Ông già Dê Da suốt nhiều năm chăn nuôi bò cừu trên đồng cỏ, thường xuyên phải đối mặt với những con thú dữ như sói hoặc cáo tấn công từ phía sau lưng ngựa. Ông biết rõ phải làm thế nào để đối phó với chúng, nhưng lại lo lắng không tìm được cơ hội để tiêu diệt chúng… Thế mà giờ đây, chính những con thú đó lại tự đến tay ông! Ngay lập tức, ông thổi chiếc sáo của mình; con ngựa quân cũ kia đã gánh ông và Đinh Tư Thiền lên lưng. Vào khoảnh khắc con rắn lớn lao về phía mông ngựa, ông bất ngờ nghiêng người về phía trước, dùng hai chân trước đẩy mạnh xuống đất, trong khi hai chân sau đá mạnh vào con rắn đang lao tới từ phía sau. Sức đẩy ấy lớn đến mức con rắn bị đá bay lên trời, lăn xa ra ngoài đồng cỏ.

Con rắn đã phải chịu thiệt thòi nặng nề và từ đó không dám tái xuất hiện nữa; nó trượt vào bụi cỏ dày và bỏ chạy xa. Thấy ông già Dê Da đã chiến thắng một cách bất ngờ, tôi reo lên tán thưởng, rồi leo xuống từ cành cây và cùng với Đinh Tư Thiền kéo người gã đàn ông béo phì đó dậy, vỗ vả để loại bỏ lá cây và cỏ dại bám trên người anh ta. Lúc đó, chúng tôi mới nhận ra có hai con ngựa đã chạy vào sâu trong rừng; những con bò chăn nuôi thì không tìm thấy được, và thêm một con ngựa màu đỏ tươi đã bị con rắn độc chết… Giờ đây, chỉ còn lại một con ngựa quân cũ thôi; tổn thất ngày càng lớn. Ông già Dê Da thổi liên tục chiếc sáo gọi ngựa, nhưng mãi không thấy có tiếng đáp trả; không biết hai con ngựa kia đã đi đâu mất.

Ông già Dê Da luôn cảm thấy sợ hãi trước khu vực này được gọi là “Bách Nhãn Khổ”. Đôi khi, con người không có lựa chọn nào khác; việc mất mát bò cừu là một vấn đề rất nghiêm trọng. Trong hai năm qua, tình hình đấu tranh ở đây cực kỳ căng thẳng; nếu bị buộc tội thêm vài điều nữa, cuộc sống của ông sẽ gặp nguy hiểm lớn. Ông già Dê Da đã quá tuổi; trận đấu vừa rồi đã khiến tim ông đập nhanh hơn bình thường, ngực ông thở hổn hển như máy thổi gió, và do áp lực tâm lý quá lớn, mắt ông bắt đầu tối đi.

Thấy ông già Dê Da gần như ngất xỉu, Đinh Tư Thiền vội vàng đỡ ông ngồi xuống gốc cây, xoa lưng và vuốt ve ngực ông để giúp ông thở dễ hơn. Nhưng ông vẫn cứ ho và thở hổn hển; may mắn thay, ông không ngất đi. Chúng tôi vội vàng cấp cứu, vừa ép ngực vừa đập lưng cho ông, cho đến khi ông ói ra một ít đờm và bắt đầu thở được… Tuy nhiên, ông v

Trong ngôi làng nơi tôi được điều động đến sống, có một vị bác sĩ đi chân trần, biệt danh là “Bàn Phi Lýp”. Đôi khi tôi cũng giúp ông ấy khám bệnh cho lừa và ngựa. Trong số ba người chúng tôi – Tôi, Bánh Chảy và Đinh Tư Thiền – thì chỉ có tôi hơi hiểu biết về y khoa. Nhưng khi đối mặt với ông Dê Da bất tỉnh, tôi cũng không biết phải làm gì. Ngay cả khi chúng tôi vội vàng đưa ông ấy trở về khu vực chăn nuôi, cũng cần mất gần một ngày mới đến nơi; hơn nữa, từ đó đến bệnh viện lại còn mất thêm một ngày nữa. Khi đến nơi, có lẽ ông ấy đã quá muộn để được cứu chữa rồi.

Không ngờ chính Bánh Chảy là người nhắc nhở chúng tôi. Anh ấy nói: “Có lẽ ông này đang đói quá phải không? Từ sáng sớm chúng ta đã vội vàng ra ngoài để theo dõi Niu Quần, và bây giờ mặt trời đã gần lặn rồi; chúng ta gần như chưa ăn gì cả. Không chỉ những người già, ngay cả tôi với thân hình này cũng cảm thấy mệt mỏi và đói lả.”

Sau lời nhắc của Bánh Chảy, tôi và Đinh Tư Thiền cũng cảm thấy đói meo. Chúng tôi đã một ngày không ăn gì cả; suốt cả ngày chỉ lo tìm bò, ai cũng quá vội vàng mà quên mất việc ăn uống. Chắc chắn ông Dê Da đã vì quá mệt mỏi và không ăn gì trong ngày nên mới bị đói đến mức bất tỉnh.

