Cánh cửa sắt có đánh dấu “số 0” được trang bị một ổ khóa hình quay; ông Dê Da và người đàn ông mập đã dùng lưng đẩy vào cửa, dồn sức vào eo và chân để đóng lại cánh cửa sắt đã không mở được hơn hai mươi năm. Tiếng kêu “kì-kèch” vang lên khi cửa được đóng lại. Tôi nắm lấy ổ khóa hình quay, chuẩn bị dùng trọng lượng của mình để xoay nó và khóa chặt cánh cửa đó.

Đúng lúc cửa sắp được đóng hoàn toàn, thì từ trong căn phòng gạch đã có vài cánh tay xác ướp nhợt nhạt kéo ra, chúng được đưa vào khe hở của cửa. Những ngón tay của những xác chết đó cào xé lớp thép của cửa; tiếng móng vuốt ma sát với thép vang lên rất lớn trong con hầm trống trải, khiến người ta cảm thấy da đầu mình như se lại, muốn che tai lại để không nghe thấy những âm thanh ghê tởm đó.

Người đàn ông mập giật lấy con dao dài trong tay ông Dê Da và liền chém xuống, cắt đứt vài cánh tay cũng như một cái đầu xác ướp đang nhô ra ngoài khe cửa. Máu đen kịt, nhờn nhẫy tuôn ra từ những nơi bị cắt, mùi hôi thối đến nỗi ai ngửi thấy cũng muốn ói. Người đàn ông mập tiếp tục chém vài nhát nữa, nhưng càng lúc càng nhiều chi thể xác ướp hiện ra, khiến cho cánh cửa sắp đóng lại lại bị đẩy ra xa thêm vài inch. Có vẻ như có một sức mạnh huyền bí vô cùng lớn đang tồn tại phía sau cánh cửa, vượt qua khả năng chống đỡ của con người. Thấy ba chúng tôi gặp khó khăn, ông Đinh Tư Thiền cũng cố gắng đến giúp đỡ. Chúng tôi cùng nhau dùng hết sức lực, nhưng cánh cửa không chỉ không thể được đẩy lại được, mà khe hở còn ngày càng rộng ra. Cuối cùng, dưới sự tấn công của những lực lượng khủng khiếp đó, chúng tôi đều bị đẩy ngã xuống đất, và cánh cửa số 0 cuối cùng cũng bị đẩy mở hoàn toàn từ bên trong.

Cánh cửa số 0 bị đẩy mở tung vì sức mạnh khủng khiếp phát ra từ bên trong căn phòng gạch. Phía sau cánh cửa dường như có một ngọn núi đang chuyển động. Những xác ướp mà chúng tôi gặp trong căn phòng đó dù có sức mạnh lớn, nhưng di chuyển rất chậm và cứng nhắc; chỉ những xác chết đầy giun đỏ đó thì không thể tạo ra những âm thanh như vậy được. Chắc chắn có điều gì đó bất thường đang được chôn giấu bên trong ngôi lò gạch bí ẩn này.

Nhưng chúng tôi không thể tiếp tục ở lại trước cánh cửa đó, chờ đợi xem sẽ có thứ gì bò ra từ bên trong. Thấy kế hoạch phòng thủ dựa vào cánh cửa đã thất bại, tôi vội vàng bảo người đàn ông mập đỡ lên ông Đinh Tư Thiền – người đang run rẩy vì đau – và chúng tôi cùng nhau, dù đang đau đớ

