Tay tôi vừa nắm lấy con dao dài thì bỗng nhiên mọi thứ trước mắt tối đen đi; tôi tưởng là do mất quá nhiều máu, nhưng ngay sau đó tôi nhận ra rằng cây sen Quan Âm đang chặn lối vào hang đã rơi xuống, và bên trong hang không còn chút ánh sáng nào nữa. Lúc này, hai ông già Dê Da và Đinh Tư Thiền dường như đột nhiên mất hết sức lực, nằm bất động trên đất. Tôi vội vàng gọi anh Chàng Béo để anh ấy lấy que diêm đốt quần áo lên chiếu sáng xem chuyện gì đang xảy ra, tại sao hai con quái vật Hoàng Bì Tử kia lại biến mất?

Anh Chàng Béo đã đốt một chiếc áo của người Nga lên; ánh lửa le lói chiếu sáng lại bên trong hang. Chúng tôi thấy bên trong hang đầy những vệt máu, hai ông già Dê Da và Đinh Tư Thiền đều nằm ngửa trên đất. Cây sen Quan Âm phía trên đã kẹt chặt hai con quái vật Hoàng Bì Tử đó tại lối vào hang. Có lẽ vì chúng sợ hãi khí chất hung ác của con dao báu của Hoàng Đế Kangxi, khi có người tỉnh táo nắm lấy con dao, chúng liền hoảng loạn. Thêm vào đó, tôi đã nhận ra rằng đôi “mắt ma” của chúng chỉ mạnh mẽ khi có ánh sáng; khi ánh sáng yếu đi, chúng càng trở nên bất an hơn và muốn trốn thoát qua khe hở của cây sen Quan Âm. Nhưng không ngờ khi chúng kéo cây, những gai cứng trên cây lại kẹt chặt chúng tại lối vào hang, khiến chúng bị thương nặng nề, máu chảy đỏ cả bộ lông trắng của chúng.

Nhìn thấy tình hình, tôi nghĩ rằng những con quái vật Hoàng Bì Tử này dù sao cũng chỉ là những sinh vật nhỏ bé, khi giành được quyền lực chúng sẽ trở nên hung hãn; nhưng một khi bị phát hiện ra những thủ đoạn xấu xa của chúng, chúng sẽ lập tức trở lại bản chất thật của mình – những con chuột chũi nhỏ bé – và bỏ chạy. Thực ra, lúc đó chúng ta hoàn toàn ở thế yếu; nếu những con quái vật Hoàng Bì Tử kia có thể duy trì tình hình căng thẳng thêm một lúc nữa, thì kết quả còn chưa chắc ai sẽ thắng.

Cổ anh Chàng Béo bị ông già Dê Da cắn mất một miếng da thịt, máu chảy rất nhiều. Anh ấy không quan tâm đến vết thương, chỉ cảm thấy đau đớn kinh khủng và tức giận không biết nên giải tỏa nỗi tức giận đó như thế nào. Khi thấy hai con quái vật Hoàng Bì Tử kia bị kẹt tại lối vào hang, anh ấy lập tức tiến lại và giật một con ra. Con quái vật đó bị cây sen Quan Âm đâm đến nỗi gần như chết; khi bị bắt, nó không thể chống cự được. Anh Chàng Béo dùng một tay nắm lấy đầu nó, tay kia nắm lấy thân nó, và vặn ngược cơ thể nó vài vòng; tiếng xương gãy vang lên rõ ràng, đầu của con quái vật đó bị anh ấy

Kẻ mập vẫn cảm thấy chưa hả giận, nó liền ném xác của con quái vật đó xuống đất và dẫm lên hai cái, sau đó bắt lấy con còn lại. Lần này, nó túm lấy hai chi sau của con quái vật, xé nó ra làm đôi rồi kéo qua lưỡi dao báu của Hoàng Đế Kangxi, làm cho nó bị chặt đôi ngay tại chỗ.

Bên trong hang cây, máu tràn ngập khắp nơi; đã không thể phân biệt được đó là máu của mình hay của con quái vật nữa. Khi nhìn thấy hai con quái vật ma quỷ kia cuối cùng cũng bị giết chết, tôi cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng, ý chí sinh tồn duy nhất còn sót lại trong tôi cũng tan biến hoàn toàn. Các cơ bắp của tôi như được nhúng đầy chì, mí mắt tôi liên tục muốn nhắm lại; tôi không muốn di chuyển nữa, đầu óc tôi cứ ong ong, chỉ mong có thể ngã xuống đất và ngủ thiếp đi ngay lập tức… Nhưng tôi biết rằng bây giờ vẫn chưa đến lúc để lơ là. Nếu tôi ngất đi ngay bây giờ, những vết thương chưa được cầm máu sẽ tiếp tục chảy máu, và điều đó có thể gây chết người.

