Lúc này, trong nhóm bốn người chỉ còn lại một cây đuốc duy nhất do ông lão Dê Da cầm. Ông ấy đi ở giữa, ánh đuốc chiếu sáng con đường phía trước. Tôi nhận thấy ông lão Dê Da trông tinh thần hơn nhiều so với trước đây; có lẽ không phải vì ông ăn quá nhiều cá, mà là vì việc ông đã nhanh chóng nổ súng để cứu Đinh Tư Thiền trong căn phòng thiêu hủy xác chết. Dù hành động đó chỉ là một động tác vô thức, nhưng đối với ông ấy, đó chính là việc ông đã vượt qua chính mình và giải tỏa được nỗi ám ảnh trong lòng mình. Chính vì sự nhút nhát của mình vào ngày hôm đó khiến ông không kịp cứu anh em mình, và có lẽ suốt những năm qua, ông sống trong bóng tối của sự hối tiếc đó.

Trong lúc suy nghĩ về ông lão Dê Da, tôi cũng bắt đầu chú ý đến những điều bất thường xung quanh lò thiêu xác chết. Tôi bước đi từng bước một, theo sau nhóm người. Bất chợt, tôi liếc nhìn bức tường phía trước và thấy gã mập đang cầm thanh kiếm dài của Hoàng Đế Kangxi đi ở đầu, tiếp theo là ông lão Dê Da cầm đuốc, rồi đến Đinh Tư Thiền. Tôi đi cuối cùng, cả bốn người xếp thành hàng ngang, di chuyển rất gần nhau. Vì ống bê tông dùng làm đường thoát nước khá hẹp, nên ánh đuốc chiếu sáng rõ ràng hơn nhiều so với trong tầng hầm; bóng dáng chúng tôi in rõ trên bức tường cong. Khi chúng tôi di chuyển, bóng dáng trên tường cũng dao động theo, nhưng tôi nhận ra rằng trên tường không chỉ có bốn bóng dáng đó… Kể từ lúc nào đó, phía sau tôi còn xuất hiện thêm một bóng đen nữa.

Bóng đen đó lặng lẽ theo sau chúng tôi, nằm ngay ở rìa vùng được ánh đuốc chiếu sáng. Khi ông lão Dê Da đi, luồng gió làm cho ngọn đuốc lay động, khiến bóng đen kia cũng lấp ló, xuất hiện rồi biến mất. Tôi cảm thấy da đầu mình tê dại, và nghĩ rằng có chuyện không ổn… Có lẽ đó là linh hồn ma quỷ từ căn phòng thiêu hủy xác chết đang theo chúng tôi đến đây. Tôi không dám lên tiếng, bèn chậm bước lại một chút và lắng nghe âm thanh phía sau. Nhưng ngoài cảm giác lạnh thấu xương, tôi không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả.

Tôi nhận ra rằng trên bức tường bê tông có thêm một bóng đen nữa… Thật là kỳ lạ… Linh hồn ma quỷ đó thực sự đã theo chúng tôi đến đây… Nhưng khi lắng nghe, tôi lại không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả… Có vẻ như phía sau chúng tôi, ngoài bóng đen đó ra, không hề có bất cứ thứ gì khác cả…

Tôi không dám h

Rất có thể thanh kiếm báu của Hoàng đế Kangxi do ông Dê Da sử dụng thực sự có khả năng trừ tà. Những vũ khí đã từng được dùng trong chiến đấu để giết người, tự nó cũng mang theo một phần hung khí; càng giết nhiều người, lượng khí ác trên lưỡi dao càng nặng hơn. Mặc dù Hoàng đế Kangxi đã tham gia chinh chiến trực tiếp, nhưng không chắc ông ấy đã ra trận chiến đấu. Tuy nhiên, những vật phẩm quý giá thuộc về hoàng gia thì không hề bình thường; có lẽ chính con ma kia mới e ngại thanh kiếm này, và vì thế nó mới gián tiếp tấn công chúng ta.

Những suy nghĩ ấy vừa thoáng qua đầu tôi, nhưng bước chân tôi vẫn không dừng lại. Lúc đó, ngọn đuốc trong tay ông Dê Da gần như đã tàn hết; nếu không tận dụng ánh sáng còn lại để tìm hiểu rõ nguyên nhân, việc trì hoãn sẽ càng gây bất lợi cho chúng ta. Dù lòng tôi lo lắng, nhưng tôi vẫn phải quay đầu lại để xem rõ ràng. Nếu không loại bỏ được sự ám ảnh của những linh hồn trong căn phòng thiêu xác này, chúng ta sẽ không thể thoát ra ngoài được.

