Đúng lúc tôi đang mơ màng thì Ai Hồng Quân đi đến từ phía sau và nói lớn: “Sao vậy, trung đội trưởng? Có thấy ai đó à? Trông bạn như mất hồn vậy… Lần này đừng lại bỏ đi bất chợt được đâu; đợi tôi tan ca rồi chúng ta cùng đi uống rượu nhé.”

Tôi sợ tiếng nói ầm ĩ của Ai Hồng Quân sẽ làm phiền người khác, nên kéo anh ấy ra ngoài cửa Bảo tàng Thiên nhiên và trò chuyện một lát. Tôi hỏi: “Ai Hồng Quân, sao anh lại trở thành công an được nhỉ? Với giọng nói ầm ĩ như vậy, chỉ cần cách hai dặm thôi cũng đủ để làm cho kẻ trộm sợ chạy mất rồi.”

Ai Hồng Quân cười và nói: “Lãnh đạo chi nhánh của chúng tôi chính là thích giọng nói của tôi – vì nó rất dõi tai và có sức ảnh hưởng lớn. Lần trước, tôi nghe các đồng đội nói rằng bạn sắp đi ra nước ngoài phải không? Có vẻ như trong nước không còn chỗ nào dành cho bạn nữa… Thật sự bạn định đi nước ngoài để buôn bán kiếm lời à?”

Tôi trả lời: “Ở nước ngoài đâu có cái gọi là buôn bán kiếm lời đâu. Tôi cũng không phải đi để trở thành kẻ buôn bán lậu đâu… Chúng ta chỉ cần tìm cách sống linh hoạt, làm những việc phù hợp với hoàn cảnh thôi. Sao anh lại mặc đồng phục đi lang thang trong bảo tàng vậy? Bây giờ không phải là giờ làm việc à?”

Qua cuộc trò chuyện này, tôi mới biết rằng quê nhà của Ai Hồng Quân ở Hồ Nam; sau khi xuất ngũ, anh ấy được phân công đến Tianjin làm việc. Vì công việc bận rộn, anh ấy không có thời gian về nhà thăm gia đình. Lần này, một nhóm hiện vật văn hóa từ tỉnh Hồ Nam được đưa đến Tianjin triển lãm, và trong số những nhân viên đi cùng có một cô gái – em gái ruột của Ai Hồng Quân. Vì vậy, anh ấy đã tranh thủ thời gian để đến thăm cô ấy.

Tôi nghĩ thầm: “Ai Hồng Quân này, quả là có cơ hội tốt rồi…” Liền vội vàng nói với anh ấy: “Chuyện đi uống rượu phải tạm gác lại đã… Bây giờ tôi có một việc gấp cần anh giúp đỡ – tôi cần anh tìm cách mở đường cho tôi.”

Ai Hồng Quân đáp: “Giữa chúng ta, bất cứ việc gì cần giúp đỡ, cứ nói ra đi; trừ việc mượn súng, thì mượn cả đầu tôi cũng được mà!”

Tôi nói: “Ai bảo tôi muốn mượn súng của anh chứ? Sự thật là như this: vợ dâu của anh là người Mỹ đấy… Dù trông giống chúng ta người Trung Quốc, nhưng thực ra cô ấy là bạn cũ của nhân dân Trung Quốc. Cô ấy lớn lên ở nước ngoài, nói thẳng ra thì cô ấy là người nước ngoài. Những người nước ngoài này rất thích xem đồ cổ của Trung Quốc… Nghe nói chiếc lò đồng thời Đ

Ai Hồng Quân tỏ vẻ lúng túng: “Những hiện vật văn hóa của tỉnh Hồ Nam đều được cất giữ trong các tủ trưng bày; tôi không phải là nhân viên bảo vệ của đơn vị này, cũng không có chìa khóa. Hơn nữa, đây đều là những báu vật quốc gia mà, người dân bình thường như chúng ta sao có thể tự do xem hoặc sờ vào được chứ? Ngay cả khách nước ngoài cũng không được hưởng đặc quyền đó đâu. Nhưng đại úy, đừng lo lắng; tôi sẽ hỏi em gái mình xem sao, biết đâu cô ấy có thể tìm cách cho các bạn xem chúng.”

Nói xong, Ai Hồng Quân liền gọi em gái mình ra và giới thiệu chúng tôi với nhau. Tôi nhận thấy rằng em gái anh ấy trước đây từng làm công việc hướng dẫn khách tham quan; cô ấy nói chuyện nhẹ nhàng, tiếng Trung chuẩn xác. Thật khó tin khi cô ấy lại là em gái ruột của anh trai mình. Tôi đã bắt đầu trò chuyện thân thiện với cô ấy và hỏi liệu có thể thông qua mối quan hệ cá nhân để mở cửa tủ trưng bày, cho chúng tôi tiến gần hơn để xem những hiện vật đó và chụp vài bức ảnh để nghiên cứu không.

