Theo dõi hướng chỉ của người chăn cừu “lão Dê Da”, tôi không khỏi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Những đám mây dày đặc chất chồng lên nhau từ đỉnh đầu cho đến tận chân trời. Lời nói cuối cùng của ông ấy vang vọng trong đầu tôi: con “rồng” kia đang ở trên bầu trời.

Sau khi nói xong, “lão Dê Da” không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà đi sang một bên để giết mổ cừu. Tôi ngắm bầu trời suốt một lúc lâu, lòng vẫn còn phân vân trước những lời ông ấy nói. Lúc này, bãi cỏ bắt đầu nhộn nhịp; mọi người đều đang giúp nhau chuẩn bị bữa tiệc tối. Tôi không thể tiếp tục hỏi thêm nữa, liền quay lại đoàn người thanh niên được cử đến đây.

Trong vùng chăn nuôi, có rất nhiều điều kiêng kỵ khi giết mổ gia súc. Ví dụ, sau khi giết mổ xong, tuyệt đối không được nói những câu như “thật đáng tiếc” hay “thà không giết còn hơn”, bởi vì nếu nói những điều đó, linh hồn của con vật sẽ còn ở lại và gây ra rắc rối. Những con vật như bò, ngựa mà người ta cưỡi, những con vật đã giúp đỡ chủ nhân, hoặc những con vật cái đã sinh nhiều con và cho nhiều sữa… đều không được giết. Bởi vì những người thanh niên được cử đến đây đều là người ngoại lai, nên người chăn cừu hiếm khi muốn họ giúp việc giết mổ hay lột da, chế biến thịt.

Vì vậy, sau khi những con bò, ngựa được dẫn vào chuồng, chúng tôi – những người thanh niên này – không còn việc gì để làm nữa, chỉ có thể chờ đợi bữa ăn. Cuối cùng, bóng tối buông xuống; bầu trời như một chiếc lều lớn, phủ kín mọi nơi trên thảo nguyên. Trước lều của người chăn cừu, những ngọn lửa đã được đốt lên. Mọi người lần lượt mang ra những đĩa thức ăn đậm chất Mông Cổ; họ đã chuẩn bị một bữa tiệc thịt cừu thịnh soạn, kèm theo những món như xúc xích máu, dạ dày cừu… những thứ mà chúng tôi chưa bao giờ được thử trước đây. Ngửi thấy mùi thơm đặc trưng của các sản phẩm từ sữa, chúng tôi không ngừng nuốt nước bọt.

Tôi và anh Chàng Béo đã không ăn trưa, vì vậy khi thấy nhiều món ngon như vậy, chúng tôi không thể kiềm chế được ham muốn của mình. Anh Chàng Béo vừa định với tay lấy một miếng thịt để ăn thì bị “lão Dê Da” dùng ống thuốc lá đánh vào tay, bởi vì họ muốn mời vị cán bộ từ xa đến nói vài lời với mọi người trước.

Khi vị cán bộ đó bắt đầu nói chuyện, nội dung cũng chỉ là những điều mà mọi người thường nói trong các cuộc họp hiện nay.

Tôi và anh chàng mập chẳng hề quan tâm đến nội dung bài hát chúc tụng; chúng tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đùi cừu được nướng đến khi dầu bắt đầu chảy ra, mong rằng ông lão kia sẽ nhanh chóng kết thúc bài hát, để Lão Ni có thể tiếp tục nói vài lời qua loa cho xong việc, sau đó chúng ta mới có thể bắt đầu ăn uống.

Theo phong tục địa phương, Lão Ni dùng ngón trỏ nhúng rượu, rồi vẩy lên trời, xuống đất và về phía ngọn lửa; sau đó ông dùng môi liếm một ít rượu trước khi bắt đầu nói chuyện. Ông đọc vài câu chỉ thị cao cấp, khen ngợi tình hình tốt đẹp của vùng chăn nuôi, và cuối cùng cũng không quên nhắc đến những thanh niên tri thức ở đây, nói rằng họ đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trên đồng cỏ; trong khi hỗ trợ nông nghiệp, chăn nuôi và thúc đẩy sản xuất, họ cũng cần phải tăng cường học tập về mặt chính trị, thường xuyên tổ chức các buổi tự kiểm điểm cuộc sống, báo cáo tư duy kịp thời, và tiến hành phê bình cũng như tự phê bình...