Tôi bất ngờ quay người lại, hy vọng sẽ thấy điều gì đó, rồi gọi người đàn ông mập mạp kéo kiếm ra để đuổi ma. Nhưng tôi chỉ thấy khoảng không tối om, không hề có bóng ma hay con gián nào cả; những bóng tối trên tường gần như biến mất ngay lúc tôi quay đầu, chỉ còn lại là không khí hôi thối trong bóng tối.

Tôi nhìn vào sâu bên trong ống thoát nước, tim tôi đập thình thịch. Tôi cảm nhận được rằng, ở nơi bóng tối kia, thực sự có đôi mắt đầy oán hận đang nhìn chằm chằm vào tôi. Chỉ cần nhìn vào đó, tôi liền cảm thấy da gà run lên và một luồng lạnh buốt xâm nhập vào ngực. Nhưng với ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, chúng ta không thể làm gì được.

Trong lúc tôi đang do dự, ba người bao gồm ông Dê Da đã bị tiếng động bất ngờ của tôi làm cho sợ hãi. Họ tưởng rằng có điều gì đó xảy ra phía sau lưng mình, nên đều dừng lại và quay đầu nhìn. Thấy tôi đứng đó nhìn chằm chằm vào bóng tối của ống thoát nước, họ nghĩ rằng tôi đã bị dọa đến mức hoảng loạn trong căn phòng thiêu xác, liền vội vàng kéo tôi lại hỏi chuyện.

Tôi nghĩ trong lòng: “Nếu nói rằng vừa rồi tôi thấy có bóng ma đang theo dõi chúng ta, chẳng phải sẽ làm cho con ma đó hoảng sợ sao? Thà không nói ra trước mà tìm cách xử lý tình huống khi cần thiết.” Vì vậy, tôi chỉ nói với mọi người: “Chúng ta đã đi trong con kênh này khá lâu mà vẫn không thấy lối ra, nên tôi hơi lo lắng, vì vậy mới dừng lại để kiểm tra đị

Tôi gật đầu đồng ý; kiên trì đến cùng chính là chiến thắng. Từ khi bắt đầu hành trình tìm kiếm đàn gia súc vào buổi sáng, cho đến lúc này đã qua nửa đêm rồi… Ngày hôm nay thực sự rất khó khăn và dài đằng đẵng. Nhưng nếu không tìm được lối ra, thì chưa đến lúc để lơ là; chúng ta vẫn phải cảnh giác và tiếp tục tiến lên. Vì vậy, tôi bảo Dê Da thay một cây đuốc mới, rồi xin cái dao quý của Hoàng đế Kangxi từ người đàn ông mập. Bốn người chúng tôi cố gắng hết sức để tiếp tục đi về phía trước; tôi vẫn ở phía sau, luôn chú ý đến những động tĩnh phía sau lưng mình. Nhưng suốt quãng đường vừa qua, không hề có gì bất thường xảy ra cả.

Tốc độ tiêu hao đuốc nhanh hơn chúng tôi dự đoán; nếu không thoát khỏi con khe nước thối này ngay lập tức, một khi đuốc tắt, hy vọng thoát ra ngoài sẽ càng trở nên xa vời. Chúng tôi buộc phải nhanh chóng di chuyển. Không ngờ, chỉ đi được một quãng ngắn, chúng tôi lại thấy phía trước vài mét, ngay trước bức tường bê tông đã được lấp kín, có một hàng rào sắt chặn đường; phần dưới của hàng rào được khóa bằng ổ khóa lớn, một chuỗi xích nửa chìm trong nước; các thanh sắt có độ dày bằng quả trứng gà. Phía trên có một tấm nắp sắt hình chữ nhật đầy lỗ thoát nước, nhưng nó quá hẹp, không thể nào chui qua được; hơn nữa, nó còn bị khóa từ phía trên, nên hoàn toàn không thể đẩy từ phía dưới ra được. Thấy tình hình này, lòng chúng tôi lập tức lạnh đi nửa vời… Lần này thì hỏng rồi, phía trước không còn lối đi nào nữa.

