Những vật dụng bằng đồng cổ xưa, chưa từng tiếp xúc với đất nước, mà vẫn được lưu truyền đến ngày nay, thường có màu tím và phần đáy có những vết đỏ như cinnabar; thậm chí những vết này còn nổi lên rõ ràng, giống hệt cinnabar loại cao cấp. Nếu cho chúng vào nồi lớn và luộc bằng nước sôi, thời gian luộc càng lâu, những vết đó càng trở nên nổi bật. Nếu là hàng giả, chỉ cần thử cách này, những vết đó sẽ biến mất, vì vậy việc phân biệt chúng khá dễ dàng.

Tôi thấy chiếc hộp đồng này trong suốt đến mức có thể nhìn thấu qua, khi soi bằng đèn pin của binh sĩ công binh, ánh sáng mỏng manh phản chiếu lên bề mặt nó, khiến nó trông gần như trong suốt hoàn toàn. Tôi đoán rằng đây chắc hẳn là một vật cổ được chôn vùi dưới lòng đất hoặc được vớt lên từ dưới nước. Liệu đây có phải là chiếc hộp đồng dưới đền Thần Hoàng Đại Tiên không? Chỉ riêng những câu chuyện truyền thuyết về nó mà tôi đã nghe thôi, đã có rất nhiều, nhưng dường như không có câu chuyện nào giải thích rõ ràng được điều gì cả.

Nghĩ đến đây, tôi bỗng trở nên mơ màng một lúc. Người đàn ông mập muội kia cảm thấy tò mò, liền định mở nắp hộp để xem. Trong lòng tôi cũng muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi biết rằng đây không phải là chuyện đùa; ai mà biết được bên trong có những hiểm nguy gì đang ẩn náu. Vì vậy, tôi vội vàng nắm chặt chiếc hộp và nói: “Chúng ta nên tìm thuốc men trước mới quan trọng. Những thứ cũ kỹ rách rưới này có gì đáng xem đâu? Đừng quên rằng có rất nhiều người trong viện nghiên cứu này đã chết một cách bí ẩn… Tốt hơn là đừng chạm vào thứ này.” Tuy nhiên, khi tôi nhấn vào chiếc hộp, tôi cảm thấy nó rất nhẹ; khi nhấn mạnh vào, nó còn rung lên, điều này chứng tỏ bên trong rỗng tuếch. Có lẽ những thứ từng được đặt bên trong nó vẫn còn ở lại trong tòa nhà này.

Khi tôi nhấn vào chiếc hộp đồng ấy, tôi nhận ra rằng lớp đồng bên trong đã bị cuốn trôi hết bởi đất nước; chỉ còn lại một phần rất nhỏ so với ban đầu, vì vậy nó rất nhẹ và trống rỗng bên trong. Điều này cũng dễ hiểu thôi; người Nhật Bản khi tìm kiếm những vật cổ, chắc chắn không giữ chúng trong tình trạng kín đáo, mà chắc chắn đã mở chúng ngay sau khi lấy được.

Trong viện nghiên cứu này có rất nhiều người đã chết một cách bất thường. Dựa vào những lá thư để lại của người Nga, có thể thấy đã xảy ra một tai nạn nghiêm trọng tại đây, và đó chính là khoảng thời gian ngay sau

Người mập đáng lẽ ra đã đá cái hòm đồng sang một bên; chúng tôi vẫn muốn tiếp tục tìm kiếm xem trong kho này còn có thuốc gì không, nên đã để Đinh Tư Thiền ngồi nghỉ trên chiếc thùng gỗ ở cửa, còn ông Dê Da thì ở lại đó canh giữ cô ấy.

Ông Dê Da thật là đáng tin cậy; lúc nãy tôi đã nhờ ông ấy hát cho Đinh Tư Thiền nghe để cô ấy tỉnh táo lại, và đến bây giờ ông ấy vẫn đang lẩm bẩm hát đi hát lại những giai điệu ấy… “Cưỡi con ngựa trắng, chạy trên bãi cát, em không có vợ, anh không có bạn gái; chúng ta hai người buộc chặt lấy nhau như những tép tỏi…”. Trong tiếng hát khàn đục ấy, tôi và người mập cầm đèn đi tìm kiếm; chúng tôi mở từng chiếc thùng gỗ ra, nhưng những thứ bên trong khiến chúng tôi rất ngạc nhiên.