Lão Ni nói liên tục suốt khoảng hai mươi phút; có lẽ chính ông cũng cảm thấy đói sau khi nói xong. Cuối cùng, ông vẫy tay cho mọi người bắt đầu ăn uống. Người Mông Cổ uống rượu giống như uống nước lạnh vậy; họ đều dùng những chiếc bát lớn. Những người có khả năng uống kém thực sự sẽ bị choáng ngợp trước cảnh này. Lúc này, các người chăn nuôi đều phải cúi chào và rót rượu cho các nhà lãnh đạo; Lão Ni, người không chịu nổi rượu, chỉ sau vài vòng đã bị đưa vào lều để nghỉ ngơi.

Trong số những thanh niên tri thức, cũng không ai có khả năng uống rượu mạnh mẽ như những người Mông Cổ; họ chỉ lấy đồ ăn và tự mình chuẩn bị một đống lửa nhỏ để ăn riêng. Người Mông Cổ biết rằng những người trẻ tuổi từ đất liền đến đây không uống được nhiều, nên không ai ép họ uống rượu cùng. Họ cũng rất vui vì không có người ngoại lai làm phiền. Khi người Mông Cổ uống quá nhiều, họ thích hát; vào lúc đang ăn, không biết ai đã bắt đầu chơi đànMã Đầu Cầm, tiếng đàn vang lên buồn bã, đầy cảm xúc và mạnh mẽ, khiến không gian xung quanh trở nên trầm mặc và hùng vĩ.

Chúng tôi, mười một người thanh niên tri thức, ngồi quanh một đống lửa khác, cảm nhận không khí ấm áp của ngọn lửa và cái lạnh của gió trên đồng cỏ, và say sưa nghe tiếng đànMã Đầu Cầm. Tôi muốn đi xem ai đang chơi đàn hay đến thế… Đinh Tư Thiền nói: “Không cần nhìn cũng biết đó chắc chắn là tiếng đàn của ông Dê Da rồi; mặc dù ông ấy là người ngoại tỉnh từ ph

Chúng tôi say mê theo dõi màn vũ đạo của Đinh Tư Thiền, đến nỗi quên mất mình đang ở đâu. Cho đến khi tiếng đàn ngừng vang, chúng tôi vẫn còn đắm chìm trong không khí ấy, đến nỗi không nhớ phải vỗ tay hoan nghênh. Có câu nói: “Không gì sánh bằng một ly rượu trong tay; trong đời này, có bao giờ được thưởng thức ánh trăng chiếu thẳng vào mặt?” Trên đồng cỏ bao la, trăng sáng treo cao; bên bếp lửa hồng rực, mọi người cùng nhau hát ca và nhảy múa, vui vẻ uống rượu. Có lẽ suốt đời này, chúng ta cũng chỉ có vài lần như thế này mà thôi. Những thanh niên được điều động xuống các khu vực nông thôn thường xuyên ít khi gặp nhau, vì vậy họ đều rất trân trọng buổi gặp mặt này. Một người sau một người, mọi người lần lượt trình diễn các tiết mục, hoặc là hát hay là nhảy múa.

Cuối cùng, Đinh Tư Thiền kéo tôi và Thằng Béo đứng dậy, nói với mọi người: “Mọi người hãy chào đón Bát Nhất và Khải Thắng từ Xing'an League nhé!” Những thanh niên nam nữ có mặt tại đó đều vỗ tay hoan nghênh. Tôi và Thằng Béo nhìn nhau, thật sự rất bối rối… Nơi chúng tôi được điều động đến để sống, người dân thường nhảy múa theo những điệu truyền thống địa phương, chứ không phải kiểu nhảy múa như trên đồng cỏ này. Chúng tôi chưa học được cách hát hay nhảy múa, liệu việc biểu diễn trước mặt mọi người có khiến chúng tôi trở nên xấu hổ không?