Không ngờ, em gái của Ai Hồng Quân lại đồng ý ngay lập tức: “Không vấn đề gì đâu. Nhưng những thứ được vận chuyển đến Thiên Tân lần này không phải là hàng thật, mà là những bản sao được các chuyên gia làm theo tỷ lệ một: một, chỉ dùng để trưng bày thôi. Theo quy định, những hiện vật cấp một đều được bảo quản trong những kho đặc biệt và không được di chuyển dễ dàng. Việc xem những bản sao cũng không phải là điều gì quá lớn lao đâu. Nhưng ban ngày thì không tiện; buổi tối, tôi sẽ báo trước với người trực ban đêm và sẽ dẫn các bạn vào thăm qua cửa sau.”

Nghe nói đó là những bản sao, tôi cảm thấy hơi thất vọng; có lẽ những vật thật đó đang được bảo quản cẩn thận trong những kho báu ngầm, và nếu không có cơ hội đặc biệt, có lẽ suốt đời này tôi cũng sẽ không bao giờ được nhìn thấy chúng. Tôi đã từ bỏ ý định đó ngay lập tức.

Nhưng em gái của Ai Hồng Quân lại nói thêm: “Dù là bản sao, nhưng tất cả đều do các chuyên gia thực hiện; từng chi tiết đều được làm một cách tỉ mỉ, gần như không khác gì hàng thật, kể cả những vết nứt trên bề mặt cũng y hệt nhau.”

Tôi suy nghĩ lại và quyết định rằng chúng tôi đến đây chủ yếu là để xem những bức tranh về quá trình luyện đan trên thành lò; có lẽ chúng sẽ chứa những manh mối liên quan đến “kim đan từ mộ cổ”. Nếu những bản sao này đủ giống đến mức có thể lừa được người khác, thì những họa tiết và khắc họa trên đó cũng chắc chắn sẽ giống hệt như bản gốc, giống như những bức ả

Đêm hôm đó, chúng tôi đến cửa sau của Bảo tàng Thiên nhiên theo như đã hẹn. Nơi này nằm trên một con phố hẹp và vắng vẻ; vào lúc đêm khuya, gió lạnh thổi rít rít làm cho các cành cây khô kêu răng rắc, và không có bóng người nào trên con phố cả.

Tôi gõ cửa, và Ngải Tiểu Hồng – người đang mặc chiếc áo khoác quân đội và cầm một chiếc đèn pin dài – đã mở cửa để chúng tôi vào bên trong. Toàn bộ bảo tàng thiên nhiên yên tĩnh đến lạ; đèn trong tòa nhà chính đều tắt hết, chỉ có một ông lão trông coi cửa vào ban đêm đang ở đó. Sau khi hỏi ông ta lấy một chuỗi chìa khóa, chúng tôi liền tiến thẳng đến cửa.

Mở khóa xong, chúng tôi bước vào hội trường. Phòng trưng bày các mẫu vật sinh vật ở đây tối om; hội trường rất rộng lớn, và mỗi bước đi đều vang lên tiếng vang vọng. Ngải Tiểu Hồng bật đèn pin soi xung quanh; những loài côn trùng và thú dã được bảo quản thành mẫu vật đều giữ nguyên tư thế đóng băng của chúng. Ban ngày thì chưa thấy gì đáng sợ, nhưng vào ban đêm, chúng thực sự trông rất kinh hoàng.

Ngải Tiểu Hồng dường như hơi sợ hãi và nói với tôi: “Bảo tàng thiên nhiên vào ban đêm thật sự khác biệt hoàn toàn so với ban ngày… Có lẽ vì quá yên tĩnh nên tôi hơi không quen.”

Không gian yên tĩnh nhưng kỳ lạ này quả thực rất quen thuộc với tôi; tôi biết rằng Ngải Tiểu Hồng không phải là nhân viên của bảo tàng, vì vậy cô ấy không quen với cấu trúc và môi trường bên trong. Tôi liền cầm lấy chiếc đèn pin từ tay cô ấy và đi trước, vừa đi vừa nói với cô ấy và Shirley Yang: “Trong tòa nhà này, tầng một trưng bày các mẫu vật thực vật, còn tầng hai thì là các vật dụng cổ… Việc nó yên tĩnh mới là lạ đấy!”

