốn dẫn mọi người chạy đến cây cầu gần đó, nhưng rõ ràng đã quá muộn; có lẽ chưa kịp chạy được nửa đường thì đã bị chúng cắn chết. Cơ thể tôi đau đớn như thể có vô số kim thép đang rút hết tủy xương; mỗi lần đau lại làm cho sức lực của tôi suy yếu đi một chút nữa… Tôi gần như không thể đứng vững nổi, chỉ biết lăn lộn trên mặt đất, cố gắng gạt bỏ những con ve trắng bám trên người mình.

Lúc này, ông Dê Da bỗng hét lên: “Nhảy xuống Giếng Vàng sẽ có thể sống sót!” Chúng tôi cũng không kịp suy nghĩ nhiều; dù sao thì trong tình thế này, bất kỳ cách nào có thể cứu mạng cũng nên thử một lần… Hơn nữa, có vẻ như ông ấy rất am hiểu về những điều xảy ra ở đây; làm theo lời ông ấy có lẽ vẫn còn hy vọng sống.

Cái hầm đầy gạch rồng ấy nằm ngay bên cạnh chúng tôi; bốn người chúng tôi vội vàng nhảy xuống. Bên trong giếng, ánh sáng lấp lánh kỳ lạ; các bức tường đều được xây bằng gạch rồng, nhưng đáy giếng không hề chứa nước. Dưới ánh sáng lấp lánh ấy, có rất nhiều vật thể bán trong suốt, có hình dạng gồ ghề; những chiếc “chi” của chúng trơn láng và ấm áp, giống như loại đá nào đó… Một số đã bị đập vỡ, nhưng một số vẫn còn nguyên vẹn; bên trong chúng dường như có nước đang chảy trôi. Giếng Vàng không sâu lắm, nhưng khi nhảy xuống vẫn rất đau đớn… Tôi lăn xuống đáy giếng và nhìn thấy Đinh Tư Thiền cũng rơi xuống bên cạnh mình; cơ thể cô ấy

Từ khi quan tài đồng của kẻ già Hoàng Bì Tử bị vỡ ra, cho đến lúc chúng tôi bị cắn đến mức gần như không thể cử động được, chỉ trong vòng một hoặc hai phút thôi; thậm chí chúng tôi còn chưa kịp cảm thấy tuyệt vọng, não bộ đã dần trở nên tê liệt. Sự sống con người phụ thuộc vào hơi thở; cái gọi là “tinh”, “khí”, “thần” – khi khí trong cơ thể tan biến hết, con người sẽ trở nên cứng đờ và tê liệt.

Tôi và Thằng Béo vốn đã nhiễm độc do xác chết, từ lâu đã sẵn sàng chấp nhận cái chết ở nơi này, nhưng không ai dám nói ra điều đó, sợ rằng kẻ già Dê Da và Đinh Tư Thiền sẽ buồn lòng. Trước đó, tôi và Thằng Béo nghĩ rằng nếu chúng tôi chết vì độc tố, nhưng lại có thể giải cứu được hai người họ, thì cái chết của chúng tôi cũng không uổng phí; khi nhìn lại quá khứ trước khi qua đời, chúng tôi sẽ không cảm thấy vô ích hay lo lắng vì không thể cứu được đồng đội của mình, và có thể yên tâm ra đi gặp Lão Mã.

Không ngờ rằng độc tố trên người Đinh Tư Thiền dường như vẫn chưa được loại bỏ hết, còn kẻ già Dê Da lại chạy đến tận sâu thẳm của nơi này; không những không thể đưa họ hai người trở về vùng chăn nuôi, mà cuối cùng tất cả chúng tôi đều phải chết ở nơi quỷ dữ này, theo cách thức tàn nhẫn nhất. Không có gì đáng sợ hơn điều này trên đời này.

Ý thức trong đầu tôi ngày càng mơ hồ, nhưng tình cảm không cam lòng vẫn còn mãnh liệt. Làm sao có thể nhắm mắt chết ở đây được? Trong cơn đau như bị hàng ngàn cây kim đâm xuyên qua cơ thể, tôi cố gắng cào xé mặt đất đến nỗi móng tay bị xé toạc, nhưng không thể làm gì để giảm bớt nỗi đau, cũng không thể thoát khỏi cái chết.