Dê Da cúi xuống, sờ vào dòng nước đen dưới hàng rào, rồi bất ngờ reo lên: “Đừng lo, con dao của tôi là dao quý dùng cho hoàng gia; sau bao năm như vậy, lưỡi dao vẫn còn sắc bén như xưa. Mặc dù không thể cắt đứt các thanh sắt này, nhưng đoạn chuỗi xích bị khóa lại nằm trong bùn nước, đã bị gỉ sét đến mức thay đổi màu sắc; việc dùng dao cắt đứt nó thì không thành vấn đề gì cả.”

Nghe vậy, tôi cũng liền kiểm tra đoạn chuỗi xích bị khóa. Trên hàng rào không hề có vị trí để lắp khóa; chỉ có một cái móc sắt có thể di chuyển ở phía ngoài; có lẽ ban đầu người ta đã lắp một chuỗi xích tạm thời, nên nó đã trượt xuống phía dưới và rơi vào bùn nước; đoạn chuỗi đó đã bị gỉ sét hoàn toàn, và độ dày của nó cũng nhỏ hơn nhiều so với hàng rào. Dao quý của Hoàng đế Kangxi có hình dạng giống như thanh kiếm dài của người Mông Cổ, là một vũ khí chiến đấu hiệu quả trên lưng ngựa; mặc dù không thể cắt đứt sắt

Chúng tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần để chắc chắn rằng cánh cửa không thể bị khóa từ bên trong trước khi bước vào. Tuy nhiên, phía bên trong vẫn là những con kênh đầy nước thải bẩn thỉu, với hệ thống ống dẫn nước chằng chịt và không có điểm kết thúc. Chúng tôi cảm thấy như các ống thoát nước này kéo dài vô tận, nhưng thực ra đó chỉ là ảo giác do môi trường quá bẩn thỉu và chật hẹp, cùng với sự mệt mỏi của cơ thể khiến chúng ta di chuyển chậm rãi hơn bình thường. Sau khi đi được một khoảng xa, cuối cùng hai bên ống dẫn bắt đầu xuất hiện những nhánh ống nhỏ hơn, nhưng đường kính của chúng chỉ bằng kích thước của một quả bóng rổ; chỉ có chuột và một số loài côn trùng nhỏ mới có thể chui qua được. Ngoài ra, còn có một số lỗ thoát nước hình chữ nhật hẹp, cũng không thể cho người ta chui qua được. Bên ngoài các ống dẫn đều tối om, không thể nhìn thấy là nơi nào; có lẽ không phải tất cả các khu vực đều được trang bị những cái nắp thoát nước lớn như ở khu vực đốt rác.

Tôi đi ở cuối đội, không quan tâm lắm đến những thay đổi về địa hình bên trong đường ống. Những việc đó có thể để Đinh Tư Thiền và những người khác lo liệu. Tôi tập trung hoàn toàn vào việc cảnh giác phòng trường hợp xấu xảy ra. Bỗng nhiên, Đinh Tư Thiền ở phía trước dừng lại đột ngột; tôi không kịp phản ứng và suýt nữa đâm vào cô ấy. Khi nhìn kỹ, tôi thấy người đàn ông mập và ông già Dê Da phía trước cũng đã dừng lại. Tôi định hỏi họ xảy ra chuyện gì, nhưng dưới ánh sáng của đuốc, tôi đã nhìn thấy nguyên nhân.

Ngay phía trước người đàn ông mập, trên thành ống bê tông, có một vòng tròn đen sạm, kích thước gần bằng miệng chum. Hình dạng của vòng tròn này không hoàn toàn đều đặn. Trong ánh sáng của đuốc, vòng tròn đen trên bức tường bê tông màu xám trắng nổi bật rõ ràng. Dưới ánh sáng lập lòe, vòng tròn đen đó dường như đang chuyển động nhẹ nhàng. Người đàn ông mập nhìn thấy và tưởng đó là một con rắn đen cuộn tròn trên tường, vì thế anh ta liền dừng lại ngay lập tức.