Tôi và kẻ mập không dám lơ là; chúng tôi cũng không kịp vui mừng vì đã sống sót, mà vội vàng kiểm tra tình trạng thương tích của con quái vật thứ ba và con quái vật đầu tiên. Khuôn mặt của con quái vật đầu tiên đã tím tái, tình trạng của nó rất nguy kịch; còn con quái vật thứ ba dường như đã bị thương nội tạng trong cuộc đấu tranh với kẻ mập, miệng, mũi và mũi tai của nó đều đang chảy máu. Chúng tôi chưa từng đối mặt với tình huống này trước đây, không biết phải làm thế nào, nên rất hoảng loạn. Sau khi thảo luận một hồi, chúng tôi không tìm ra phương án nào hiệu quả cả. Tôi nói với kẻ mập: “Chúng ta phải tìm cách nhanh chóng thu thập một số loại cỏ hóa thơm khô để đốt lửa, trước hết phải xử lý các vết thương bên ngoài, dùng tro cỏ để cầm máu.”

Kẻ mập dùng dao cắt đứt những cành dây quan âm che khuất lối vào hang. Xung quanh đó có rất nhiều cỏ dại, trong đó có cả loại cỏ hóa thơm rất phổ biến. Chúng tôi đã từng đi săn cùng các thợ săn trong rừng, và biết rằng loại cỏ này có thể cầm máu. Một số loài thú dã khi bị thương và máu chảy không ngừng, sẽ tìm đến những bụi cỏ hóa thơm gần đó và lăn lộn trên đó; không lâu sau, vết thương của chúng sẽ lành lại và máu cũng ngừng chảy. Loại cỏ này mọc ở những khu vực đất ẩm ướt, cao khoảng bảy tám inch, mỗi bụi có từ ba đến năm lá, hình dạng giống như lá chim, cuống lá dài và nhọn; vào cuối mùa thu, màu sắc của lá chuyển từ xanh sang đỏ, phần gốc lá có những vảy nhỏ giống như quả thông. Khi đốt thành tro

Chẳng mất bao lâu sau, ông Dê Da cũng tỉnh dậy. Dù tuổi tác đã cao nhưng sức khỏe vẫn rất tốt; mặc dù bị thương nặng, ông vẫn có thể di chuyển được. Ông ói ra vài ngụm máu đen, nhìn quanh thấy đầy dấu vết máu, khuôn mặt trở nên hoang mang không hiểu chuyện gì đã xảy ra sau khi rơi vào hang cây đó.

Tôi thấy tay của Đinh Tư Thiền bị cắt sâu do cầm lưỡi dao; vết thương hở ra như miệng một đứa trẻ. Tôi đành phải cố gắng dùng tro than để sát trùng vết thương rồi băng bó lại cho cô ấy. Đinh Tư Thiền ban đầu đã ngất đi, nhưng vì đau đớn quá mức mà cô ấy lại tỉnh lại; trán cô ấy đổ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu nành. Thấy tôi và anh Chàng Béo đều lo lắng cho mình, cô ấy cố gắng kiềm chế nỗi đau và hỏi tôi: “Có thể dùng cỏ hóa hương để chữa lành vết thương này không? Mọi người chỉ cho em học đến trung học phổ thông thôi, sao em biết nhiều thứ như vậy? Phải chăng em từng được huấn luyện bí mật làm điệp viên?”

Thấy Đinh Tư Thiền vẫn còn tinh thần để nói đùa, chúng tôi đều cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, vết thương ngoài da dễ chữa, nhưng độc tố bên trong rất khó loại bỏ. Nếu không giúp cô ấy loại bỏ độc tố trên người, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm trong thời gian ngắn. Sau khi anh Chàng Béo sửa chữa xong hai chiếc đèn chiếu sáng, bốn người chúng tôi dựa vào nhau mà khó khăn leo ra khỏi hang cây. Khu vực này được gọi là “Hang Trăm Mắt”; chắc hẳn còn nhiều hang cây tương tự nữa. Nhưng cái hang cây cỏi này suýt nữa đã trở thành nơi chôn vùi chúng tôi… Nghĩ lại cũng thật là rợn người.

Tuy nhiên, nếu không có cuộc chiến đấu ác liệt này, hai con quái vật Hoàng Bì Tử kia chưa biết sẽ dùng những thủ đoạn độc ác nào để hãm hại chúng tôi nữa. Chúng luôn ẩn náu trong bóng tối, và những thủ đoạn của chúng thực sự rất khó đối phó. Mặc dù chúng tôi suýt nữa phải gặp nguy hiểm trong hang cây, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng đã giải quyết được một vấn đề lớn. Tuy nhiên, lúc này chúng tôi cũng không có thời gian để suy nghĩ nhiều về những lợi ích và thiệt hại liên quan đến việc này; chúng tôi chỉ có thể tiếp tục bước đi trong làn sương mù đầy biến động của khu rừng.

