Sau khi ông lão Dê Da uống hết nồi canh cá thơm ngon đó, cả người ông dường như trở thành một con quỷ đói vừa bò ra từ địa ngục Avici; ông sợ hãi đến mức không cho ai chia sẻ thức ăn với mình, đẩy tôi và gã mập sang một bên rồi tự giữ lấy nửa nồi canh cá còn lại. Một tay ông dùng muỗng múc canh, tay kia thì luôn nhúng vào nồi nước sôi để lấy thịt cá; hai tay ông liên tục đưa thức ăn vào miệng, như thể miệng ông là một cái hố không đáy – dù uống bao nhiêu canh cá, ăn bao nhiêu thịt cá đi nữa, cũng không thể no được. Nhưng rõ ràng, thịt cá và canh cá đều là những thứ có hình có dạng… Ông lão Dê Da ăn quá nhiều đến nỗi bụng phồng to như trống, thậm chí nước canh cá còn trào ra khỏi lỗ mũi ông.

Tôi, gã mập và Đinh Tư Thiền đều nhìn nhau, sửng sốt không nói nên lời. Chúng tôi đã từng thấy những người ăn uống rất nhiều, nhưng chưa bao giờ thấy ai ăn nhanh đến mức này. Gã mập hoảng sợ đến mức liên tục nói với ông lão Dê Da: “Hãy để lại cho chúng tôi một ít đi…” Đinh Tư Thiền cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cô ấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy kéo tay tôi mạnh mẽ và nói: “Ông lão Dê Da ấy… ông ấy đang bị sao vậy? Nếu tiếp tục ăn như thế này, ông ấy sẽ chết mất đấy!”

Bị Đinh Tư Thiền kéo mạnh, tôi mới bừng tỉnh lại. Lúc nãy tôi thực sự bị ấn tượng bởi cách ông lão Dê Da ăn uống như một con quỷ đói; chắc chắn nồi canh cá này có vấn đề gì đó… Liệu loài cá mà người dân trên thảo nguyên coi là thần thánh này có thật sự không thể ăn được không? Hay ăn vào sẽ khiến người ta trở nên điên cuồng và tiếp tục ăn cho đến khi chết?

Thấy ông lão Dê Da đang chuẩn bị tự làm hại bản thân mình, tôi không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Tôi tiến lại, túm lấy cổ áo sau của ông ấy. Bụng ông phồng to như trống, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung. Tôi lo sợ rằng nếu dùng quá nhiều sức, tôi sẽ làm tổn thương các cơ quan nội tạng của ông ấy, nên tôi chỉ nhẹ nhàng túm lấy cổ áo ông ấy và kéo ông ấy ngồd dậy, sau đó để gã mập lấy muỗng từ tay ông ấy. Lúc đó, ông lão Dê Da đã mất hết ý thức, nước canh cá trào ra khỏi miệng và mũi ông; tôi kéo ông ấy ngã xuống đất, ông bắt đầu nôn trắng dãi và không biết gì nữa.

Tôi nghĩ may mắn thay là ông ấy

“Để những người nông dân nghèo khó có thể uống không ngừng được, tôi cũng sẽ thử xem…”

Tôi sợ rằng gã mập kia sẽ lặp lại sai lầm của ông Dê Da, vì vậy tôi vội vàng đá chiếc nồi nóng xuống đất; phần nước canh cá còn lại đều đổ hết ra ngoài. Tôi nói với gã mập và Đinh Tư Thiền: “Nước canh này không thể uống được, uống vào sẽ trở thành ma đói đấy.” Đinh Tư Thiền vỗ bụng thay cho ông Dê Da và nói: “Đúng vậy, tôi thấy ông cừu già kia càng uống càng đói, dù bụng đã no rồi nhưng anh ta vẫn không cảm nhận được điều đó, càng uống càng thèm ăn… Có lẽ người chăn cừu trên thảo nguyên Baren Zuo thực sự không bao giờ ăn cá là có lý do cả.”

Tôi rất hối tiếc vì đã để ông Dê Da uống phần nước canh cá đầu tiên; lúc đó chúng tôi hoàn toàn không hiểu được bí mật ẩn sau điều này. Chúng tôi chỉ cảm thấy rằng khu rừng mù sương này thật kỳ lạ và đáng sợ, giống như những câu chuyện về con rồng quái ác ở đây vậy. Nhiều năm sau, khi tôi nhập ngũ đến Lanzhou, tôi mới biết rằng trên cao nguyên Hoàng Thổ có loại cá đen hiếm gặp – loại cá này thịt mềm, ít xương, dùng để nấu canh thì rất ngon; ai thử một miếng cũng sẽ cảm thấy đói không thể chịu đựng nổi, càng ăn càng thèm, cho đến khi bụng phình to và chết. Về loại cá đen đáng sợ này, có rất nhiều truyền thuyết: có người nói rằng chúng là linh hồn của những người chết đói trong thời kỳ nạn đói, cũng có người cho rằng chúng là con cháu của rồng sống trong sông, và ai ăn chúng sẽ bị nguyền rủa.

