Vừa mới bàn xong chuyện đó, “chiếc xe kéo” đã dừng lại trước hai căn lều Mông Cổ trên thảo nguyên. Chúng tôi thấy Đinh Tư Thiền mặc bộ áo dài truyền thống của người Mông Cổ, đầu quấn khăn, đang vắt sữa cừu. Nhìn thấy cô ấy, tôi suýt không nhận ra; sự thay đổi trong trang phục của cô ấy quá lớn đến nỗi nếu không nhìn kỹ, ai cũng có thể tưởng cô ấy là một cô gái Mông Cổ thực thụ. Đinh Tư Thiền cũng không ngờ rằng tôi và anh Béo lại đột nhiên đến thăm cô ấy; cô ấy ngẩn ngơ một lúc lâu mới tỉnh táo lại, chạy đến ôm lấy chúng tôi, xúc động đến nỗi nói không nên lời. Những người đồng đội sau bao năm xa cách, đều có rất nhiều điều muốn nói, nhưng những ký ức trong lòng quá rối ren, không biết nên bắt đầu từ đâu.

Khu vực thảo nguyên này nằm ở phía bắc nhất của huyện Balen Zuoshi, chỉ có khoảng ba bốn hộ gia đình người chăn nuôi, bao gồm cả những thanh niên được điều động đến đây để giúp đỡ người dân địa phương. Tổng số người sống ở khu vực này không quá mười lăm, mười sáu người. Đinh Tư Thiền đã đến sống cùng gia đình người chăn nuôi “lão Dê Da”. Thường ngày, ngoài gia đình ba người của “lão Dê Da”, không còn ai khác ở đây cả; vì vậy, khi bất ngờ gặp lại những người đồng đội thời chiến tranh, cô ấy không khỏi vui mừng đến nỗi bật khóc.

Tôi an ủi Đinh Tư Thiền một lát, và ngắn gọn kể cho cô ấy nghe về việc tôi và anh Béo không thể nhập ngũ, mà phải đến Xingan League để giúp đỡ người dân địa phương. Đinh Tư Thiền thở dài một tiếng, dường như rất tiếc cho chúng tôi, nhưng ngay sau đó cô ấy lại lấy lại tinh thần và nói: “Bây giờ chúng ta cũng sống khá tốt rồi đấy. Nhìn xem cảnh đẹp của thảo nguyên này thế nào nhé – bầu trời xanh làm ga trải giường, cát vàng làm cơm thì ngon miệng lắm đấy. Cuộc sống trên thảo nguyên thực sự rất rèn luyện con người. Các bạn đến đây thì hãy ở lại vài ngày nhé; ngày mai tôi sẽ dẫn các bạn đi cưỡi ngựa.”

Người dân chăn nuôi trên thảo nguyên này rất coi trọng ngựa, và họ không bao giờ cho phép người ngoài cưỡi ngựa của mình. Nếu ngựa bị người ngoài cưỡi hoặc mất đi, đối với họ đó là điều rất xấu lành. Hơn nữa, số lượng ngựa ở đây cũng không nhiều, vì vậy tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ không có cơ hội cưỡi ngựa đâu. Nhưng không ngờ Đinh Tư Thiền lại nói với chúng tôi rằng người chăn nuôi ở đây, “lão Dê Da”, không phải là người Mông Cổ; ông ấy đã chạy trốn từ nơi kh

Tuy nhiên, tôi vẫn quyết định không nhắc đến những chuyện làm hỏng không khí vui vẻ ấy, thế là cô ấy đã giới thiệu cho chúng tôi gặp gia đình người chăn nuôi “lão Dê Da”. Lão Dê Da đã sống trên đồng cỏ này nửa đời rồi, nhưng giọng nói địa phương của ông vẫn còn rất nặng mùi miền Tây Bắc. Ông nói rằng chúng tôi đến đúng lúc rồi; tối nay họ chuẩn bị giết bò và cừu để tiếp đãi những vị khách từ xa đến. Vào buổi hoàng hôn, các người chăn nuôi và thanh niên có học thức trong khu vực sẽ đều đến đây.

Nghe tin này, tôi và anh Béo liền vui mừng đến mức không thể nói nên lời. Người dân chăn nuôi trên đồng cỏ thật sự rất hiếu khách; trước đây tôi chỉ nghe nói mà chưa bao giờ được chứng kiến, lần này thì thực sự phải thán phục rồi. Chúng tôi vừa mới đến đã ngay lập tức được giết bò và cừu để tiếp đãi, thật là không biết phải nói thế nào cho phải… Hơn nữa, chúng tôi lại đến đây không mang theo bất cứ món quà gì; nếu biết trước thì đã mang theo một số sản vật địa phương làm quà rồi. Dù sao thì chúng tôi cũng đã nghe nói nhiều về món thịt cừu nấu theo cách đặc biệt này, vậy thì hôm nay chúng ta cứ mạnh dạn mà thưởng thức thôi. Thông thường thì chúng tôi ăn cơm vào lúc mấy giờ nhỉ?

