Chúng tôi đi qua khu rừng để tìm đường ra ngoài, và không lâu sau đã thấy một cái hồ nước. Vì trời tối và sương mù che khuất, tầm nhìn chỉ khoảng dưới mười mét; chúng tôi không thể nhìn rõ kích thước của hồ này. Tuy nhiên, nghe tiếng nước vang lớn từ xa, có lẽ hồ khá rộng. Đứng trên những tảng đá xanh bên hồ, chúng tôi chiếu đèn xuống và thấy những con sóng vỗ tung tóe; dưới nước có rất nhiều con cá đen to lớn bị ánh đèn thu hút, chúng đều bơi lại gần.

Người dân ở khu vực chăn nuôi Baren coi cá như thần linh, họ không bao giờ ăn hay bắt cá. Những con cá trong các hồ trên cánh đồng này sống tự do, không hề sợ người; khác với những con cá ở miền đất liền, chúng sẽ lập tức bơi xuống đáy hồ khi thấy người. Nhưng chúng tôi cũng không thể quản được chuyện đó; ở nơi này, ngoài cá và ngựa ra thì không có thứ gì khác để ăn. Trên cánh đồng hoang vu này, cá là thần linh, còn ngựa là bạn bè… Thì ăn thần linh hay ăn bạn bè? Đối với chúng tôi – những thanh niên trí thức từng tham gia phong trào “Hồng vệ binh” – đây không phải là vấn đề cần suy nghĩ; chúng tôi sẽ không do dự mà chọn ăn cá.

Tôi và anh Béo chuẩn bị sẵn sàng để bắt cá. Chúng tôi để Dê Da ở nơi an toàn, buộc chặt con ngựa già lại, sau đó nhặt một ít đá nhỏ để làm bếp. Trong rừng có rất nhiều cành cây khô, chúng tôi dễ dàng nhặt được một bó lớn. Cô ấy nhanh chóng đốt lửa lên, dùng cành cây để đặt nồi lên và đun nước sôi; sau đó mới đun thêm nước nóng cho mọi người uống.

Đối với những người đàn ông trí thức như tôi và anh Béo – những người chưa có vợ – việc nấu ăn thực sự là một thách thức lớn. Mặc dù đang ở ngoài trời, nhưng nhìn thấy Đinh Tư Thiền xử lý mọi việc một cách gọn gàng và hiệu quả, tôi cảm thấy buồn bã khi nhìn thấy bóng dáng cô ấy bận rộn… Tuy nhiên, cảm xúc đó nhanh chóng bị cơn đói xua tan. Chúng tôi thảo luận với nhau và nhận ra rằng những con cá ở đây không sợ người, vì vậy chúng ta không cần phải vất vả như khi ở dãy núi Xinganling. Chúng tôi lấy hai cành cây, dùng “kiếm báu của Hoàng đế Kangxi” của Dê Da để mài nhọn chúng thành cây lao cá.

Có cây lao cá rồi thì tất nhiên không thể cứ thế đâm lung tung dưới nước được; chúng tôi phải treo đèn dầu lên mặt nước để thu hút những con cá đen to lớn đến gần. Sau đó, chúng tôi cần kiên nhẫn quan sát dòng nước, những bong bóng khí và sóng vỗ để xác định hướng di chuyển của cá. Vì ánh sáng yếu, chúng tôi

Đinh Tư Thiền nói với chúng tôi rằng cá đen sau khi được nướng lên thì sẽ khô lại và không thể ăn được, vì vậy họ dùng dao mổ bụng cá để loại bỏ nội tạng, cạo sạch vảy cá, sau đó cắt thành từng đoạn cho vào nồi nước sôi. Có vẻ như họ muốn nấu một nồi canh cá. Khi hơi nước sôi bốc lên, mùi thơm ngon của cá lan tỏa khắp không gian; mặc dù không có thêm gia vị gì cả, nhưng lúc này ai còn quan tâm đến việc nó mặn hay nhạt nữa chứ? Chúng tôi nuốt nước bọt, kiềm chế cơn đói, và chăm chú nhìn vào những miếng cá trong nồi đến nỗi mắt như muốn rơi vào đó vậy.

   Người đàn ông mập mạp thèm thuồng đến nỗi nước bọt tuôn ra; anh ta lau nhanh bằng tay áo rồi nói với tôi và Đinh Tư Thiền: “Nghe nói những người lính ở Đoàn công binh Bắc Đại Hoang ăn canh ba bữa mỗi ngày; họ thậm chí còn viết một bài thơ về món canh đó nữa. Trước khi uống canh, tôi sẽ đọc cho các bạn nghe nhé… Ah! Canh, canh, canh… Canh của cuộc cách mạng! Nếu không uống một bữa thì lòng sẽ bất an; nếu không uống hai bữa thì sẽ thấy thèm thuồng; nếu không uống ba bữa thì tim sẽ lo lắng…”