Ngải Tiểu Hồng không hiểu ý tôi muốn nói gì, còn Shirley Yang thì hiểu rõ và thì thầm: “Đừng nói linh tinh… Những thứ được trưng bày ở đây đều là mẫu vật động vật và thực vật, chứ không phải xác người cổ đại… Làm sao có thể có cái gọi là ‘mẫu vật thực vật’ được?”

Tôi chỉ nói đùa thôi; theo tôi, các mẫu vật động vật cũng có thể được coi là một loại “xác sống”. Trong quá trình sản xuất các mẫu vật đầu tiên, chắc chắn người ta đã học hỏi được nhiều kinh nghiệm từ việc chế tạo những xác ướp… Và các mẫu vật sinh vật cũng bao gồm cả “mẫu vật người” nữa… Chỉ là những mẫu vật này không bị phân hủy hay mốc meo… Theo lời kể của ông tôi, vào thời nhà Thanh, có một nữ lãnh đạo cuộc nổi dậy tên là “Vương Quan Âm”; sau khi bị bắt và giết hại, xác cô ấy đã

Ngải Tiểu Hồng Nghe tôi nói về “những mẫu vật cơ thể người”, khuôn mặt cô ấy đã trắng bệch đi, vội vàng nói: “Anh Hồ ơi, xin đừng nhắc đến chuyện này nữa. Hôm nay tôi nghe người ta nói rằng trong bảo tàng này có hai mẫu vật rất… rất kỳ lạ. Nếu anh không phải là đồng đội của anh trai tôi, tối nay tôi thực sự không dám dẫn các bạn vào đây đâu.”

   Tôi và Shirley Yang đều thấy thật kỳ lạ; tại sao lại dùng từ “kỳ lạ” để mô tả những mẫu vật đó? Ngải Tiểu Hồng dừng bước lại, chỉ về phía một tủ kính ở cuối hành lang và nói: “Chính trong tủ kính đó có một mẫu vật dạng dơi trắng.”

   Tôi hỏi: “Dơi trắng quả thực khá hiếm gặp, nhưng trên thế giới này vẫn còn tồn tại, việc đó có gì đáng để hoang mang đến thế không? Cứ kể cho tôi nghe xem, để tôi phân tích xem liệu chuyện đó có thật hay không.”

   Shirley Yang nói với Ngải Tiểu Hồng: “Bảo tàng có rất nhiều hiện vật, và tất nhiên cũng có rất nhiều câu chuyện, truyền thuyết liên quan đến chúng. Một số chuyện sau khi được truyền tụng lâu dài, không tránh khỏi bị biến tấu, nên không cần phải quá tin tưởng vào chúng.”

   Ngải Tiểu Hồng tiếp tục nói: “Có lẽ tôi quá sợ hãi thôi. Hôm nay tôi nghe một bà lão ở bên cạnh nhà trọ kể lại rằng, trong bảo tàng tự nhiên có một mẫu vật dơi trắng, được một người dân núi bắt được trước khi nước Cách mạng được giải phóng…”

   Tôi cũng từng nghe nói về chuyện này. Theo truyền thuyết, lúc đó thường xuyên có trẻ em mất tích, người dân nghĩ rằng đó là do những kẻ buôn bán trẻ em, nên không dám để trẻ em ra ngoài chơi đùa. Nhưng những trẻ em ở khu vực lân cận vẫn tiếp tục mất tích, khiến cho mọi gia đình đều phải đóng cửa, sống trong lo lắng và sợ hãi.

   Sau đó, có một ông lão đeo dải ruy băng trắng đến làng. Ông ta nói rằng những đứa trẻ đó đã bị “quỷ đói” ăn thịt. Con quỷ đói ăn nhiều trẻ em đến mức sắp hóa thành người và đầu thai lại, vì vậy những phụ nữ mang thai ở trong vòng trăm dặm xung quanh đều có thể đang mang “thai quỷ”. Bây giờ không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng thuốc để phá thai; những đứa trẻ chết sau khi phá thai đều phải bị vứt xuống núi.

