Ông lão Dê Da nói: “Tôi đã già rồi, sợ cái gì chứ? Tôi lo lắng cho cô bé đó thôi… Suốt đời tôi sống hiền lành, chỉ ăn chay mà thôi; dù chưa bao giờ cạo đầu, nhưng cũng chỉ là một người tu hành thôi mà… Sao lại gặp phải những chuyện xui xẻo như thế này…” Ông nói được nửa chừng thì không thể tiếp tục được nữa. Tôi biết ông ấy đang nghĩ rằng dù trở về khu vực chăn nuôi, ông cũng không thể giải thích nổi về những thiệt hại lớn mà gia đình mình phải gánh chịu… Trong lòng ông lão Dê Da đầy nỗi buồn và khổ sở… Làm sao tôi có thể tìm cách giúp ông ấy và Đinh Tư Thiền tránh né trách nhiệm này đây?

Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, người đàn ông mập đã hoàn toàn phá hủy bức tường gạch. Những phần tường còn lại đều được xây dựng bằng gạch và xi măng. Tôi hỏi người đàn ông mập: “Cái nắp sắt này có thể mở ra được không?” Anh ta đưa tay sờ sờ và nói: “Chắc là có thể mở được; có một chiếc ốc khóa nhưng không được khóa chặt, cũng không được hàn vào.”

Tôi rút dao ra và bảo Đinh Tư Thiền chuẩn bị diêm để soi sáng, để xem phía sau cái nắp sắt đó có cái gì. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi vỗ vai người đàn ông mập; anh ta hiểu ý tôi liền dùng chân đẩy vào bức tường gạch, rồi dùng hai tay kéo tay cầm của cánh cửa sắt nặng nề đó. Trong bóng tối, tiếng “kheo kheo” vang lên; một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ phía sau cái nắp sắt – một mùi hương khiến người ta muốn ói, thật là khó chịu… Giống như sự kết hợp giữa khói than và dầu mỡ… Chúng tôi vội vàng bịt mũi lại.

Nghe thấy tiếng động đó, tôi thì thầm với Đinh Tư Thiền: “Hãy thắp diêm lên.” Đinh Tư Thiền lập tức châm một que diêm; ánh sáng lóe lên… Phía sau cái nắp sắt mở ra là một lớp gạch đá đen dày hơn một mét; đi sâu vào bên trong là một cái hầm trụ hình tròn, không thông lên trời cũng không chạm đất… Bên trong thành hầm phủ đầy lớp carbon đen sẫm, có vẻ như là do bị khói bếp và lửa thiêu đốt suốt nhiều năm mà tạo thành… Tôi dùng khăn quàng cổ của Đinh Tư Thiền bịt mũi rồi leo xuống để kiểm tra… Phía dưới tối om, không thấy đáy; phía trên thì có một tia sáng mờ ảo… Có vẻ như trên nóc hầm có một cái cửa sổ hình tròn… Hầm khá hẹp; nếu dùng tay chân để đỡ vào thành hầm, có lẽ có thể từ từ bò lên đến cửa sổ đó…

Tôi quay người ra ngoài; người đàn ông mập cũng leo xuống để xem… Ông lão Dê Da và Đinh Tư Thiền

“Lão Dê Da chưa bao giờ thấy ống khói lớn đến thế này, hơi không tin được. Tôi đã giải thích cho ông ấy nghe: ‘Hồi đó khi tôi và Béo Tử đi thăm các khu vực cũ của cuộc cách mạng để trải nghiệm tinh thần cách mạng, chúng tôi đã quên ăn cả ngày. Đêm về thì đã quá giờ ăn rồi, nhưng ngày hôm sau vẫn phải tiếp tục công việc cách mạng, không thể để đói được. Vì vậy, Béo Tử đã trộm một con lợn con từ chuồng lợn của người dân địa phương, còn tôi thì ôm con lợn đó và cho nó vào lò gạch đang đốt, muốn nướng chín để ăn thịt lợn nướng. Nhưng do không kiểm soát được lửa, nhiệt độ bên trong quá cao, con lợn con mập mạp đó đã bị nướng cháy hết. Sau đó, người dân địa phương mang người đến bắt chúng tôi, chúng tôi liền rút lui vào ống khói của lò gạch bỏ hoang và ẩn náu đến sáng hôm sau mới thoát khỏi việc bị người dân cách mạng truy cứu trách nhiệm về việc trộm con lợn của xã hội chủ nghĩa.’”