Con đường dần dần đi lên cao hơn; mặc dù khoảng cách so với nơi có cây Quan Âm không đến vài chục mét, nhưng sương mù đã tan dần, và chúng tôi có thể nhìn thấy các ngọn núi xung quanh. Phía nam, sương mù dày đặc như nếu có một lớp tuyết trắng bám trên núi mãi mãi không tan. Phía

Vùng đồi ở phía tây bắc đã sụp đổ một khối lớn, để lộ ra một cái hố đen thẳm; phía trước núi có dấu vết bị nước xói mòn, cạnh miệng hố còn sót lại những vũng nước lạnh giá và trong veo đến lạ thường. Phía nam Hồ Hô Lôn có rất nhiều hang động ngầm chằng chịt; có lẽ từng có một dòng suối ngầm như vậy ở đó. Những đường ống thoát nước ngầm khổng lồ được xây dựng để điều chỉnh hướng dòng nước, giúp quân Nhật Bản có thể dễ dàng đào xuống các ngọn đồi phía bắc. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, con đường dẫn nước bị tắc nghẽn, gây ra lũ lụt cuồn cuộn, xóa sổ cả khu rừng thông cổ thụ này; những loại thực vật có rễ không sâu như cây Quan Âm Đằng cũng không thể sống sót. Có lẽ chính những con Kim Linh Phi đã tận dụng cơ hội này để trốn thoát.

Hầu hết các thiết bị quan trọng trong phòng thí nghiệm của quân Nhật Bản đều bị nước lụt nhấn chìm. Dưới ngọn đồi đầy những hang động nhỏ li ti ấy, có một tòa nhà hai tầng rộng lớn; được che khuất bởi cây cỏ, tòa nhà bằng gạch đá lạnh lẽo ấy không hề có dấu hiệu của sự sống, u ám như một nghĩa trang. Tôi là người đầu tiên bước vào, dùng đèn soi chiếu bên trong; trên tường có những vết bụi đen, trên nền đất có vài xác chết nằm ngửa hoặc nằm úp, tình trạng tử vong của họ thật kinh hoàng – trên người họ đều mọc ra lông vũ của chim chóc hay động vật, giống hệt những người Nga mà chúng ta đã gặp ở tầng hầm, nhưng họ không chết một cách thanh thản; rõ ràng họ đã phải chịu đựng những đau đớn kinh hoàng trước khi qua đời, trên tường còn in dấu móng tay.

Tôi đoán rằng cái chết của những người này có liên quan đến chiếc hộp đồng được vận chuyển từ núi ra; có lẽ ngay khoảnh khắc mở chiếc hộp đó, đã xảy ra điều gì đó vô cùng kinh hoàng, khiến tất cả mọi người đều chết. Tuy nhiên, gần hang Bách Nhãn Khố vẫn còn rất nhiều con Kim Linh Phi và chuột hoang; có vẻ như chúng cũng đã trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm và sinh sôi nảy nở ở đây. Tại sao những con vật đó lại không chết hết? Chẳng lẽ những thứ bên trong chiếc hộp đồng chỉ có thể giết chết con người mà thôi? Dù sao đi nữa, việc chúng ta có thể sống sót đến đây cũng cho thấy thảm họa do chiếc hộp đó gây ra đã qua đi; điều này không cần phải quá lo lắng. Thực ra, dù lo lắng thì cũng chẳng ích gì; những điều không may rồi cũng sẽ đến, thậm chí có thể đã đến mà chúng ta vẫn chưa nhận ra.

Tôi không tiếp tục suy nghĩ lung tung nữa

Trong hành lang, số xác chết càng lúc càng tăng. Suốt đời này, chúng tôi chưa bao giờ thấy nhiều xác chết đến thế; hơn nữa, cách mà những người này qua đời thật sự rất kỳ lạ. Rốt cuộc, thứ gì có thể giết chết nhiều người một cách vô hình như vậy? Chúng tôi không khỏi nghi ngờ rằng có thể đã xảy ra tai nạn như sự rò rỉ vi khuẩn, khiến nơi này trở thành một thành phố chết.

Từ lá thư để lại của người Nga, chúng tôi biết được rằng việc sử dụng một loại chất đặc biệt trong hang “Bách Nhãn Khổ” để điều trị nọc độc rắn là một trong những nghiên cứu quan trọng của phòng thí nghiệm quân sự Nhật Bản tại đây; đó cũng là hy vọng duy nhất để cứu Đinh Tư Thiền. Chúng tôi cũng cần tìm kiếm thuốc chữa thương ở đây. Thấy Đinh Tư Thiền đang trong tình trạng lơ mơ, tôi rất lo lắng rằng cô ấy có thể sẽ không tỉnh dậy nữa do ảnh hưởng của độc tố, vì vậy tôi liên tục nói chuyện với cô ấy, yêu cầu cô ấy đừng ngủ thiếp đi.

