Ông lão này có khả năng diễn đạt hạn chế, lại nói một cách lộn xộn, khiến tôi và anh Chánh nghe mãi mà không hiểu gì cả. Nhưng cuối cùng chúng tôi cũng đại khái hiểu được ý ông ấy. Tại quê nhà của ông lão, có một khu vực cát. Nơi đây khô hạn, thiếu nước, nhưng phần đất ở giữa khu vực cát thì rất ẩm ướt và u ám. Theo truyền thuyết từ xưa, đó là nơi để chôn xác; xác chôn vào đó sẽ không bị phân hủy. Thực ra, trên mảnh đất đó mọc một số loài thực vật kỳ lạ.

Theo truyền thuyết, những loài thực vật này được mang về từ Tây Vực, cách đây hàng nghìn dặm, và được truyền vào thành phố Quan Sa. Chúng cực kỳ độc hại, hình dạng giống con người, hơi giống như nhân sâm nhưng to hơn gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần. Thực ra, chúng không hề liên quan gì đến nhân sâm cả. Ở miền trong, người ta không có tên gọi chính xác cho chúng, chỉ gọi chung là “thân sâm” hoặc “quỷ sâm”; còn người dân ở Tây Vực thì gọi chúng là “Áp Bất Lỗ”.

Những loài thực vật này chỉ mọc trong đất ẩm ướt và hôi thối. Một số ngôi mộ bị ẩm ướt hoặc lòng sông cổ tích chứa đầy bùn lầy rất thích hợp cho chúng phát triển. Rễ của chúng có thể xâm nhập sâu xuống lòng đất vài trượng. Dù được coi là thực vật, nhưng chúng lại có thể vươn rễ để siết chết người và động vật, giống như một cây cỏ ăn thịt khổng lồ. Nếu đào lên mặt đất và tìm thấy cây này, bất kỳ người hay động vật nào chạm vào khí độc của nó đều sẽ chết ngay lập tức.

Cách thông thường để tiêu diệt chúng là sau khi xác định được vị trí mọc của “Áp Bất Lỗ”, người ta sẽ đào bốn con mương xung quanh nó, sâu độ của các con mương tương đương với chiều cao của những cái chum lớn ở nông thôn. Sau đó, từ đáy mương, họ sẽ xếp gạch mộ thành hình nhà lò gạch và niêm phong hoàn toàn phía trên. Trước khi niêm phong, họ sẽ nhốt vài con chó hung dữ bên trong, sau đó dùng gạch mộ để chặn kín, tạo thành một căn phòng kín.

Những con chó bị nhốt trong căn phòng này do không thể thở thoải mái, sau khi sủa lên một hồi, chúng sẽ theo bản năng dùng móng vuốt đào đất để cố gắng thoát ra ngoài. Khi chúng đào phải “Áp Bất Lỗ” – loại thực vật độc hại này – chúng sẽ bị nhiễm độc và chết ngay lập tức.

Cũng có cách khác là dùng dây da buộc chân chó vào rễ độc của cây này, sau đó người ta sẽ đứng ở xa, nơi có gió thổi vào, và dùng roi đánh để khiến chó hoảng sợ và bỏ chạy. Khi chó hoảng sợ mà chạy, chúng sẽ kéo theo rễ cây mà đi. Phương pháp này tuy tiết kiệm thời gian và công sức hơn, nhưng không an toàn lắm; th

Chỉ cần một chút thuốc tê này thôi là có thể khiến người ta bị tê liệt khắp cơ thể, giống như đang ở trạng thái gần như chết; dù có bị chặt đứt tay chân bằng dao kiếm thì họ cũng không hề cảm thấy gì cả. Sau vài ngày nữa, nếu được uống thuốc giải độc, họ sẽ hoạt động bình thường trở lại. Người ta kể rằng trong thời cổ đại, Hua Tuo đã sử dụng loại thuốc tê này để phẫu thuật chữa bệnh, và cho đến thời Đường, viện y của cung đình vẫn còn sử dụng nó.

