Giáo sư Sun lúc đó vẫn chưa thể quyết định được, nhưng ông đã hứa với chúng tôi rằng sẽ cố gắng tìm hiểu xem quê hương của Phong Đội Trưởng nằm ở đâu. Tuy nhiên, sau hơn mười năm trôi qua, rất nhiều thứ đã thay đổi; trang trại Orchard Grove cũng không còn nữa, thậm chí số hiệu đơn vị quân đội của Phong Đội Trưởng cũng không ai biết. Việc tìm ra thông tin chính xác quả thực không hề dễ dàng; cần phải thông qua những kênh đặc biệt, và ngay cả khi bắt đầu ngay lập tức, cũng không thể mong đợi kết quả trong một hoặc hai ngày.

Tôi đành phải cất giấu chiếc gương cổ đồng đó một cách cẩn thận và kiên nhẫn chờ đợi. Trong khi đó, tin tức từ Hồng Kông cho biết tình trạng sức khỏe của Đa Lăng ngày càng xấu đi; nhiều vết thối đã xuất hiện trên cơ thể cô ấy, và tình trạng phân hủy cũng đang diễn ra nhanh chóng. Tôi vô cùng lo lắng, cùng với Shirley Yang và Người Béo, chúng tôi đã sẵn sàng hành động ngay khi nhận được tin tức từ Giáo sư Sun để lên Sichuan tìm kiếm manh mối. Nhưng Tôn Cửu Yê dường như đã “chìm vào biển cả”, không hề có tin tức gì cả.

Thấy không thể chần chừ được nữa, Shirley Yang đã nhờ Chú Minh đưa cô ấy sang Mỹ để điều trị. Sau nhiều khó khăn, cuối cùng tình trạng nhiễm độc trong cơ thể cô ấy mới được kiểm soát. Có một học giả phương Tây, người nghiên cứu về pháp thuật Nam Dương trong nhiều năm, cho rằng “phép thuật làm cho người ta tin rằng mình đã chết” là một hình thức pháp thuật cổ xưa, có thể coi là một loại “thôi miên sâu”. Thông qua các phương tiện đặc biệt, người ta có thể khiến người sống tin rằng mình đã chết, và cơ thể họ sẽ dần bắt đầu phân hủy.

Dù quan điểm của ông ấy có đúng hay không, khoa học hiện đại dù phát triển đến đâu, nhưng khoa học phương Tây chỉ tập trung nghiên cứu về vật lý, bỏ qua yếu tố tâm linh và ý thức con người, thiếu sự nghiên cứu về các trạng thái tâm lý phi bình thường như trực giác, cảm hứng… Vì vậy, việc sử dụng phương pháp thôi miên sâu để điều trị những phép thuật phi lý tính như “phép thuật làm cho người ta tin rằng mình đã chết” của Nam Dương thực sự là điều bất khả thi.

Vì vậy, chúng tôi chỉ còn cách áp dụng những phương pháp truyền thống nhất. Chúng tôi đã đưa Đa Lăng đến một bệnh viện có cơ sở vật chất y tế hiện đại và mời một thầy pháp thuật người Thái định cư tại Mỹ đến giúp cô ấy. Đồng thời, chúng tôi cũng tiếp tục tìm kiếm thông tin về “lăng mộ cổ đại của Tiên Nhân”. Tôi nghĩ rằng không thể chỉ dựa vào một phương án duy nhất, nên cũng đã tìm hiểu xem liệu còn có nh

Vào ngày hôm đó, nhà giáo sư Chen tràn ngập khách quý, không tránh khỏi cảnh tượng náo nhiệt khi tiếp đón và chia tay mọi người. Tôi đoán rằng Tôn Cửu Yê và giáo sư Chen là bạn thân từ lâu, vì vậy ông ấy có lẽ đã đến dự theo phép lịch sự, nhưng cho đến khi bữa tiệc mừng sinh nhật bắt đầu, tôi vẫn không thấy bóng dáng của ông ấy.

Giáo sư Chen được mọi người kính trọng, có rất nhiều người thân và bạn bè; chỉ riêng những học trò mà ông ấy đã dạy đã đến thành từng đợt. Mặc dù buổi tiệc rất náo nhiệt, nhưng không gian trong nhà giáo sư Chen lại có vẻ hơi chật chội, không đủ chỗ cho tất cả mọi người.