Nhưng tôi không biết liệu trong tòa nhà này có thực sự tồn tại thuốc giải độc hay không, và nếu có thì nó được cất giấu ở đâu. Vì phải tìm kiếm khắp nơi, tôi đành giao nhiệm vụ này cho ông Dê Da. Ông ấy không giỏi nói chuyện, vì vậy tôi bắt ông ấy hát cho Đinh Tư Thiền nghe. Dù sao thì cũng phải tìm mọi cách để giữ cho Đinh Tư Thiền tỉnh táo; vì vậy ông Dê Da đành phải hát những bài hát buồn bã: “Cưỡi ngựa trắng, mang súng nước ngoài, anh ba ăn hết lương thực của quân Đức, muốn về nhà thăm em gái… Hê hê, chiến đấu chống Nhật Bản mà quên mất…” Giọng hát buồn bã của ông Dê Da vang lên trong không gian yên tĩnh của hành lang, khiến lòng tôi thấy se lòng. Tôi nghĩ thà không để ông già này hát còn hơn… Đó mới chính là tiếng kêu của ma quỷ và sói dữ! Tuy nhiên, giọng hát khàn khàn ấy thực sự giúp con người tỉnh táo hơn, và tình trạng của Đinh Tư Thiền cũng tốt lên một chút.

Chúng tôi kiểm tra từng tầng một trong tòa nhà, nhưng chỉ thấy những người bị bệnh, các mẫu cơ quan con người, và những xác chết với vẻ ngoài thảm khốc. Mỗi căn phòng chỉ được đánh dấu bằng những con số. Cuối cùng, chúng tôi đến tầng hầm – nơi mùi dung dịch bảo quản rất nồng nặc và kéo dài. Phần dưới lòng tòa nhà được lót bằng bê tông lạnh lẽo và uy nghiêm; không khí rất lạnh. Ở cuối hành lang chính, có một cánh cửa sắt đen lớn; phía sau cánh cửa dường như là một kho hàng, với đủ loại vật phẩm được xếp trên kệ và nhiều thùng gỗ có số hiệu

Khi nhìn kỹ hơn, họ mới phát hiện ra rằng trong căn kho này có một cái hộp bằng đồng. Thân hộp được phủ một lớp màu xanh biếc óng ánh dưới ánh đèn pin; màu xanh đó thật sự đến nỗi khiến người ta cảm thấy như da thịt mình cũng đang chuyển sang màu xanh vậy. Người đàn ông mập và ông già Dê Da cũng đều nhìn thấy điều này và đều reo lên kinh ngạc, tưởng rằng chiếc hộp này làm từ ngọc bích.

Nhưng tôi biết rằng mặc dù chiếc hộp này không hề có chút màu đồng nào, thực ra nó không phải làm từ ngọc mà hoàn toàn bằng đồng. Trước đây, nhà tôi từng có một chiếc chim Chu Tước bằng đồng màu đỏ, đó là vật cổ do ông nội tôi sưu tầm. Sau này, khi chính sách “bốn loại cổ vật” được thực thi, chiếc chim đó đã bị phá hủy. Tôi từng nghe ông ấy nói về cách nhận biết đồ đồng, nhưng lúc đó tôi không quan tâm lắm, cũng không chắc liệu mình có nhớ đúng không. Người ta nói rằng nếu đồ đồng bị để dưới nước trong hàng nghìn năm, nó sẽ chuyển thành màu xanh biếc trong suốt và có ánh sáng như ngọc; còn nếu không đủ thời gian hoặc nếu đồ đồng quá nặng và to lớn, nó chỉ sẽ chuyển thành màu xanh nhưng không còn ánh sáng, và các vết ăn mòn trên bề mặt đồ đồng vẫn sẽ giữ nguyên như ban đầu – đó là bởi vì tính chất đồng vẫn chưa tan biến hết, và trọng lượng của đồ đồng chỉ giảm đi một phần ba mà thôi.

Còn nếu đồ đồng bị ngâm trong nước hoặc chôn vùi trong đất, tính chất đồng sẽ bị nước và đất làm mất hết, lúc đó nó sẽ không còn màu đồng nữa, mà chỉ còn lại màu xanh biếc đậm đà; hoặc có thể trên bề mặt xanh biếc đó vẫn còn lại một ít màu đỏ như son, và khi gõ vào, nó vẫn phát ra tiếng đồng – đó chính là những vật cổ rất hiếm gặp.