Tôi tự hỏi không biết liệu con rắn đó có thực sự là màu đen hay không, huống chi làm sao một con rắn có thể cuộn tròn trên tường được? Ngay cả nếu con rắn đó dài đến mức đó, nó cũng không thể mỏng đến thế. Ở đây cũng không thể có giun đất… Nhưng chúng tôi không nhìn nhầm; vòng tròn đen trên tường không phải là vết bẩn do bùn đất tạo thành, mà thực sự đang chuyển động. Mặc dù chuyển động rất nhẹ, nếu không quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể sẽ

Đinh Tư Thiền Thấy cảnh tượng đó thật là kinh tởm; tôi muốn rời đi ngay lập tức và tiếp tục tìm lối ra. Tôi nắm lấy tay cô ấy và nói: “Con đường dưới lòng đất này giống như một mê cung vậy; chúng ta không thể xác định được hướng đi, ngọn đuốc cũng sắp hết rồi. Nếu tiếp tục đi như thế này, biết đâu mới là điểm kết thúc? Khe hở hình vòng trên bức tường này có vẻ khá kỳ lạ… Có thể đó là một lối đi bí mật đấy.”

   Người đàn ông mập cũng nói: “Chắc chắn là như vậy thôi. Dù chỉ nghĩ một chút cũng hiểu được rồi… Làm sao có thể có những khe hở có hình dạng đều đặn như vậy trên những ống bê tông chứ?” Anh ta đã quá mệt mỏi sau khi phải ở trong con hẻm thối rữa này; nói xong, anh ta không quan sát kỹ lưỡng nữa, mà bắt đầu đá vào phần giữa của khe hở bằng bê tông. Những con gián nhỏ li ti trong khe hở đều bị đánh bay.

   Bức tường bê tông này không quá lớn; khe hở hình vòng tròn đó được người ta đục ra từ phía trong, vì vậy khe hở không được khép kín lắm, và rất nhiều con gián đã bò vào đó. Những tấm bê tông bị đá văng ra, và những con gián lớn nhỏ lao loạn xạ khắp nơi trên tường. Ông Dê Da vội vàng vung ngọn đuốc để xua đuổi chúng ra xa. Phía sau bức tường bê tông là một đường hầm thấp được đào bằng tay; độ cao bên trong rất không đều, và chỉ có cách cúi người xuống mới có thể leo vào được. Tôi tò mò muốn khám phá xem bên trong có gì, nên đã cầm ngọn đuốc và bước vào. Đường hầm này chỉ dài khoảng bảy hay tám mét; ở cuối đường có một lối ra được che bằng gạch lát nền; chỉ cần đẩy nhẹ là có thể mở nó ra. Tôi nhô đầu ra nhìn và thấy lối ra nằm dưới gầm giường của một căn phòng; bên trong căn phòng có rất nhiều đồ đạc lộn xộn.

   Đinh Tư Thiền Những người khác đang ở phía sau gọi tôi ra ngoài nhanh lên. Sợ cô ấy lo lắng, tôi không kịp quan sát kỹ lưỡng, đành phải lùi lại và leo ra khỏi đường hầm, sau đó kể lại những gì mình đã thấy cho mọi người nghe. Sau khi đi trong con hẻm thối rữa này quá lâu, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi và buồn nôn; việc tìm thấy một lối đi dẫn vào một căn phòng thực sự là một cơ hội tuyệt vời. Biết đâu trong căn phòng đó có thể tìm thấy thức ăn hoặc công cụ chiếu sáng, và như vậy chúng ta sẽ có thêm hy vọng sống sót.

   Mọi người đều đồng ý, và tôi là người đầu tiên bước vào. Ban đầu, tôi nghĩ đây là những phòng giam, và những khe hở này được dùng để những người bị giam cầm trốn thoát… Nhưng

Đinh Tư Thiền Thấy trong nhà có một chiếc đèn nến trang trí, trên đó còn cắm vài cây nến nguyên vẹn, liền lấy chúng ra, đốt cháy bằng đuốc rồi cầm đèn nến đi quan sát xung quanh. Không biết từ lúc nào, họ đã bước vào phòng bên ngoài. Người đàn ông mập thấy trên kệ có vài chai rượu ngoại, vì khát nước quá nên liền uống vài ngụm. Còn ông già Dê Da thì chưa từng thấy gì bao giờ, không biết thứ mà người đàn ông mập đang uống là cái gì, nên đã hỏi tôi xem những chai thủy tinh đó chứa gì bên trong.