Lão Dê Da ở quê nhà ở phía tây bắc từng chứng kiến người ta khi đào đất làm ruộng hay đào mộ đã tìm thấy loại độc tố hình người này. Lần đó, họ đã phát hiện ra một chuỗi dài xác chết; đó đều là những người dân trong làng bị sát hại vào ban đêm mà không may đi qua khu vực đó. Khi loại độc tố này cuốn lấy con người, nó sẽ thấm vào cơ thể họ, khiến xác chết vẫn tiếp tục phát triển (tóc, móng tay vẫn mọc), và được nuôi dưỡng bởi khí âm. Khi gặp khí dương, chúng sẽ hoạt động trở lại; bất kỳ sinh vật sống nào bị chúng cuốn vào đều sẽ bị đầu độc và trở thành nguồn dinh dưỡng cho cây quái vật này.

Chúng tôi suy đoán rằng căn phòng bằng gạch kia có lẽ là nơi mà kẻ địch đã xây dựng riêng để sản xuất loại thuốc tê này. Người ta nói rằng thịt của những xác sống được chôn trong đó có thể được dùng làm thuốc, và những xác chết này, dù đã gần như trở thành thực vật, vẫn là những loại dược liệu kỳ lạ; tuy nhiên, cách thức sản xuất chúng thật sự rất đáng ghê tởm.

Tôi đang định hỏi lão Dê Da xem có cách nào để tiêu diệt hoàn toàn cái quái vật này không… Nếu không, nó cứ mãi chặn ở cửa thì thật là một vấn đề lớn. Nhưng ngay lúc đó, tôi bỗng nhớ đến một chuyện nghiêm trọng; cơ thể tôi bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Tôi và Thằng Béo đã vướng vào những xác chết đó trong một thời gian dài, và cơ thể chúng tôi đã bị bắn đầy những dịch chất thối rữa, có lẽ chúng tôi cũng đã bị nhiễm độc.

Tôi và Thằng Béo vội vàng kiểm tra đôi tay của mình; tay chúng tôi đã bị bẩn đến mức không thể nhìn rõ được gì nữa, nhưng trên mu bàn tay có vẻ như xuất hiện những nốt nhỏ gây cảm giác ngứa ngáy. Hiện tại vẫn chưa có triệu chứng nào khác, nhưng có lẽ đây không phải là dấu hiệu tốt đâu.

Loại độc tố do con trùng trong Đinh Tư Thiền gây ra vẫn chưa có cách chữa trị; không ngờ rằng tôi và Thằng Béo cũng lần lượt bị nó ảnh hưởng. Tâm trạng tôi rất phức tạp… Nh

Vì vậy, dù có chuyện buồn lớn đến đâu, tôi cũng không để nó ám ảnh quá nhiều. Rất nhanh sau đó, tôi đã gạt bỏ nỗi lo lắng về việc mình có bị nhiễm độc hay không và hỏi ông Dê Da xem liệu có cách nào giải quyết không.

Ông Dê Da lắc đầu thở dài và nói rằng không có cách nào cả. Loại độc tố đó chỉ có hiệu lực khi còn tiếp xúc với đất; một khi khí âm tan biến hết, nó sẽ không còn nguy hiểm nữa. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể chờ đợi mà thôi… Nhưng ai biết được rằng những rễ của cây độc đó có sâu đến đâu? Nếu vẫn còn phần nào kết nối với đất, chúng ta ra ngoài là sẽ bị nó siết chặt và chết vì độc.

Đúng lúc chúng ta đang bất lực, bỗng nhiên chúng tôi nghe thấy có động tĩnh trên đỉnh đầu. Tôi và anh Béo cầm đèn soi chiếu lên trên và thấy ở góc nối giữa tường và trần nhà, có vài ô cửa hẹp thông ra hành lang. Những rễ của cây độc đang len vào qua các ô cửa này, cố gắng xâm nhập vào trong để tấn công chúng ta. Anh Béo vung dao chém những rễ đã xâm nhập vào trong tầng hầm; tiếng dao cắt vào da thịt vang lên, và những rễ đó nhanh chóng rút lại.