Thứ kỳ lạ nhất là tôi phát hiện ra một chiếc thùng chứa một hộp gỗ màu đen; bên trong hộp có một chai thủy tinh màu trong suốt, trông rất mới, nhưng rõ ràng đó là một vật cổ. Bên trong chai là một cái sọ xanh lam; miệng chai chỉ rộng khoảng bảy tám centimet, nhưng đường kính của cái sọ lại gần ba mươi centimet… Không biết nó được đặt vào đó như thế nào, cũng không hiểu chai này dùng để làm gì.

Ngoài ra còn có một cái bình gốm màu đen cổ xưa; thân bình được khắc đầy các loại phù chú Trung Quốc cổ đại; trông nó có vẻ bình thường, nhưng được bảo quản rất cẩn thận, có vẻ rất quý giá. Chiếc bình này khiến tôi nhớ đến một câu chuyện mà tôi từng nghe: trước khi nước Cách mạng Trung Hoa, có một thương nhân chuyên mua bán đồ cổ ở Bắc Kinh; một lần ông ta đi mua đồ cổ ở nông thôn và tình cờ mua được một cái bình đen, trên đó khắc đầy các ký tự cổ; có vẻ như đó là những phù chú hay lời nguyền. Lúc đó ông ta không mua nó với giá cao, chỉ mua kèm theo những đồ cổ khác… Nhưng chiếc bình này có hình dáng đơn giản, màu sắc đen tối; mặc dù không thể xác định niên đại của nó, nhưng thương nhân đó rất yêu thích nó và không bán đi, mà giữ lại để nuôi hoa bằng nước trong nhà.

Một lần vào mùa đông giá rét kinh khủng, nước đóng băng thành từng giọt; ngày hôm đó thương nhân đó bận rộn với công việc nên quên không đổ hết nước trong bình ra; sau đó khi nhớ lại, ông ta nghĩ rằng cái bình đen đó sẽ bị đóng băng vỡ… Nhưng khi quay lại kiểm tra vào ngày hôm sau, ông ta thấy tất cả những nơi có nước trong sân đều đóng băng cứng, chỉ riêng cái bình đen kia thì vẫn nguyên vẹn. Thương nhân cảm thấy rất kỳ lạ, liền đổ nước vào lại và thử lại… Kết quả vẫn như vậy: cái bình không hề

Nghe nói sau này có người cho rằng những vật dụng được khắc chữ phép thuật bên ngoài và hình ảnh quỷ dữ bên trong đó đều là sản phẩm được chế tác bí mật ở Chân Châu, Tây Xiang; kỹ thuật chế tạo chúng đã thất truyền từ lâu rồi. Những thứ còn sót lại hiện nay hầu như đều chỉ là những mảnh vỡ được tìm thấy trong các ngôi mộ cổ. Lúc đó, tôi chỉ coi những câu chuyện này như những giai thoại bình thường, nghĩ rằng chúng cũng giống như câu chuyện về cái bầu hạt giống báu vậy thôi. Nhưng khi nhìn thấy chiếc bát gốm này ở đây, tôi mới nhận ra rằng nó giống hệt những gì tôi từng nghe kể. Khi so sánh với lịch sử và hiện tại, mọi thứ đều trùng khớp với nhau. Có vẻ như nhiều kỹ thuật và trí tuệ của người xưa đã thất truyền, và điều đó thực sự khiến chúng ta phải ngưỡng mộ.

Lúc đó, mặc dù tôi cảm thấy thú vị, nhưng tôi không nghĩ rằng những vật cổ này có giá trị gì cả. Dù sao chúng cũng thuộc nhóm “bốn thứ cũ”, tôi chỉ nhìn qua rồi đặt chúng trở lại chỗ cũ. Lúc đó, anh Chàng Béo cũng đã kiểm tra khá nhiều thứ, nhưng anh ấy lắc đầu, cho biết không tìm thấy gì cả.

