Trên những cánh đồng cỏ, người chăn nuôi coi việc ăn thịt chuột nướng là chuyện bình thường, nhưng ở vùng núi Xinganling, có rất nhiều người không bao giờ ăn thịt chuột. Trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, những người đi tìm mạch vàng để khai thác mỏ vàng ở vùng núi cũng kiêng ăn thịt chuột. Tôi từng nghe ông nội tôi kể rằng những người làm nghề đào hang cũng không ăn chuột; họ gọi chuột là “vợ”, bởi vì công việc hàng ngày của họ là đào đất, xây hang, và việc này giống hệt như công việc của chuột – cả hai đều thuộc cùng một nghề. Hơn nữa, chuột cũng thuộc một trong năm nhóm “Hồng, Hoàng, Bạch, Liễu, Xám”; vì phải tiếp xúc hàng ngày với đất và hang động, nên không bao giờ được phép làm tổn thương đến chuột, nếu không có thể sẽ bị chôn sống bên trong những cái hang đó mà không hề hay biết.

Lúc đó, tôi hoàn toàn không hề nghĩ đến chuyện đào mộ, và cũng không quan tâm đến việc ăn thịt những con chuột này. Tôi cũng không tin lắm vào những lời nói rằng chuột, giun, cáo, nhím và chuột là những sinh vật linh thiêng… Nhưng tôi tin rằng trời cao luôn khoan dung, và không nên làm gì quá đáng. Chẳng hạn, việc ăn thịt chuột… Ở quê nhà tôi, trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, đã có nạn đói; lúc đó, chuột ở đó rất nhiều. Mặc dù không có lương thực, nhưng số lượng chuột không hề giảm bớt. Để sinh tồn, mọi người đều bắt chuột để ăn; không biết đã ăn bao nhiêu triệu con chuột, cuối cùng cũng vượt qua được nạn đói. Nhưng sau đó, người dân địa phương đã hình thành thói quen ăn thịt chuột; ngay cả khi có lương thực, họ vẫn tiếp tục bắt chuột để ăn. Kết quả là một năm nào đó, dịch hạch chuột bùng phát, số người chết không thể đếm xuể; sau đó, có những làng chỉ còn lại hai người duy nhất sống sót và hoàn toàn ăn chay.

Người đàn ông mập nói: “Đây mới gọi là trời cao khoan dung à? Theo tôi thấy, chuột chỉ là những loài gây hại; nếu tiêu diệt chúng hết thì sẽ không còn dịch hạch chuột nữa. Nhưng các bạn có bao giờ nghe nói rằng trên thế giới này, số lượng chuột còn nhiều hơn cả con người không? Có lẽ sau khi loại bỏ hết những kẻ xấu xa, chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch tiêu diệt chuột.” Nói xong, anh ta bỗng nhiên cầm lấy khẩu súng săn, đặt nòng súng xuống đất và đập mạnh vào một cái hang gần đó, nơi có những con chuột đang nhô đầu ra ngoài để quan sát chúng ta.

Những con chuột đó bị mùi thơm của canh cá và thịt chuột nướng kích thích đến mức không yên tâm; chúng nhô đầu ra kh

Nhưng lúc đó chúng tôi đều không ngờ rằng chuyện này sẽ xảy ra. Một khối đất lớn bỗng nhiên sụp đổ xuống từ trong đám cỏ, thật là bất ngờ. Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là cái hố lớn vừa hiện ra đó chứa đầy chuột. Người đàn ông mập mạp chỉ vào và nói: “Trời ơi, sao lại có nhiều chuột như vậy?”

Tôi theo hướng anh ta chỉ, và cũng giật mình kinh hoàng. Bên trong hố đó toàn là rễ cây và bùn lầy, nhưng bên trong lại có một “đồi chuột” khổng lồ – vô số con chuột với đôi mắt to tròn chen chúc vào nhau, lấp đầy không gian đến nỗi cao hơn cả một người. Không chỉ có những con chuột đó; xung quanh còn có chuột xám, chuột chó đồng cỏ, và rất nhiều loại chuột dã hoang mập mạp khác nữa… Cái hang chuột này lớn đến mức khó tin được.

Bị tai nạn sụp đất tại miệng hang làm choéo, đàn chuột ùa ra ngoài như dòng nước lũ vỡ đê. Vì số lượng chúng quá đông, ngọn lửa mà chúng tôi đã đốt lên lập tức bị dập tắt. Tôi, người đàn ông mập mạp và Đinh Tư Thiền vội vàng dùng dao, gậy để đuổi những con chuột khổng lồ đó đi. Khi bị đuổi, chúng càng trở nên hoảng loạn, kêu la ầm ĩ và chạy lung tung khắp khu rừng. Một trong những kẻ thù tự nhiên của chuột dã chính là rắn nâu; và đêm là thời gian rắn nâu đi săn mồi. Bị đàn chuột thu hút, những con rắn nâu màu vàng xanh bắt đầu bò ra từ các khe đá, gốc cỏ và bụi rậm, lao vào đàn chuột đang bỏ chạy và tấn công chúng.