Khi chúng tôi chuẩn bị lên đường, ông Dê Da lo lắng rằng nếu mất thêm vài ngày nữa mới tìm thấy tất cả bò chăn nuôi, nên ông đã mang theo một số thức ăn khô, thậm chí còn dùng ngựa để vận chuyển một cái nồi để đun nước nóng. Vì muốn chăm sóc con ngựa già của mình, ông chỉ treo cái nồi trống cùng một số đồ đạc nhẹ lên lưng ngựa; phần thức ăn và đồ dùng còn lại đều được các con ngựa khác vận chuyển. Thật không may, bây giờ chúng ta chỉ còn lại con ngựa già này, và trên người nó không hề có thức ăn gì cả.

Bánh Chảy nói rằng không còn cách nào khác nữa, chúng ta phải giết con ngựa để ăn thịt, nếu không thì sẽ không thể thoát ra khỏi khu rừng này được. Đinh Tư Thiền vội vàng ngăn cản, vì trên đồng cỏ, những con vật đã có công lao và từng tham gia chiến tranh không thể bị giết; chúng là bạn của con người. Thà chết đói còn hơn là ăn thịt ngựa. Nếu ông Dê Da tỉnh dậy và biết rằng có người đã giết con ngựa của mình để ăn thịt, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân đâu.

Trời ngoài rừng tối rất sớm; sau 4 giờ chiều, mặt trời đã lặn, bầu trời b

Chúng tôi đều hơi mất phương hướng; người mập và Đinh Tư Thiền đều nhìn về phía tôi, hy vọng tôi sẽ đưa ra quyết định. Tôi do dự một chút rồi nói với họ: “Dù là thầy biết trò, nhưng trong khu rừng này sương mù dày đặc. Nếu chúng ta cứ đi lung tung mà không có kế hoạch, vừa mệt mỏi cho con người lẫn ngựa, vừa tiếp tục hành trình thì rất dễ gặp nguy hiểm. Hơn nữa, nếu chúng ta gặp phải rắn độc hay các loài thú hung dữ ẩn náu trong bụi rậm, chắc chắn chúng ta sẽ không thoát khỏi họa. Bác Mao đã dạy chúng ta rằng chúng ta nên cố gắng giảm thiểu những tổn thất không cần thiết. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên dựng lều ngay tại chỗ này – vừa để phòng tránh sự tấn công của côn trùng và thú dữ, vừa để tìm thức ăn nấu ăn, giúp mọi người và ngựa lấy lại sức lực. Đợi đến sáng mai hãy tiếp tục hành trình.”

Người mập nói: “Kế hoạch này tuy tốt, nhưng vẫn còn thiếu sót. Nhìn xung quanh này đi, ngoài cỏ và vỏ cây thì chỉ toàn bùn lầy thôi; chẳng có thức ăn gì cả, thậm chí còn không có nước sạch để nấu ăn. Chúng ta sẽ nấu cái gì đây? Nhưng nếu không ăn gì thì thật sự không thể tiếp tục đi được. Tình huống này khiến tôi nhớ đến một bài thơ mà các đồng chí tiền bối đã viết: ‘Trời tối xuống, bụng đói réo như trống; trong túi chỉ còn vài hạt gạo, chỉ có thể nấu với rau dại và nước…’ Ngày xưa, đội du kích của tướng Chen Yi sống trong điều kiện vô cùng khó khăn, nhưng cuối cùng họ vẫn có gạo để ăn…”

Nghe người mập nhắc đến gạo và rau dại, bụng tôi bỗng nhiên réo lên: “Người mập, ý anh là gì vậy? Trong tình cảnh khó khăn như này mà còn nói đến chuyện nấu cháo rau dại à? Càng đói thì càng không nên nghĩ đến việc ăn uống; nếu không sẽ càng thấy đói hơn. Ngày xưa, các đồng chí tiền bối đã sống không có thức ăn suốt ba tháng mà vẫn giữ vững tinh thần chiến đấu. Tại sao chúng ta không thể vượt qua được điều này?”

Lúc này, Đinh Tư Thiền bất ngờ kéo tay áo tôi và nói: “Bát Nhất, các bạn nghe kìa, có tiếng nước chảy trong rừng không?” Tôi nghĩ rằng trong khu rừng này, làm sao có sông hồ được; có lẽ chỉ là tiếng bụng đói của ai đó khiến Đinh Tư Thiền nghe nhầm thôi. Nhưng khi tôi lắng nghe kỹ, thì thấy thật sự có tiếng suối róc rách vang lên từ không xa. Nếu có nước, chúng ta sẽ có nước uống; hơn nữa, nếu theo dòng nước đi, trong khu rừng sương mù này, chúng ta cũng sẽ dễ dàng tìm đường hơn.

Chúng tô