Trong số những xác chết bạc phế đó, lẫn lộn vô số rễ cây; hàng ngàn sợi rễ dính đầy bùn đất và giun thịt. Tôi không khỏi kinh ngạc khi phát hiện ra một xác thối trong căn phòng gạch này. Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là xác chết mới chết, nhưng khi cố gắng nhìn thẳng vào nó, tôi không thể kiềm chế được cảm giác ghê tởm ấy… Lúc đó tôi bắt đầu nghi ngờ rằng đó không phải là xác sống, nhưng lại không thể xác định được đó là cái gì. Khi quay đầu lại vội vàng, tôi nhận ra rằng tất cả các xác chết đó đều như đang mọc trong những rễ cây trắng nhợt kia… Những thứ màu vàng ở giữa những rễ trắng ấy giống hệt như một cây nhân sâm khổng lồ và hiếm có. Nửa trên của nó trông giống như một bà lão già nua, khuôn mặt đầy nếp nhăn, thân hình phì nề; nửa dưới thì giống hệt nhân sâm, đầy rẫy những sợi rễ phân nhánh, dài ngắn khác nhau, giống như những chiếc râu. Mỗi sợi rễ đều có gai cứng… Hàng chục xác chết thối rữa ấy đã hòa nhập hoàn toàn với những rễ cây kia… Chúa ơi, không biết những kẻ Nhật Bản đó đã nuôi cái quái vật gì trong cái lò gạch này…

Ngay cả những cây nhân sâm cổ thụ hàng nghìn năm tuổi cũng không thể lớn đến thế này… Nếu đó thực sự là những cây nhân sâm hàng vạn năm tuổi, thì chắc chắn đó là những cây “quỷ nhân sâm” rồi… Người đàn ông mập mạp cũng quay đầu lại nhìn và thốt lên: “Lão Hồ, mau nhìn xem trên người những xác chết đó lại mọc ra những thứ giống củ cải gì vậy?” Tôi vừa dìu lão Dê Da chạy về phía trước vừa nói với người đàn ông mập mạp: “Mày nhìn kỹ đi… Đó là những xác chết mọc trên một cây nhân sâm khổng lồ, chứ không phải là củ cải mọc trên người xác chết đâu… Còn rượu mạnh của người Nga không? Nhanh lên, mang một chai rượu đến đốt lên để chặn đứng thứ quái vật đó…”

Nhưng vì vội vàng rời đi, chúng tôi đã vô tình để quên chiếc gói đồ mà chúng tôi đã cuốn lấy từ phòng của người Nga, và để nó gần cánh cửa sắt… Việc quay lại lấy nó là điều bất khả thi… Chúng tôi chỉ có thể tiếp tục chạy trốn… Nhưng bốn người chúng tôi đã mệt đến cùng cực… Chân như đang nặng như chì… Dù lòng rất lo lắng, nhưng chúng tôi vẫn không thể bước đi nhanh hơn được… Phía sau, những cây cỏ kỳ lạ bám đầy xác chết đó đang tiến lại gần chúng tôi từng bước một… Tiếng vỏ cây cọ xát vào tường xi măng vang lên phía sau đầu chúng tôi… Mùi hôi thối nồng nặc suýt khiến chúng tôi ngất đi…

Trong hành lang ngầm này, hầu hết các c

Chúng tôi dựa lưng vào cánh cửa sắt, trái tim đập thình thịch không ngừng; trong đầu chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: “Xin Chủ tịch phù hộ, mong rằng cánh cửa và bức tường này được xây dựng chắc chắn, đừng để con quái vật kia xông vào được.” Âm thanh bên ngoài vẫn liên tục vang lên, nhưng căn hầm này được xây dựng theo tiêu chuẩn của các công trình quân sự, có lẽ ngay cả bom cũng khó có thể phá hủy nó được. Khi chúng tôi trốn vào đây, cuối cùng cũng tìm được sự an toàn tạm thời.

Người đàn ông mập vội vàng kiểm tra xem mình có bị thương gì không; thấy mọi thứ vẫn nguyên vẹn, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn cái rễ quái vật bị cắt đứt bởi con dao dài, dài gần hai mét, to bằng chiếc bát biển, nơi bị cắt ra có rất nhiều dịch nhớp có mùi hôi thối kinh khủng chảy ra… Mặc dù nửa cái rễ đã bị đứt, nó vẫn còn quằn quại, giống như đuôi thằn lằn bị cắt đứt, nhưng ba xác chết thối rữa mà nó mọc ra từ đó đã hoàn toàn mất đi dấu hiệu của sự sống; mắt chúng chảy ra dịch đen kịt… Cái rễ quái vật đang quằn quại đó dường như không còn gây ra bất kỳ mối đe dọa nào nữa.