Trong tai tôi chỉ còn lại tiếng kêu thét đau đớn của các đồng đội; âm thanh đó còn khủng khiếp hơn cả tiếng kêu thảm thiết của lợn bị giết. Đó là tiếng đau đớn xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn, bị kìm nén trong cổ họng, không thể phát ra thành tiếng ầm ĩ… Mỗi giây trôi qua đều dài lê thê vô cùng. Khi tôi đã từ bỏ mọi hy vọng, chỉ mong rằng cái chết sẽ đến sớm hơn, để kết thúc sự đau khổ như đang bị tra tấn ở địa ngục này, thì tôi nghe thấy kẻ già Dê Da thở hổn hển, sau đó dùng dao Kangxi mà chúng tôi cùng rơi xuống hố đào để đâm vào tảng đá trong suốt phía trên đầu mình.

Tôi nghĩ anh ta đã phát điên vì đau đớn; tôi tự hỏi tại sao không đưa dao cho tôi để tôi tự tử luôn cho xong… Tôi vươn tay ra, muốn giật lấy con dao để tự tử, nh

Cảm giác mát lạnh lan tỏa trên cánh tay khiến tôi thấy vô cùng thoải mái; não bộ của tôi cũng dần tỉnh táo hơn sau trạng thái tê liệt nửa vời. Tôi chợt nhận ra rằng đây không phải là nước bình thường. Ông Dê Da đã cho chúng tôi trốn vào cái giếng vàng này chính là vì trong giếng có “thủy tạng”. Lúc đó, tôi biết rằng giếng vàng là nơi khí sinh được tập trung lại, và nước ở đó được coi là thứ quý giá; tuy nhiên, tôi vẫn chưa thể giải thích được nguyên lý tại sao nước ấy lại hóa thành thủy tạng.

Sau này, khi tôi nhập ngũ và trở thành kỹ sư công binh, tôi mới hiểu rõ hơn về địa chất và khoáng sản. Tôi được biết trên thế giới có một loại khoáng chất gọi là “thủy tạng mã não”. Mã não là một loại khoáng chất thuộc nhóm thạch anh kết tinh kín, có kết cấu giòn và cứng, độ cứng Mohs là 7, rất bền và có ánh bóng như sáp, mang tính bán trong suốt. Đây là sản phẩm của các hoạt động núi lửa cổ đại, được tạo thành từ hợp chất silic dioxide kết tinh kín. Khi silic dioxide kết tụ, nó bao bọc lấy hơi nước được tạo ra ở nhiệt độ cao; sau khi nguội đi, hơi nước đó hóa thành nước lỏng và ở lại bên trong mã não mãi mãi – đó chính là nước tinh khiết từ hơn một tỷ năm trước.

Trong giếng vàng dưới lòng đất, có những lớp khoáng chất tương tự như “thủy tạng mã não”, nhưng không hoàn toàn giống hệt. Những lớp khoáng chất này mỏng hơn và giòn hơn; đặc biệt là lớp khoáng chất mỏng manh ở đáy giếng, nơi chứa đựng loại nước sinh được tập trung một cách hiếm có – đó chính là loại nước thực sự có sức mạnh chữa trị mọi bệnh tật, thậm chí có thể cứu người khỏi cái chết. Người Nhật đã khai thác khá nhiều mỏ chứa nước này, nhưng có lẽ vì loại nước này không thể tái tạo và số lượng còn lại rất ít, họ muốn giữ lại một số để nghiên cứu, vì vậy vẫn còn một ít nước còn sót lại trong giếng – chính những thứ nước này đã cứu mạng chúng tôi.

Ông Dê Da đã dùng dao đâm lung tung vào các mạch khoáng chất, khiến dịch ngọc bên trong trào ra và làm ngập giếng sâu hơn nửa mét. Chúng tôi may mắn sống sót, nổi trên mặt nước và dựa vào thành giếng. Khi nhớ lại những gì đã xảy ra – từ cái chết đến sự sống lại, chỉ trong vòng hai ba phút thôi, nhưng cảm giác như thời gian đã trôi qua hàng triệu năm… Có lẽ đó chính là “thuyết tương đối”: những khoảnh khắc hạnh phúc trong cuộc đời dù dài đến đâu cũng có vẻ ngắn ngủi, còn những khoảnh khắc đau khổ dù ngắn ngủi đến đâu cũng có vẻ kéo dài.

Lúc đó, tôi chưa nghĩ ra rằng không chỉ chúng tôi được cứu