Anh Chàng Béo ngạc nhiên gãi đầu và nói với tôi: “Nơi này chứa đầy những thứ kỳ lạ, không thể ăn được cũng không thể uống được, không có thứ nào hữu ích cả.”

Tôi nói: “Có vẻ như những vật này đều được lấy ra từ các cuộc đào mộ; hầu hết chúng đều do những kẻ thích làm việc xấu tìm thấy, hoặc có thể là những thứ được thu thập từ dân gian. Dù sao thì chúng cũng là đồ cổ. Tôi nhận thấy rằng tất cả những thứ cổ kính và hỏng hóc này đều có một điểm chung: chúng được tìm kiếm một cách ráo riết, như thể người ta đang cố gắng tìm ra một thứ quan trọng nào đó… Có thể đó chính là chiếc hộp đồng dùng để triệu hồi linh hồn trong bức tranh tường của hang động Bách Nhãn Khố. Bạn xem, hầu hết những vật này đều được đựng trong hộp đồng hay hộp gỗ; thậm chí còn có vài cái quan tài đồng nữa… Có lẽ chúng cũng bị nhầm lẫn là những thứ liên quan đến chiếc hộp đồng đó mà bị đào lên… Trong số này, chắc chắn không có thứ gì chúng ta cần đâu.”

Thấy rằng kho này không chứa bất cứ thứ gì hữu ích, chúng tôi đành phải tiếp tục tìm kiếm thuốc men ở những nơi khác. Cả bốn người đều bị thương và mệt mỏi đến mức không thể đi nhanh được. Mặc dù rất lo lắng, chúng tôi vẫn phải từng bước một tiến lên theo hành lang. Trong tòa nhà này, có rất nhiều dây cáp

Tôi tự nhủ với bản thân rằng tốt hơn hết là đừng nói đến những chuyện này nữa; cứ nói mãi thì cuối cùng người ta sẽ nghĩ rằng có ma quỷ thật đấy. Dù thực ra không có gì cả, nhưng chỉ cần nói đi nói lại thì cũng giống như có vậy vậy. Mặc dù hành lang này không có ánh sáng, nhưng chắc hẳn đã là buổi sáng rồi; ban ngày thì càng không thể có ma quỷ được. Tôi tự tìm lý do để giữ cho tâm trạng mình ổn định trong khi tiếp tục kiểm tra từng căn phòng một.

Các cơ sở hạ tầng ngầm của viện nghiên cứu này được chia thành hai tầng, trong đó tầng dưới cùng có quy mô lớn hơn nhiều so với tầng một. Các hành lang đều được đánh số bằng sơn đỏ; khu vực này có lẽ thuộc về các cơ sở bí mật. Nếu không có những con số này, việc đi bộ bên trong sẽ rất dễ lạc đường. Nhưng vì đã vào sâu trong khu vực trung tâm của viện nghiên cứu, việc có thể cứu được Đinh Tư Thiền hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc tìm kiếm này, nên tôi đành phải tiến hành cuộc tìm kiếm một cách kỹ lưỡng.

Tôi còn có một nghi ngờ nữa: việc Nhật Bản xây dựng một cơ sở nghiên cứu bí mật quy mô lớn như vậy, chắc chắn không chỉ đơn giản là để phát triển khí độc và vi khuẩn mà thôi. Có lẽ ở đây còn nhiều bí mật và dự án nghiên cứu đáng ngạc nhiên hơn nữa. Tuy nhiên, những chuyện này quá phức tạp, và những gì chúng ta đã thấy và biết chỉ là một phần nhỏ mà thôi; chúng ta hoàn toàn không có manh mối gì cả. Càng nghĩ tôi càng thấy đầu đau nhức; cảm giác như có rất nhiều con ruồi đang bò lung tung và cắn vào đầu mình vậy. Trong lúc mải suy nghĩ như vậy, tôi không ngờ mình đã đi theo ba người kia đến cuối một hành lang rộng lớn, nơi có một cánh cửa hình tròn với dấu hiệu màu đỏ “0” nổi bật trên đó.