Ông già Dê Da và người đàn ông mập đều cảm thấy kiệt sức, ngồi xuống tựa vào cánh cửa sắt. Tôi cố gắng dùng đèn soi quan sát căn hầm chúng tôi đang ở; bên trong tràn ngập mớ hỗn độn của bàn ghế, tủ đựng đồ… Ống thông gió dường như bị tắc nghẽn; không khí trong hầm lạnh lẽo, thấu xương… Tôi lo lắng cho tình trạng của Đinh Tư Thiền, không còn tâm trí để quan sát thêm nữa, liền đỡ cô ấy ngồi xuống góc tường.

Đinh Tư Thiền trông tái nhợt như sắp ngất đi; mặc dù vẫn tỉnh táo, nhưng hơi thở của cô ấy yếu ớt đến mức người ta e rằng bất cứ lúc nào cũng có thể ngủ thiếp đi. Tôi an ủi cô ấy, bảo cô ấy phải cố gắng hết sức, nghỉ ngơi một lát trước, dù phải lật tung cả viện nghiên cứu này đi nữa cũng phải tìm ra thuốc giải độc.

Có vẻ như Đinh Tư Thiền đã nhận ra rằng cái chết đang đến gần, cô ấy rất đau buồn và với sức lực còn lại, cô ấy nói với tôi và người đàn ông mập: “Tôi biết lần này mình không còn cơ hội nào nữa... Đừng nói chuyện này với mẹ tôi, tôi rất nhớ những ngày chúng ta cùng nhau hoạt động trên khắp cả nước... Các bạn đừng buồn vì tôi, hãy tìm cách sống sót trở ra ngoài… Hãy nhớ rằng, cái chết không thuộc về giai cấp công nhân.”

Tôi

Người đàn ông mập mạp nói với vẻ bi thương: “Nhìn vào tình trạng của Tư Thiền bây giờ, có lẽ độc tố từ con quái vật Kim Lân Phù đã xâm nhập sâu vào xương tủy rồi. Chúng ta như người đầu bếp không có gạo để nấu ăn; loại độc tố thần kinh này không có thuốc giải độc, thực sự không còn cách nào cứu được cô ấy.”

Vết thương trên vai tôi đau đến mức các mạch máu trên trán tôi nhảy lên nhảy xuống. Nếu không phải tình hình hiện tại quá nguy hiểm, tôi thực sự muốn ngã xuống đất và ngủ thiếp đi ba ngày ba đêm. Nhưng khi thấy mọi người đều chán nản và tuyệt vọng, một cảm giác phản kháng mạnh mẽ bỗng nhiên trỗi dậy trong tôi, làm cho tôi tỉnh táo lại. Tôi nhớ có một triết gia người Nga từng nói: “Nỗi đau trong cuộc sống luôn khiến bạn không thể thở nổi; nếu bạn không chống lại mà chỉ đơn thuần tuân theo số phận, bạn sẽ càng lún sâu vào khó khăn hơn, cho đến khi mất hết mọi thứ.”

Tôi cắn răng nói với mọi người: “Nếu có gạo… ngay cả người đàn bà vụng về nhất cũng có thể nấu ăn được. Tôi không thể đứng yên nhìn người đồng đội quan trọng nhất của chúng ta hy sinh ngay trước mắt mình. Nếu không có gạo thì đi tìm gạo, nếu không có thuốc thì đi tìm thuốc. Bây giờ chưa đến lúc tổ chức lễ tang cả; miễn là còn một hơi thở, chúng ta không được bỏ cuộc.”

Nghe tôi nói vậy, người đàn ông mập mạp quyết tâm lao ra ngoài, nhưng tôi đã ngăn anh ấy lại và phân tích tình hình hiện tại với mọi người. Nếu trong viện nghiên cứu thực sự có thuốc chữa độc do con quái vật này gây ra, có lẽ nó sẽ được cất giữ trong một kho hoặc phòng thí nghiệm khép kín. Nhưng quy mô của các cơ sở ngầm này thật sự lớn đến mức khó tin; việc tìm ra địa điểm cụ thể trong đó là điều gần như bất khả thi, huống chi là tìm đường thoát ra ngoài. Điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm cách rời khỏi đây trước tiên.