Sau này, nhờ sự phát triển của khoa học, tôi mới hiểu ra rằng loại cá đen này chứa một loại chất gây tê; lý do con người cảm thấy đói và bụng phình to là do trong vùng dưới đồi não có một nhóm dây thần kinh kiểm soát cảm giác no đói. Một thành phần nào đó trong cá đen này có thể làm tê liệt nhóm dây thần kinh này, khiến con người cảm thấy đói không thể chịu đựng nổi; một khi bắt đầu ăn, họ sẽ không thể kiểm soát được cơn thèm ăn của mình nữa. Từ xưa đến nay, đã có rất nhiều người chết vì loại cá đen này.

Lúc đó, trong khu rừng bí ẩn “Bách Nhãn Khố”, có lẽ chúng tôi đã vô tình nấu canh từ loại cá đen này, nhưng lúc đó chúng tôi hoàn toàn không biết lý do tại sao. Chúng tôi chỉ cảm thấy rằng nước canh này thực sự nguy hiểm và không thể uống được.

Ông Dê Da bị phình bụng và hôn mê; có vẻ như anh ta sẽ không thể tỉnh lại trong thời gian ngắn. Với tình trạng bụng phình như vậy, chúng tôi c

Nhìn những vũng canh cá đổ tung tóe trên mặt đất và con ngựa già đang gặm cỏ, tôi cùng với Béo và Đinh Tư Thiền đều cau có không biết phải làm sao. Những con cá trong hồ này thật kỳ lạ, chắc chắn không thể ăn được. Nhưng khi bụng đói thì thật sự rất khó chịu… Lúc này, chúng tôi không khỏi ghen tị với con ngựa kia – trên đồng cỏ, nó chỉ cần gặm một chút là no, chẳng phiền phức như con người khi ăn uống đâu.

Hiện tại, chúng tôi chỉ có thể chờ đợi cho đến khi Dê Da hồi phục lại rồi mới đi tìm thứ gì đó khác để ăn. Sương đêm trong rừng dần tan biến, và chúng tôi có thể nhìn thấy những vì sao mờ ảo trên bầu trời. May mắn thay, ngoài những con cá trong hồ không thể ăn được ra, xung quanh không hề có hiểm nguy gì cả. Mọi thứ yên tĩnh lặng lẽ; ba người chúng tôi ngồi quanh đống lửa, muốn trò chuyện một chút để xua tan nỗi buồn và giảm bớt cơn đói. Nhưng chưa nói được bao lâu, chủ đề cuộc trò chuyện lại quay về việc ăn uống. Chúng tôi nhớ lại từng bữa ăn ngon đã từng thưởng thức… Trong suốt hành trình, chúng tôi đã đi qua nửa nước Trung Quốc: từ vịt quay Bắc Kinh, bánh bao “không biết tên” của Thiên Tân, món mutton paomo của Tây An, đến mì ramen của Lạc Dương… Chúng tôi nhớ lại từng chi tiết một, từng món ăn một.

Trong lúc chúng tôi đang say sưa kể về những món ăn, bỗng nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng chuột đang di chuyển phía sau. Chúng tôi vội vàng quay đầu lại và thấy nửa nồi canh cá cùng những miếng thịt cá đã thu hút sự chú ý của vài con chuột chũi to béo. Những con vật này thực sự rất tham ăn; không thể cưỡng lại được mùi thơm của cá, chúng không quan tâm đến sự hiện diện của con người hay đống lửa gần đó, và dám đến ăn trộm thức ăn. Chúng đang ngấu nghiến những mảnh thịt cá rơi xuống đất một cách ngon lành.

Nhìn thấy những con chuột chũi này to béo, da láng mượt, chúng tôi biết chúng thường sống trong các hang động đất vàng dưới đồng cỏ; đôi khi cũng có thể thấy chúng ở những nơi khô ráo trong rừng. Thân hình của chúng to hơn nhiều so với chuột hoang dã… Đây quả là những món ăn ngon trong tự nhiên! Tôi vội vàng ra hiệu cho Béo và Đinh Tư Thiền đừng làm ầm ĩ, rồi nhặt một cây gậy to bằng cỡ nắm tay, đánh vào con chuột chũi to nhất. Con vật đó đang say mê với mùi thơm của cá, nó không hề né tránh và bị đánh trúng ngay vào đầu.

Béo cũng nhảy dậy, cùng tôi dùng cây gậy đánh những con chuột chũi khác. Chỉ trong chốc lát, đã có bảy tám con chuột chũi to béo chết dưới những cú đánh d