Cánh cửa sắt được mở nửa chừng và không được khóa chặt. Cánh cửa này hoàn toàn khác với những cánh cửa khác mà chúng tôi đã thấy trước đó; các căn hầm ngầm này có kích thước lớn nhỏ khác nhau và có những mục đích sử dụng riêng biệt. Khi kiểm tra dọc theo đường đi, tôi thấy không có quy luật nào cụ thể cả. Tôi dùng đèn pin chiếu vào bên trong cửa và thấy nơi đó rất tối om, không gian cũng lớn hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Vì vậy, tôi quyết định bước vào xem sao. Nhưng vì không biết bên trong có nguy hiểm gì không, tôi để người đàn ông mập ở lại bên ngoài để hỗ trợ, còn mình thì một mình đi vào để khám phá.

Vết thương của người đàn ông mập lại bắt đầu đau lại; anh ấy ôm cổ và nói với tôi: “Anh chỉ còn một cánh tay có thể cử

Chúng tôi đã để lại thanh kiếm báu của Hoàng đế Kangxi cho ông lão Dê Da, yêu cầu ông ấy trông coi cẩn thận nơi này; dù có chuyện gì xảy ra bên trong thì cũng không được vào đó, và chúng tôi cũng sẽ không đi quá xa. Sau khi tìm hiểu rõ tình hình, chúng tôi sẽ lập tức quay trở lại ngay. Sau đó, tôi cầm theo vỏ kiếm, còn người đàn ông mập thì mang theo chiếc hộp chứa hai viên đạn còn lại; cả hai mở cánh cửa sắt và bước vào bên trong.

Vừa bước chân xuống đất, tôi liền cảm thấy đất dưới chân mềm nhũn. Khi dùng đèn pin soi xuống, tôi thấy rằng nền đất không phải là bê tông mà là đất đỏ được trải rộng khắp nơi. Tôi dùng vỏ kiếm đâm vào lớp đất vài cái, nhưng đất quá dày nên không thể đâm xuống đáy được; các gờ đất trên mặt đất không bằng phẳng, trông giống như một khu vườn rau.

Khí trong căn hầm này ẩm ướt và lạnh lẽo, và có vẻ như trong không khí chứa rất nhiều tạp chất. Mặc dù khi hít thở không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng những tạp chất đó đã làm giảm đáng kể tầm chiếu sáng của đèn pin; ánh sáng chỉ còn khoảng một nửa so với ban đầu, và gần như bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn. Chúng tôi không dám tiếp tục đi sâu hơn nữa. Theo dấu hiệu “0” trên cánh cửa sắt, chúng tôi tìm đường đến bức tường… Điều bất ngờ là những bức tường ở đây đều làm bằng gạch đất nung, và chúng uốn cong thành hình vòng cung, tạo nên một căn hầm rộng lớn với phần giữa cao hơn hai bên; những viên gạch đất nung được xếp chồng lên nhau theo hình dạng uốn lượn, trông giống như những hang động hay hầm ngục.

Tôi và người đàn ông mập nghĩ rằng đây là hầm rau của quân Nhật, nhưng dù nhìn thế nào thì cũng thấy có điều gì đó không ổn. Trên những viên gạch đất nung có rất nhiều những khối đất nhô lên, liên kết với nhau, giống như có thứ gì đó được trát bằng đất lên bức tường. Nhìn thấy điều này, tôi đoán rằng chúng tôi sẽ không thể tìm thấy bất kỳ loại thuốc men nào ở đây đâu; nơi này chắc chắn không phải là một nơi tốt lành… Biết đâu nó lại được dùng cho những mục đích kỳ quái nào đó… Có lẽ tốt nhất là rút lui và tìm cách ở nơi khác thôi.

Khi chúng tôi đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng động trên đỉnh đầu và một luồng gió lạnh thổi xuống. Chúng tôi vội vàng cúi đầu tránh né. Trong ánh sáng yếu ớt của đèn pin, chúng tôi thấy một bóng người trắng bệch đang treo lủng lẳng từ trần nhà xuống; không thể nhìn thấy ch