   Trước khi nước Cách mạng được giải phóng, mọi người đều rất mê tín, và lập tức tin vào những lời đó. Rất nhiều người ngu dốt đã tuân theo, ép buộc những phụ nữ mang thai uống thuốc phá thai, rồi vứt những đứa trẻ chết xuống một

Có người nói rằng con dơi già này là do một luồng khí ác hình thành khi vũ trụ mới bắt đầu được tạo ra; nó chỉ ăn thịt người mà thôi. Nó còn biến hóa thành những lão nhân đi khắp nơi để tung tin đồi bại, lừa gạt người dân dùng thuốc phá thai rồi ném họ vào núi để nuôi sống con quái vật này. Chắc chắn đây là ân huệ của Bồ Tát Quán Thế Âm – chính Ngài đã sai con thỏ trắng dẫn người thợ săn vào hang để loại bỏ cái ác này cho dân chúng. Điều này chứng tỏ Phật pháp thực sự rất gần gũi với chúng ta; đó quả là hành động cứu giúp những người gặp nạn. Nếu không có sức mạnh của Phật pháp, làm sao một người thợ săn bình thường có thể giết được con quái vật trong hang đó?

Khi người thợ săn nhận được xác con dơi trắng, câu chuyện về anh ta được lan truyền rộng rãi. Ngay lập tức, có vài người nước ngoài đã đến mua nó về và làm thành mẫu vật để trưng bày tại bảo tàng ở Thiên Tân, nơi nó được bảo quản đến tận ngày nay.

Những câu chuyện truyền thuyết như vậy, trong số mười phần thì có tám phần là không có thật. Có lẽ việc người thợ săn bắt được con dơi trắng và bán nó cho người nước ngoài để làm mẫu vật là sự thật; nhưng những phần còn lại thì không thể kiểm chứng được nữa, hầu hết đều là những lời đồn đại ngày càng trở nên không đáng tin cậy.

Tôi tiến lại gần hơn và soi chiếu con dơi trắng bằng đèn pin; hoàn toàn không thấy dấu hiệu nào cho thấy nó từng là một con quái vật ăn thịt người khi còn sống. Tôi đang định gọi Ngải Tiểu Hồng đến xem thử, đừng để quá hoang mang… Thì bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng bước chân phía trên đầu; Ngải Tiểu Hồng nghe thấy tiếng đó liền hoảng sợ đến mức suýt nữa ngã xuống đất: “Con quái vật dơi già kia thật sự đã sống lại rồi!”

Bỗng nhiên, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi, và tôi lập tức nhớ đến bóng dáng mà tôi đã thấy ban ngày. Tôi liền gọi Shirley Yang và Ngải Tiểu Hồng: “Có kẻ trộm đang ở tầng hai…” Chưa kịp nói hết, tôi đã lao lên lầu, nhưng cửa tầng hai lại bị khóa; chìa khóa vẫn đang trong tay Ngải Tiểu Hồng. Tôi đành phải dùng đèn pin soi vào bên trong qua cửa sổ kính.

Trong bóng tối, quả thực có một bóng người đang ngồi gần lò luyện đan. Khi hắn ta nhìn thấy tôi ở bên ngoài, hắn ta cũng rất ngạc nhiên và lập tức chạy về phía cửa sổ, leo ra ngoài. Lúc này, Ngải Tiểu Hồng và Shirley Yang cũng theo sau, vội vàng lấy chìa khóa mở cửa.

Tôi không thể chờ đợi được nữa và đẩy cửa bước vào. Cửa sổ mở toang, gió lạnh thổi vào trong nhà; kẻ trộm đã chạy mất rất xa, đã biến mất trong bóng đêm. Chúng

Tôi nói với Ngải Tiểu Hồng: “Vì không có thiệt hại gì cả, tôi nghĩ chúng ta không cần báo cảnh sát đâu. Những kẻ trộm cắp thường rất lo lắng và sợ hãi; sau khi bị làm phiền lần này, chắc chắn chúng sẽ không dám quay lại nữa.”

  Lúc đó, Shirley Yang nhặt lên một cuốn sổ có bìa nhựa màu đỏ; loại sổ này khá phổ biến, thường được các đơn vị phân phát cho nhân viên để ghi chép công việc. Có lẽ kẻ trộm vì vội vàng mà làm rơi nó xuống đất.

  Tôi lấy cuốn sổ đó từ tay cô ấy, mở ra xem và thấy trang đầu tiên ghi tên chủ nhân là “Tôn Học Vũ”. Tôi đọc tên đó hai lần rồi hỏi Shirley Yang: “Tôn Học Vũ là ai vậy? Tên này có vẻ như tôi đã nghe đâu đó… Cô có nhớ không?”

  Shirley Yang trả lời: “Ông Hu ơi, ông quên mất rồi đấy. Đó là tên của Giáo sư Sun – vị chuyên gia thường xuyên đi khắp nơi để thu thập các hiện vật cổ và nghiên cứu về các ký hiệu, chữ viết cổ đại đó. Vậy tại sao ông ấy lại đến Bảo tàng Thiên nhiên vào ban đêm vậy?”