Lúc đó, chúng tôi mới nhận ra rằng mặc dù cửa và tường của tầng hầm này rất chắc chắn, nhưng nó không được thiết kế kín đáo lắm; có rất nhiều lỗ thông khí và ô cửa sổ, điều này khiến kẻ địch có cơ hội xâm nhập. Có vẻ như tầng hầm này được dùng để lưu trữ tài liệu; có rất nhiều tủ sắt và thùng gỗ chứa các hồ sơ giống như tài liệu. Tôi và anh Béo đẩy các tủ sắt để che khuất hết những khe hở ở bên ngoài.

Ở phía cuối căn phòng, có một cái tủ sắt rất dày; đây lẽ ra là vật chất phòng thủ lý tưởng. Nhưng dù tôi và anh Béo cố gắng đẩy mạnh đến đâu, nó cũng không hề di chuyển, cứ như thể nó đã mọc rễ xuống lòng đất vậy. Tôi điều chỉnh ánh sáng từ đèn soi và quan sát kỹ lưỡng cái tủ sắt, nghi ngờ rằng ở đây có một cánh cửa bí mật, cần phải có cơ chế đặc biệt để mở ra – kiểu như trong những bộ phim chống gián điệp mà chúng ta thường xem.

Tôi và anh Béo suy đoán một cách tùy hứng, và không ngờ lần này chúng tôi lại đúng. Khi tôi di chuyển ánh sáng theo mép tủ sắt vào góc, tôi bất ngờ nhìn thấy một bàn tay bị kẹt lại giữa khe hở giữa tủ sắt và tường. Bàn tay đó khô cằn, có lông giống như lông thú; giống như hầu hết những xác chết trong phòng thí nghiệm này, chúng đều chết vì những nguyên nhân bất ngờ và không rõ ràng. Sau khi chết, do môi trường đặc biệt ở

Tôi và Thằng Béo đều tin chắc vào giả thuyết hào hứng này. Thằng Béo lập tức bắt đầu tìm kiếm cơ chế mở chiếc tủ sắt, trong khi tôi không vội vàng hành động, vì cảm thấy có điều gì đó không ổn với cánh cửa bí mật của chiếc tủ này. Nhưng tôi không thể nghĩ ra điều đó là gì ngay lúc đó. Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, suy nghĩ nhanh chóng, và cho rằng xác chết kẹt lại ở khe hở giữa tủ sắt và bức tường có thể là người đã cố gắng trốn vào căn phòng bí mật này trong tình huống khẩn cấp, nhưng vì ông ta chết đột ngột, ngay sau khi mở được cánh cửa giả dối để bước vào hành lang bí mật, ông ta đã qua đời ngay lập tức, chứ không phải bị tủ sắt ép chết. Chỉ là cánh cửa tự động đóng lại đã kẹt xác ông ta lại mà thôi.

Hơn nữa, việc bảo vệ trong phòng thí nghiệm này rất nghiêm ngặt; có vẻ như hoàn toàn không cần thiết phải tạo thêm một cánh cửa bí mật nữa trong một cơ sở ngầm đã được che giấu rất kỹ lưỡng như thế này, trừ khi không gian phía sau cánh cửa đó là những bí mật cực kỳ quan trọng – có lẽ ngay cả hầu hết nhân viên trong phòng thí nghiệm của quân Nhật cũng không biết về nó. Chỉ có một số người cấp cao trong tổ chức này mới nắm giữ thông tin về nơi đó. Xác chết kẹt lại này chắc chắn là người đứng đầu của cái “hang động ma quái” này… Nhưng tại sao cánh tay của xác chết lại lộ ra bên ngoài? Tư thế chết như vậy có bình thường không? Liệu có phải ông ta không phải là người trốn vào bên trong, mà là đang cố gắng trốn ra ngoài? Căn phòng bí mật bên trong căn phòng bí mật này…

Tôi đang suy nghĩ lung tung, đưa ra những giả thuyết mông muội thì Thằng Béo đã tìm thấy một tấm gạch nền nhô ra dưới một chiếc bàn – vị trí của nó rất kín đáo và không hề nổi bật chút nào. Nếu không phải kiểm tra từng tấm gạch một, thì chắc chắn không thể phát hiện ra nó được. Thằng Béo cố gắng kéo tấm gạch nhưng nó không hề nhúc nhích; sau đó nó dùng chân đạp xuống, và với lực đạp mạnh mẽ, tấm gạch đã chìm xuống khoảng một hai centimet, khiến chiếc tủ sắt từ từ thu vào một bên và một hành lang hẹp hiện ra. Có lẽ do Thằng Béo dùng quá nhiều lực, hoặc là nó đã vô tình kích hoạt cơ chế mở cửa, khiến chiếc tủ sắt thu vào bức tường nhưng không thể tự động trở lại vị trí ban đầu như tôi dự đoán.