   Tôi và Đinh Tư Thiền đều bật cười trước bài thơ của người đàn ông mập mạp. Đinh Tư Thiền hỏi: “Bài thơ đó anh ta lấy từ đâu vậy? Những điều đó đều là chuyện cũ rồi… Trước đây, Bắc Đại Hoang rất hoang vu, có cả thỏ lẫn sói; chỉ mọc cỏ dại mà không trồng được lương thực. Sau này, khi số lượng người lính tăng lên, họ đã biến Bắc Đại Hoang thành một vựa lương thực lớn. Nghe nói bây giờ nơi đó đã tốt hơn nhiều rồi, không cần phải ăn canh suốt ngày nữa. Có một người bạn học của tôi đang làm trưởng ban ở đó đấy. À, hai bạn ở Xing’an League thì ăn gì nhỉ?”

   Người đàn ông mập mạp nói rằng ở nơi họ, có quá nhiều món ngon; từ thịt rồng trên trời đến thịt lừa dưới đất, họ đã thử hết tất cả nhưng vẫn không thấy có món nào ngon bằng nồi canh cá này. Món canh này thật sự rất ngon; chỉ ngửi thôi đã thấy thích thú rồi.

   Đinh Tư Thiền thắc mắc: “Thịt rồng thật sự có thể ăn được sao? Chẳng lẽ ông Dê Da nói thật à? Thế giới này thực sự có rồng sao?” Tôi giải thích: “‘Thịt rồng trên trời, thịt lừa dưới đất’… Những thứ được gọi là ‘thịt rồng’ thực chất chỉ là loài chim gà rừng sống trên núi; chúng còn được gọi là ‘phi long’ vì hương vị rất ngon, thuộc hàng đặc sản quý hiếm. Vì vậy mà người ta đặt tên cho ch

Chúng tôi quay đầu lại thấy ông ấy đã tỉnh dậy, ai nấy cũng thở phào nhẹ nhõm; hóa ra quả thật là vì đói quá mới ngất đi, và mùi canh cá khiến ông ấy tỉnh ngay lập tức. Tôi nghĩ không thể nói với ông Dê Da rằng đây là canh cá được; dù ông ấy cũng là một nông dân nghèo khó, nhưng những suy nghĩ mê tín trong ông vẫn còn rất sâu sắc, những tàn dư của chế độ phong kiến vẫn chưa được loại bỏ hết. Nếu tôi nói với ông ấy rằng đây là canh cá, chắc chắn ông ấy sẽ không cho chúng tôi uống đâu. Thà rằng để ông ấy no bụng trước, sau đó mới nói sự thật với ông ấy, như vậy thì ông ấy sẽ không còn gì để nói nữa.

Nghĩ đến đây, tôi không đợi người đàn ông mập ăn trước, liền giành lấy chiếc muôi trong tay anh ta, rồi múc đầy một muôi canh đưa cho ông Dê Da: “Chúng tôi, những người trí thức trẻ, đã hưởng ứng lời kêu gọi lên núi xuống làng để học hỏi từ những người nông dân nghèo khó. Chúng tôi nên lắng nghe ý kiến của họ và tiếp nhận sự giáo dục từ họ. Xin ông thử nếm trước xem, và cho chúng tôi biết ý kiến của ông về món canh này.”

Có lẽ vì quá đói, hoặc vì mùi canh cá quá thơm ngon, ông Dê Da không kịp hỏi gì thêm, liền nhận lấy muôi canh và uống liền hai ngụm. Sau đó, ông tiếp tục múc canh và uống không ngừng, không hề quan tâm đến việc nó còn nóng hay không. Chỉ trong một lát, ông đã uống hết nửa nồi canh, thậm chí còn vớt những miếng thịt cá ra ăn nữa.

Người đàn ông mập thấy vậy liền hoảng sợ; một nồi canh lớn như vậy đủ cho tám người ăn, mà ông ấy đã ăn hết nửa nồi rồi… Lượng thức ăn mà ông ấy tiêu thụ thật sự quá đáng kinh ngạc! Tôi và Đinh Tư Thiền cũng ngẩn ngơ không hiểu sao ông ấy lại ăn không ngừng như vậy… Liệu ăn nhiều như vậy có phải sẽ bị đau bụng chết không? Chúng tôi vội vàng kéo ông Dê Da lại: “Ông có biết trong nồi này nấu thịt của ai không? Nếu không hỏi rõ ràng mà ăn nhiều như vậy… Đó là thịt cá đen từ ao trong rừng đấy!”

Lúc này, ông Dê Da đã ăn quá no đến mức mắt lồi ra ngoài; nghe nói là thịt cá, ông lại hoảng sợ: “Thịt cá đen à? Đó là tội lỗi lớn… Người ta cũng ăn được thứ này sao? Ăn vào sẽ phải gánh chịu hậu quả…” Nhưng dù vậy, ông vẫn tiếp tục vớt thịt cá ra ăn.

Tôi thấy đôi mắt ông Dê Da đỏ hoe, trông hoàn to