Tôi cùng với Béo, Đại Kim Răng và nhóm bạn khác hoàn toàn không quen biết với những người thuộc phe học viện. Hơn nữa, chúng tôi đã ở Mỹ vài tháng, tự cho mình đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống, không còn là những người bình thường nữa; vì vậy chúng tôi cũng không muốn quan tâm đến những nhà trí thức trong nước, cũng không có ý định kết bạn với họ. Chúng tôi thích sự yên tĩnh, nên đã ngồi vào một chiếc bàn ở phía trong để uống rượu và trò chuyện một cách thoải mái.

Gần đây, Béo cảm thấy mình rất tự tin, thường xuyên chế giễu cách ăn mặc của những vị khách, nói rằng “Bây giờ là thời đại nào rồi mà vẫn mặc những bộ áo vest kiểu Nhật Bản? Trông thật là lỗi thời, làm mất mặt cho người Trung Quốc.”

Chú Minh nói: “Béo ơi, người ta mặc như vậy ít ra cũng trông thanh lịch mà. Trước đây, gu ăn mặc của cậu còn tệ hơn họ nữa…”

Nghe vậy, Béo suýt nữa đập chai rượu vào đầu chú Minh; Đại Kim Răng vội vàng can ngăn: “Đừng xem thường chú Minh nhé. Dù chú ấy là người Hồng Kông, nhưng con mắt của chú ấy thực sự không tốt lắm. Trước khi Hồng Kông bị Anh chiếm đóng, nó cũng chỉ là một làng chài ven biển mà thôi. Chúng ta đã thấy người dân làng chài mặc gì rồi… Hơn nữa, tổ tiên của chú cũng chỉ là những kẻ cướp bóc ở đất liền mà thôi. Nhưng Béo này là ai chứ? Xuất thân từ gia đình quân nhân, dù mặc gì đi nữa, phong thái của cậu ấy thì thực sự không ai sánh kịp được. Ngay cả khi chỉ mặc một cái quần lót, cậu ấy cũng trông rất đầy phong độ.”

Béo chửi: “Lão Kim, cậu đang khen tôi hay là đang chê tôi vậy? Mặc quần lót mà còn đầy phong độ được à?”

Tôi xen vào: “Đại Kim Răng nói không sai đâu. Béo, cậu chưa bao giờ thấy tượng của người đàn ông đó chưa? Anh ta cũng chỉ mặc trần mà thôi… Trên thế giới này, không ai có vẻ đầy phong độ hơn anh ta cả… Chỉ có khi Béo đang ngủ

Giáo sư Trần cười nói: “Cứ ngồi đi… Chưa đến lúc chúng ta phải rời đâu. Cái xác già này vẫn còn sức để tiếp tục công việc. Các bạn đã xa xôi đến thăm tôi, một ông già tầm thường như tôi, tôi thực sự rất vui mừng. Hôm nay chắc chắn tôi phải uống vài ly nữa. Tiểu Hồ, Tiểu Béo, các bạn đã quen với cuộc sống ở Mỹ chưa?”

Tiểu Béo trả lời: “Quen là quen rồi, chỉ là tôi thấy họ thật là ngốc nghếch. Lần trước chúng tôi đến một nhà hàng Trung Quốc ăn uống, có một người da đen đến ăn và thấy món viên cá rất giòn; anh ta liền vỗ tay khen ngợi “OK”. Nhưng anh ta hoàn toàn không biết đó là gì, phải hỏi người khác mới hiểu ra, rồi lại tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta nói rằng anh ta chẳng bao giờ nghĩ rằng cá cũng có loại viên như vậy… Tôi làm sao có thể không lo lắng cho họ được chứ?”

Giáo sư Trần nghe xong, bất ngờ im lặng một lát, rồi Tiểu Béo tiếp tục nói: “Nếu suy nghĩ sâu sắc hơn, thì cũng không phải lỗi của họ đâu. Điểm mạnh duy nhất của tôi là tôi rất thích học hỏi. Khi ở nước ngoài, tôi thích nghiên cứu lịch sử địa phương, xem xét làm thế nào mà chủ nghĩa tư bản phương Tây lại thành công được, tại sao họ lại giàu có đến vậy. Nếu không nghiên cứu, thì cũng chẳng sao; nhưng khi tôi tìm hiểu kỹ hơn, tôi mới ngạc nhiên: hóa ra họ cũng phải trải qua quá trình khai phá và phát triển từ hai trăm năm trước…” Tiểu Béo nói mãi không ngừng, muốn tiếp tục chia sẻ quan điểm của mình về châu Phi đen.