Đinh Tư Thiền ở bên cạnh cười nói: “Các bạn đừng coi mình là người ngoài đây; việc giết cừu hôm nay là vì năm nay khu vực đồng cỏ này đã liên tục gặp phải một số thảm họa tự nhiên, nhưng nhờ vào sự hy sinh của các người chăn nuôi trong việc bảo vệ tài sản tập thể, nên tài sản đó không hề bị tổn hại gì. Liên minh nói rằng chúng ta là tấm gương điển hình trong việc hỗ trợ nông nghiệp và học tập theo mô hình Đại Trại. Vì đồng cỏ Nội Mông nằm gần biên giới và thuộc quản lý của quân đội, nên ủy ban cách mạng đã cử một viên chức đến đây để chụp ảnh và đưa tin về những hành động anh hùng của người dân chăn nuôi. Việc giết cừu hôm nay chính là để tiếp đãi viên chức đó; các bạn chỉ đúng lúc ghé đến thôi, nếu không thì tôi cũng không thể mời các bạn thưởng thức thịt cừu tươi mới được.”

Lúc này tôi mới hiểu rõ mọi chuyện; mình vui mừng suốt nửa ngày mà không hề biết rằng mọi thứ được tổ chức long trọng như vậy là để tiếp đãi người khác. Hơn nữa, còn nói rằng khu vực chăn nuôi này là tấm gương điển hình trong việc hỗ trợ nông nghiệp và học tập theo mô hình Đại Trại… Đại Trại và khu vực chăn nuôi có thể so sánh được sao? Nhưng vì họ muốn tạo ra

Tôi cùng với Đinh Tư Thiền đã giúp “lão Dê Da” đưa con cừu sắp bị giết ra khỏi chuồng. Tôi thấy hôm nay thật là vui vẻ; dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, nhìn những ngọn núi uốn lượn phía tây, tôi bỗng nảy ra ý định đi xa hơn. Tôi liền nói với “lão Dê Da” rằng ngày mai muốn mượn vài con ngựa để Si Thiên cưỡi chúng ta đi chơi sâu trong đồng cỏ.

Nghe vậy, “lão Dê Da” liền biến sắc. Ông ấy nói với tôi rằng nơi đó không thể đến được; cuối đồng cỏ chính là cao nguyên đất vàng của Mông Cổ, nơi tiếp giáp với sa mạc Mông Cổ. Ở sâu trong đồng cỏ có một nơi gọi là “Bách Nhãn Khố”, nơi đó ẩn chứa một con rồng đen tối kinh hoàng. Bất kỳ người chăn nuôi hay gia súc nào tiến gần đó đều sẽ bị con rồng này nuốt chửng và không bao giờ trở lại nữa. Nếu không phải vì năm nay xảy ra nạn đói mùa đông, khi các người chăn nuôi lo lắng rằng gia súc của họ không đủ mỡ để qua mùa đông, thì họ chắc chắn sẽ không dám cho gia súc đi gần khu vực “Bách Nhãn Khố” này đâu. Ai dám bước vào sâu trong đồng cỏ chứ? Nếu làm phiền đến con rồng đó, e rằng ngay cả Thượng Đế cũng không thể cứu chúng ta được.

Nhìn thấy “lão Dê Da” nói một cách rất nghiêm túc, tôi không khỏi cảm thấy buồn cười. Chuyện gì có thể có rồng trên đồng cỏ chứ? Và lại là con rồng ăn thịt người và gia súc nữa… Loại chuyện này có lẽ chỉ dành để dọa trẻ con thôi; tôi, Hồ Ba Yī, làm sao có thể tin được chứ?

Thấy tôi không tin, “lão Dê Da” lại kể cho tôi nghe một câu chuyện mà ông ấy đã trải qua bản thân. Vài chục năm trước, khi ông ấy đi chăn cừu trên đồng cỏ, ông ấy đã nghe về truyền thuyết về con rồng ở phía bắc sa mạc. Những câu chuyện đó quá kinh dị đến mức khu vực gần “Bách Nhãn Khố” đã trở thành khu vực cấm đối với các người chăn nuôi địa phương. Dù gia súc bị mất ở đó, cũng không ai dám đi tìm. Dù là người hay ngựa, một khi vào đó thì sẽ không bao giờ trở lại nữa. Có một lần, một nhóm người từ vùng núi phía đông bắc đến, mang theo một cái thùng cổ xưa trông giống như quan tài; không ai biết bên trong chứa cái gì. Nhóm người này bắt anh em của “lão Dê Da”, dùng súng đe dọa và buộc ông ấy phải dẫn đường đến “Bách Nhãn Khố”. “Lão Dê Da” lén lút theo sau họ, hy vọng có thể cứu anh em mình ra, nhưng khi đến gần “Bách Nhãn Khố”, ông ấy không dám tiến vào nữa. Ông ấy chỉ có thể nhìn thấy anh em mình cùng nhóm người kia bước vào bên trong và từ