Khu rừng vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Trong cảnh hỗn độn này, đàn chuột không biết phải chạy về hướng nào; chúng va vào nhau liên tục, chạy vòng quanh trong rừng, và xung quanh đâu cũng có rắn nâu xuất hiện. Những con rắn nâu mà người chăn cừu thường thấy trên đồng cỏ chỉ dài khoảng hai mươi centimet; những con dài gần một mét thì rất hiếm gặp. Nhưng ở đây, chúng tôi lại thấy những con rắn nâu có vân hoa, dài hơn hai mét. Những con rắn này có độc tính cực kỳ mạnh, độc hại hơn cả rắn độc. Nếu chúng tôi tiếp tục theo đàn chuột chạy lung tung ngoài đó, chắc chắn sẽ bị chúng cắn, và một khi đã bị cắn thì không thể cứu được nữa, vì không kịp thời gian điều trị, chúng tôi sẽ chết vì nọc độc.

Nghĩ đến cảnh con ngựa màu đỏ táo của Đinh Tư Thiền bị rắn nâu cắn chết, thật sự khiến người ta rùng mình. Nếu lúc này chúng tôi có vài con ngựa để cưỡi, có lẽ chúng tôi vẫn có thể liều lĩnh cưỡi ngựa lao ra ngoài… Nhưng bên cạnh chúng

Tôi nhặt lấy chiếc đèn dầu trên mặt đất, gọi Fatso và Đinh Tư Thiền đỡ người ông Dê Da bất tỉnh, rồi chúng tôi bỏ chạy vào cái hang chuột vừa bị sập xuống. Lúc này, phần lớn đàn chuột đã bò ra khỏi hang lớn; so với cảnh tượng hỗn loạn của tiếng cắn xé và nuốt chửng trong rừng, chỉ có cái hang bẩn thỉu và hôi thối này mới là nơi duy nhất để trú ẩn. Fatso và Đinh Tư Thiền lập tức hiểu ý tôi, hai người cùng nhau kéo và đỡ người ông Dê Da bụng phệ bước vào hang chuột. Tôi vung “kiếm báu của Hoàng đế Kangxi”, cắt đứt dây cương buộc con ngựa già, con ngựa được tự do liền hí lên dài, nhưng không ngay lập tức lao ra khỏi vòng vây mà quanh quẩn bên ngoài hang chuột, không chịu rời bỏ chủ nhân để thoát nạn. Tôi chỉ con ngựa về phía ngoài rừng và nói: “Cậu tự đi mà.”

Con ngựa già ấy dường như thực sự có linh hồn; nó nhận ra rằng với thân hình cao lớn của mình không thể chui vào hang chuột được, và khi thấy chủ nhân của mình đã vào đó để tránh hiểm nguy, nó liền hí lên một tiếng và lao ra ngoài rừng. Khi thấy con ngựa đã đi, tôi lập tức bước vào hang chuột. Ngay khi bước vào, mùi hôi thối tanh của máu và phân chuột xông thẳng vào mũi tôi; tôi vội vàng dùng tay áo che miệng lại.

Bên trong hang chuột rất sâu, hai bên hẹp và ẩm ướt, giống như một đường hầm ngầm do con người xây dựng. Khi chiếu đèn vào, phía xa tăm tối không thấy đầu mút. Trong hang vẫn còn một số con chuột lớn nhỏ chưa kịp trốn thoát, từng con lướt qua chân chúng tôi; tiếng rít rắc của chúng và tiếng kêu thảm thiết của những con chuột hoang đã vang đến cửa hang. Tôi nghĩ rằng lần này chúng tôi thực sự đã bước vào “hang trăm mắt” rồi; bây giờ không thể quay đầu lại được nữa. Tôi không dám chậm trễ, vội vàng chỉ vào phía sâu hang và nói với Fatso và Đinh Tư Thiền: “Chiến thuật du kích và tấn công nhanh chóng là bí quyết giúp quân đội chúng ta đánh bại kẻ thù. Chúng ta nên tìm kiếm cơ hội để chuyển từ thất bại thành chiến thắng thông qua các cuộc di chuyển vòng vo và việc rút lui có kế hoạch. Bây giờ hãy cùng nhau rút vào bên trong, cẩn thận với những chỗ trơn trượt.” Năm đó, ba chúng tôi, với lòng dũng cảm, đã mạo hiểm bước vào một khu vực cấm; ban đầu chỉ cảm thấy hồi hộp một chút mà thôi, không nghĩ đến những điều tồi tệ có thể xảy ra. Nhưng lúc đó, chúng tôi không ai ngờ rằng, ở cuối con hang này, một cơn ác mộng khổng lồ đang chờ đợi sự xuất hiện của chúng tôi…