Tôi vừa định trả lời thì nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Đinh Tư Thiền đang ở phòng bên ngoài. Chúng tôi ba người vội vàng chạy đến hỗ trợ. Khi thấy chúng tôi đến, Đinh Tư Thiền vội vàng trốn sau lưng tôi, không cần hỏi cũng biết cô ấy đã nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ. Chúng tôi cầm đèn nến soi vào căn phòng bên trong và cũng giật mình.

Người đàn ông mập vẫn còn ngậm một nửa ly rượu ngoại trong miệng, chưa kịp nuốt xuống thì bất ngờ phun hết ra ngoài: “Sao lại có con khỉ chết thế này?” Ông già Dê Da run rẩy nói: “Đừng nói bậy nhé, đây không phải khỉ đâu… Ở quê tôi ở Shaanxi, những ngôi mộ hoang thường có loại thứ này… Đây là… là…” Lúc đó ông ấy cũng hoảng loạn đến mức không thể nói tiếp được nữa.

Chúng tôi thấy trên ghế gỗ trong phòng bên ngoài có một xác chết nam cao lớn, người đó mặc áo ngủ, cơ thể đã khô cứng hoàn toàn, trở thành xác sống. Lớp da khô màu tím có những sợi lông trắng như lông chim mọc lên, phần dưới cơ thể thì mọc đầy lông thú; móng tay cuộn tròn và sắc nhọn, không ngừng mọc dài ra, khuôn mặt dữ tợn, miệng mở to nhưng mắt không nhắm lại được. Vì sau khi chết, lông thú bắt đầu mọc lên trên cơ thể nên không thể nhận ra được dung nhan ban đầu của người đó nữa.

Tôi nói thay cho ông già Dê Da: “Đó là một xác sống, ai cũng đừng chạm vào nó… Nếu người sống không chạm vào, nó sẽ không biến thành xác sống đâu.” Người đàn ông mập không tin: “Làm sao bạn biết đó là xác sống? Chẳng lẽ bạn chạm vào nó rồi nó sẽ nhảy dựng lên à? Bạn đang cố gắng dùng trò này để dọa tôi phải không?”

Tôi chỉ tập trung nhìn vào xác chết kỳ lạ trước mắt mà không để ý đến lời nói của người đàn ông mập. Trước đây tôi cũng chưa bao giờ nhìn thấy xác sống bằng mắt thực tế, nhưng nghe nói chúng đều giống như vậy. Dưới ánh nến, tôi thấy trên bàn trước mặt xác chết có vài tờ giấy vàng úa, đầy chữ viết. Có lẽ những tờ gi

Tôi đã bảo gã mập và ông lão Dê Da canh giữ xác chết cùng ngọn nến; một khi có bất kỳ động tĩnh gì xảy ra, họ phải lập tức trốn vào đường ống thoát nước. Sau đó, tôi lấy những trang giấy vàng úa ra để đọc – trên đó toàn là tiếng Nga. Vì trình độ tiếng Nga của tôi quá kém, tôi đành nhờ Đinh Tư Thiền giúp tôi xem những dòng chữ đó viết về cái gì, liệu có thông tin quý báu nào không?

Đinh Tư Thiền nhanh chóng lật qua vài trang rồi dịch cho chúng tôi nghe. Tôi càng nghe càng thấy sốc: hóa ra đây là những lá thư cuối cùng của một nhà khoa học người Nga bị Nhật Bản giam giữ, buộc phải tham gia vào một hoạt động bí mật tại cơ sở này. Trong những lá thư đó, ông ấy kể lại nhiều sự thật khủng khiếp mà người ta khó có thể tưởng tượng được; quân Nhật Bản đã khai quật ra những thứ vô cùng đáng sợ từ nơi này.

Vì đã lâu lắm rồi Đinh Tư Thiền không sử dụng tiếng Nga, nên việc đọc những lá thư này có phần gặp khó khăn. Tôi bảo cô ấy đừng vội vàng, hãy ngồi trong phòng và đọc từ từ; khi hiểu rõ nội dung rồi mới kể cho tôi biết chi tiết. Sau đó, chúng tôi ba người – tôi, gã mập và ông lão Dê Da – đã bàn bạc với nhau: tình trạng của xác chết này quá kỳ lạ; để nó lại chắc chắn sẽ gây ra rắc rối sau này. Nếu muốn nghỉ ngơi tạm thời ở đây, việc phải sống trong lo lắng vì một xác chết thực sự rất khó chịu. Thà rằng chúng ta quyết định loại bỏ xác chết đó đi cho xong.