Chính trải nghiệm đó đã khiến chúng tôi có một cái nhìn sâu sắc và trực quan về ống khói; điều đó sẽ mãi mãi in sâu trong trí nhớ chúng tôi. Lúc nãy tôi đã dùng tay lau qua ống khói phía sau nắp sắt, toàn là bụi than; khi bóp nhẹ, chất bám lại trên tay thật sự giống như dầu mỡ. Chắc chắn phía dưới ống khói này phải là lò sưởi hay buồng đốt nào đó. Tại sao sau bao nhiêu năm không sử dụng, nó vẫn còn bị bám đầy dầu mỡ như vậy? Thêm vào đó, mùi hôi thối đó thật sự rất khó chịu…

Một suy nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi: Có thể đây là lò thiêu xác dùng để hỏa táng. Ngay cả khi không phải để thiêu chết con người, thì ít nhất cũng đã thiêu đốt rất nhiều động vật. Chính lượng dầu mỡ được đưa vào ống khói bởi nhiệt độ cao và khói dày đặc, sau khi nguội lại và đông cứng lại, nó vẫn còn tồn tại đó. Vì vậy, dù đã qua bao nhiêu năm, lớp dầu mỡ dày này vẫn không biến mất. Nắp sắt phía sau bức tường gạch tầng hai cũng không giống như buồng đốt, mà có lẽ là lối đi dùng để vệ sinh ống khói, ngăn chặn tình trạng tắc nghẽn. Chỉ có những lò thiêu xác kiểu cổ điển ở nơi hỏa táng mới cần loại cấu trúc này, bởi vì lớp dầu mỡ bên trong ống khói chỉ có thể được loại bỏ bằng tay thôi. Tôi nghe nói rằng sau khi Đức Quốc xã sử dụng phòng hơi độc để giết hại người Do Thái, họ đã dùng lò thiêu xác để xử lý xác chết. Liệu người Nhật Bản có nhập khẩu loại thiết bị này từ Đức để che đậy dấu vết tội ác không? Điề

Tôi kể ý định này với các bạn đồng hành, thì ngay lập tức gã mập phản đối: “Không được đâu, đó chắc chắn là hành động liều lĩnh một cách thiếu suy nghĩ. Tôi nói thật nhé, Lão Hồ, việc này quá nguy hiểm rồi… Dù sao chúng ta rồi cũng sẽ phải thoát ra khỏi ống khói này một ngày nào đó, nhưng việc bị thiêu thành tro bụi và phải trèo lên từ bên trong thì hoàn toàn khác với việc trèo khi còn sống đấy. Cái ống khói này không hề được thiết kế dành cho con người đâu… Hơn nữa, trên đường đi có lớp dầu đặc quánh này, chắc chắn sẽ trơn trượt lắm. Các bạn có thể nghĩ rằng không sao cả, thậm chí nếu rơi xuống lò sưởi thì cũng chẳng sao đâu… Nhưng nếu kích thước ống khói quá hẹp mà tôi bị kẹt lại giữa đó, không thể lên được hay xuống được, thì chết đói trong đó thật sự rất khổ sở… Tôi không thể chấp nhận cái chết nhục nhã như vậy đâu… Chắc chắn trên thế giới này chưa từng có tiền lệ nào như vậy cả… Tôi cũng không muốn phá vỡ kỷ lục tồi tệ như vậy đâu.”

Tôi nói: “Chúng ta đeo kính để khắc phục tình huống hiện tại thôi… Bây giờ cũng không còn cách nào khác nữa rồi. Đây không phải là hành động anh hùng cá nhân của tôi đâu… Tôi nghĩ rằng chỉ có cách liều lĩnh thử một lần thôi… Các bạn hãy đợi tôi ở đây… Tôi sẽ một mình trèo lên và cố gắng mở cửa sắt bên ngoài để cho các bạn thoát ra… Nếu tôi rơi xuống… thì coi như tôi đã đi trước mọi người một bước… Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở kiếp sau thôi.”

Đinh Tư Thiền nắm lấy cánh tay tôi và khuyên nhủ: “Đừng đi đâu… Ống khói của lò thiêu là nơi để chơi đùa à? Ngay cả nếu không chết vì rơi, thì cũng có thể bị khói than và dầu bẩn làm cho ngạt thở mà chết mất… Chúng ta hãy tìm cách khác đi…”

Tôi cũng chỉ dám làm điều này vì lòng can đảm tạm thời… Nếu do dự thêm chút nữa, tôi sẽ không dám liều lĩnh trèo lên ống khói đó nữa… Con người cần phải có sự quyết tâm mạnh mẽ mới có thể vượt qua những thử thách nguy hiểm… Vì vậy, bất chấp sự khuyên can của Đinh Tư Thiền, tôi vẫn tiếp tục leo vào ống khói… Tôi dùng khăn quàng miệng để che mặt, nhìn lên miệng ống khói… Khoảng cách từ đây đến lối ra chỉ khoảng nửa tầng lầu thôi… Không quá xa… Và vì tôi khá tự tin vào khả năng leo trèo của mình, nên tôi cắn răng và bắt đầu trèo lên.