Bên trong hành lang này có một cánh cửa bí mật, cánh cửa đó mở toang; phía sau là một căn hầm ngầm còn lớn hơn nữa. Thằng Béo nghĩ rằng căn phòng bí mật này được dùng để lưu trữ thuốc men và thực phẩm, và vội vàng muốn bước vào. Tôi vội

Đừng nói đến việc phải đối mặt với khuôn mặt xấu xí, kỳ quái của nó; chỉ riêng mùi hôi thối, ẩm ướt từ xác chết trên người nó thôi cũng đã khiến người ta cảm thấy da đầu nổi gai, choáng váng đến mức muốn ngã quỵ. Đến lúc này, chúng tôi chỉ còn cách lùi dần lại. Tôi và ông Dê Da cùng nhau sử dụng Đinh Tư Thiền, trong khi người đàn ông mập dùng dao dài để chém những chiếc xúc tu liên tục vươn ra. Bốn người chúng tôi, không còn lựa chọn nào khác, buộc phải lùi vào căn phòng bí mật phía sau tủ sắt.

Tôi lo lắng rằng người đàn ông mập có thể gặp nguy hiểm nếu bị cô lập, vì vậy khi bước vào căn phòng bí mật, tôi không kịp quan sát xung quanh mà ngay lập tức đưa Đinh Tư Thiền cho ông Dê Da, sau đó quay lại chỗ cửa bí mật để hỗ trợ người đàn ông mập và cố gắng đóng cửa lại để chống lại sự tấn công của con quái vật đó. Nhưng trong hoảng loạn, tôi không thể tìm thấy cơ chế bí mật bên trong căn phòng.

Trong lúc tuyệt vọng, người đàn ông mập đã đẩy con zombie đang ở trong hành lang ra ngoài, và một chiếc xúc tu của con quái vật lập tức cuốn nó vào bên trong những rễ cây dày đặc. Tận dụng cơ hội này, tôi đã đóng chặt cánh cửa lớn của căn phòng bí mật và cùng người đàn ông mập dùng mọi thứ có thể tìm được để chặn cửa lại. Lúc đó, chúng tôi mới nhận ra rằng trong căn phòng bí mật này, khắp nơi đều có những tủ lớn chứa các chai mẫu vật. Chúng tôi làm đổ rất nhiều chai thủy tinh, và những bộ phận cơ thể người cùng xác động vật có hình dạng kỳ lạ đã rơi đầy trên nền nhà. Không gian trong tầng hầm lập tức tràn ngập mùi thuốc bảo quản cực kỳ nồng nặc.

Sau một hồi vội vã gần như điên cuồng, chúng tôi gần như kiệt sức. Khi thấy cửa đã được chặn lại tạm thời, tâm trạng căng thẳng của chúng tôi cũng dần giảm bớt. Tuy nhiên, khi đứng yên, tôi cảm thấy chân mình như không còn chỗ đặt, và vết thương trên vai tôi đau đớn không thể chịu đựng nổi. Tôi liền lùi lại vài bước để tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi. Phía sau tôi, có một cái bục đá; trong bóng tối, tôi không quan sát kỹ lưỡng mà ngồi xuống. Khi ngồi xuống, tôi cảm thấy phía sau lưng mình lạnh lẽo đến mức không thể tin nổi. Khi vươn tay ra sau, tôi phát hiện ra mình đã chạm vào một vật kim loại lạnh lẽo và có hình dạng kỳ lạ. Khi nhìn kỹ hơn, đó là một chiếc mặt nạ kim loại hình khuôn mặt người. Tôi giật mình và lập tức nhớ đến bức bích họa về xác nữ chết của tộc Tiên Phi đ