Tôi thấy tình hình không ổn, vội vàng ngăn cản: “Tiểu Béo ơi, những lời bạn nói có tính thiên vị chủng tộc đấy. Ở trong nước thì không sao, nhưng ở Mỹ thì tuyệt đối không được nói ra. Hơn nữa, châu Á, Phi, Mỹ Latinh đều thuộc cùng một phe. Cha bạn khi còn trẻ còn phải xin ăn đấy; bạn mới chỉ no được vài năm thôi mà… Làm sao bạn có thể quên đi nguồn gốc của mình và thiên vị những người anh em cùng phe ở châu Phi đen được chứ?” Tôi cùng với Tiểu Béo, Đại Kim Răng và mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi về vấn đề chủng tộc và sự thịnh suy của chủ nghĩa tư bản phương Tây. Chúng tôi chỉ biết nói một cách thoải mái, khiến Giáo sư Trần bị bỏ lại một mình. Shirley Yang nói với Giáo sư Trần: “Xin đừng giận nhé, mỗi khi họ tụ tập lại với nhau, họ chẳng bao giờ nói được những lời nào đáng giá cả.”

Giáo sư Trần mỉm cười khoan dung và nói: “Không thể nói như vậy đâu. Những vấn đề họ thảo luận… vẫn rất sâu sắ

Tôi không dám nói với Giáo sư Chen về chuyện của Tôn Học Vũ, chỉ bảo rằng hiện tại đã có vài tín hiệu tích cực, để ông ấy yên tâm.

Giáo sư Chen nói với tôi: “Nếu tôi có thể giúp gì được, các bạn cứ thoải mái nói ra. Lúc nãy tôi chưa kịp hỏi, sau này bạn dự định làm gì ở Mỹ?”

Tôi trả lời rằng trong thời gian này tôi chưa kịp suy nghĩ kỹ về tương lai; có lẽ tôi vẫn sẽ tiếp tục theo đuổi nghề cũ, mua bán đồ cổ ở Mỹ. Lần trước, chúng tôi đã thu được khá nhiều đồ cổ ở Biển Nam Hải; khi bán ra ở Mỹ, số tiền thu được thật là đáng kinh ngạc. Nhưng vì tôi đã quen với cuộc sống giản dị trong quân đội, nên tôi cảm thấy việc sở hữu nhiều tiền như vậy cũng chẳng có ích gì. Dù nhà tôi có biệt thự lớn hay không, buổi tối tôi vẫn chỉ ngủ trên một chiếc giường; dù nhà tôi có đầy vàng bạc, mỗi bữa ăn tôi vẫn chỉ ăn một bát cơm thôi.

Vì vậy, tôi muốn dùng số tiền đó để thành lập một quỹ, hỗ trợ những trẻ mồ côi chiến tranh – bất kể chúng đến từ quốc gia hay dân tộc nào – để chúng có thể sống và học tập ở những nơi xa rời chiến tranh.

Giáo sư Chen liên tục gật đầu khen ngợi: “Lúc đầu tôi đã đánh giá đúng con người bạn; thật sự tôi rất vui mừng cho bạn. Bố mẹ của Shirley Yang đã qua đời, vì vậy tôi coi cô ấy như con gái ruột của mình. Từ nay trở đi, tôi giao cô ấy cho bạn; ông già này có thể yên tâm rồi. Nói thêm một điều nữa… chuyện hôn nhân của bạn nên được sắp xếp càng sớm càng tốt, đừng để trì hoãn nữa.”

Tôi liên tục gật đầu đồng ý, nhưng không kiên nhẫn nói về những chuyện gia đình này nữa; tôi đang chuẩn bị chuyển sang hỏi Giáo sư Chen về những diễn biến gần đây của Tôn Cửu Yê thì bỗng nhiên Tôn Học Vũ bước vào phòng với một hộp đào mừng sinh nhật. Giáo sư Chen tiến lại và nắm tay anh ta: “Đến muộn quá, phải uống ba ly rượu làm phạt đấy!” Rồi ông kéo anh ta vào phòng khách.

Tôi và Shirley Yang nhìn nhau, nghĩ rằng cuối cùng cũng có tin tức mới rồi. Lúc nãy, khi Giáo sư Sun gặp chúng tôi, biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy rất khó đoán; không biết liệu mọi chuyện đã có tiến triển gì chưa, nên chúng tôi quyết định sẽ hỏi rõ sau này.

Cho đến khoảng 9 giờ tối, những vị khách đến chúc mừng sinh nhật Giáo sư Chen mới lần lượt rời đi, để lại căn phòng trong tình trạng bừa bộn. Tôi nhờ Fat Man và Big Gold Tooth cùng những người khác giúp tiễn khách và dọn dẹp; sau đó, tôi