Tôi lắng nghe, âm thanh bên ngoài hành lang ngầm đã yên tĩnh hơn nhiều so với trước đây, nhưng con quái vật trông giống như một bà lão kia dường như vẫn đang canh gác bên ngoài. Con quái vật đó toàn là bùn lầy và giun đục; rễ của nó còn quấn quanh nhiều xác chết thối rữa, và kích thước của nó gần như chặn hết lối ra ngoài. Không chỉ là không thể tìm cách tiêu diệt nó, chúng ta thậm chí còn không biết nó thực sự là cái gì.

Tôi dùng chút nước lạnh còn lại trong bình nước để làm ẩm áo và đặt lên trán Đinh Tư Thiền để hạ nhiệt cho cô ấy, sau đó đi đi lại lại trong căn phòng, suy nghĩ mãi cách để thoát ra ngoài. Sau vài vòng đi lại, tôi chợt nhìn thấy phần rễ gi

Tôi bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng nói với Béo Tử và những người khác: “Trong lá thư của người Nga đã viết rõ ràng rằng, trong viện nghiên cứu này cũng có rất nhiều tù nhân từ các quốc gia khác được giam giữ để làm đối tượng cho các thí nghiệm sống. Nhưng nhìn xem cái xác thối màu đen kia… Bộ đồ đen kèm dây đỏ trên người nó thật sự rất quen thuộc; chúng ta hẳn đã từng thấy nó ở đâu đó phải không? Có lẽ đó là tổ chức **đạo trộm mộ** ở vùng núi Hingganling… Chắc chắn đây là người của bọn **Nhĩ Nhi Hội**.”

Béo Tử nghe vậy liền gật đầu liên hồi. Điều này hoàn toàn có thể xảy ra; có lẽ chính bọn **Nhĩ Nhi Hội** đã đánh cắp một số vật bí mật từ đền Thần Hoàng Đại Tiên, sau đó bị bọn Nhật Bản giết chết và vứt vào căn phòng bằng gạch này để nuôi cây ginseng quái vật kia. Tuy nhiên, có một chi tiết đáng chú ý: những xác thối khác đều chết theo cách tương tự, nhưng tất cả đều không mặc quần áo gì cả… Rõ ràng người này của bọn **Nhĩ Nhi Hội** đã chết một cách vội vã, không giống như hành động có kế hoạch của bọn Nhật Bản. Có lẽ người này, cũng giống như những người khác trong viện nghiên cứu, đã bị ảnh hưởng bởi thảm họa bất ngờ đó; anh ta đã hoảng loạn và chạy vào căn phòng bằng gạch kia… và kết quả là… trở thành như vậy. Nếu không phải vì con dao Kangxi sắc bén của lão **Dê Da**, thì bây giờ tôi và Béo Tử cũng có lẽ sẽ chung số phận với anh ta.

Béo Tử vừa lục soát quần áo của xác chết, tìm xem có thứ gì hữu ích không, thì lại tìm thấy một đôi móng chân lừa đen và vài sợi dây thừng, cùng với một số hóa chất chống ma quỷ… Điều này càng chứng minh rằng người này chắc chắn là thành viên của bọn **Nhĩ Nhi Hội**. Khi kiểm tra xác chết khô cứng kia, ta thấy các bộ phận cơ thể đã cứng như gỗ mục, trong khi tóc và móng vẫn đang mọc… Thật khó tin là nó đã biến thành như vậy.

Để tìm cách thoát ra khỏi đây, tôi và Béo Tử suy nghĩ mãi… Rồi bỗng nhiên nhớ ra rằng căn phòng bí mật giống như lò gạch kia thực sự rất kỳ lạ. Trước đây, khi chúng tôi đến sống ở vùng nông thôn, chúng tôi đã phá hủy nhiều ngôi mộ cổ, lấy gạch mộ đó đem đi tái sử dụng… Mặc dù hình dạng của những viên gạch mộ đó khác với những viên gạch trong căn phòng bí mật này, nhưng chúng vẫn mang theo một hương thơm lạnh lẽo, u ám… Ngay cả dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa, khi cầm một viên gạch mộ lên, bạn cũng sẽ không cảm thấy chút hơi ấm nào cả…