“Tiền bảo đảm mạng sống” vừa là tiền thưởng vừa là khoản tiền dùng để duy trì cuộc sống cho cả gia đình người “phạm hút”. Nếu người đó không trở về sau khi thực hiện nhiệm vụ, cả gia đình họ sẽ dựa vào số tiền này để sinh hoạt bình thường, không phải lo lắng gì nữa; còn nếu họ thành công và trở về, “tiền bảo đảm mạng sống” sẽ trở thành tiền thưởng, và họ cũng sẽ được thưởng thêm.

Trần Hái Tử Bất Khuê là thủ lĩnh của nhóm cướp khắp nơi, rất giỏi trong việc mua chuộc lòng người. Vì vậy, số tiền “bảo đảm mạng sống” mà ông ta trao ra rất hậu hĩnh. Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, ông ta chỉ cần ra lệnh, và cả nhóm cướp liền tản đi từ đền Quan Đế, bắt đầu chuẩn bị ngay trong đêm.

Nhóm cướp ở Xích Lĩnh có nhiều chiến thuật và công cụ đặc biệt để đột nhập vào mộ phần. Trước khi xuất phát, họ cần luyện tập kỹ lưỡng, chuẩn bị đầy đủ các dụng cụ cần thiết, đồng thời học hỏi ngôn ngữ và phong tục địa phương của Yunnan. Tất cả những việc này đều không thể hoàn thành trong một ngày.

Còn Trần Hái Tử Thác Cúc thì lại đi một mình, không mất nhiều ngày để chuẩn bị mọi thứ và lập tức lên đường. Trần Hái Tử quyết tâm tiễn anh ta, nên đã mang theo vài người tin cậy, đưa Thác Cúc đến bên hồ Đông Ting.

Hồ Đông Ting rộng lớn, sóng nước mênh mông, với hàng ngàn con thuyền lướt trên mặt hồ. Trần Hái Tử và Thác Cúc, sau bao năm lang thang và bận rộn với những chuyện thế tục, lần đầu tiên được ngắm nhìn cảnh đẹp thiên nhiên. Nhìn thấy những ngọn núi và dòng sông uốn lượn, họ cảm thấy như được thanh lọc tâm hồn. Khi nhìn thấy một quán rượu trên núi bên hồ, Trần Hái Tử đề nghị lên lầu để ngắm cảnh và uống rượu chia tay với Thác Cúc.

Thác Cúc đồng ý ngay, vì anh ta cũng muốn được chiêm ngưỡng cảnh đẹp của hồ Đông Ting. Trần Hái Tử bảo những người của mình chờ dưới lầu, sau đó cùng Thác Cúc lên lầu hai, chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ, gọi rượu và thức ăn. Họ cùng nhau uống vài ly, nhìn ra ngoài cửa sổ – quán rượu nằm ở vị trí lý tưởng, từ trên lầu có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh vật xung quanh.

Ban đầu, hai người đều rất lo lắng, nhưng khi nhìn thấy hồ nước và núi non xa xôi, họ cảm thấy như được thoát khỏi cái nóng oi bức của mùa hè, như thể tìm thấy một nguồn nước trong lành. Trần Hái Tử cầm ly rượu, nhìn ra mặt hồ, và nói với Thác Cúc: “Anh em ạ, từ xưa đến nay, luôn có những anh hùng dũng cảm, không sợ nguy hiểm và khó khăn, chỉ vì đất nước này mà

Tôi không giống anh Chen; tôi không có tài năng lớn lao gì cả. Sau khi tìm thấy hạt bụi mờ ấy, nếu trời thương xót và cho phép tôi may mắn sống sót, tôi sẽ muốn rời bỏ cuộc sống phức tạp này, đi ẩn dật như những nhà tu hành xưa kia, xa rời thế tục để sống yên bình. Từ nay về sau, tôi sẽ không còn tham gia vào những việc nguy hiểm như vậy nữa.”

Khi thấy ý định của Trĩ Gà Sáo đã quyết đoán, Trần Hái Tử biết rằng mình không thể thuyết phục được anh ta nữa, liền nghĩ trong lòng: “Cũng tốt thôi… Dù sao thì một ngọn núi không thể chứa hai con hổ được. Nếu không thể sử dụng anh ta được, thì thà để anh ta ẩn dật trong giang hồ còn hơn, tránh việc cuối cùng phải đối đầu với nhau và làm hỏng tình bạn. Dù sao thì anh ta đi đào cát ở Thành Phố Hắc Thủy của Tây Xạ cũng chỉ là vất vả công sức mà thôi. Khi tôi chiếm được mộ Vua Hiến ở Núi Che Long, lúc đó anh ta sẽ biết được sức mạnh thực sự của Thường Thắng Sơn – điều mà những kẻ lừa đảo thông thường không thể so sánh được.”

Trần Hái Tử cũng đang tính đến việc sử dụng Hồng Cô Nương như một con bài để buộc Trĩ Gà Sáo phải tiếp tục phục vụ Thường Thắng Sơn nhiều lần nữa. Vì vậy, anh ta lại nói với Trĩ Gà Sáo: “Còn một việc nữa… Hồng Cô Nương trên núi nhà chúng ta đã nhờ anh Chen làm mối, vì lợi ích của anh, tôi đã đồng ý và coi cô ấy như em gái ruột của mình. Khi anh trở về từ Thành Phố Hắc Thủy, chắc hẳn vết thương của Hồng Cô Nương cũng đã lành hẳn rồi. Sao không để cô ấy đi theo anh? Gia đình cô ấy đã bị diệt vong, cô ấy cũng là một người cô đơn và khổ sở… Giang hồ không phải là nơi phù hợp để cô ấy sinh sống.”

Trĩ Gà Sáo không do dự và ngay lập tức đồng ý: “Chuyến đi đến Thành Phố Hắc Thủy của Tây Xạ này, thành bại khó lường… Nhưng nếu tôi sống sót trở về, tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng anh Chen. Tôi sẽ mang cô ấy đi xa.”

Trần Hái Tử trong lòng mắng thầm: “Thật là một kẻ tu hành giả tạo, không kiêng dâm mà lại nhanh chóng đồng ý như vậy… Nhưng Hồng Cô Nương cuối cùng cũng đã tham gia vào nhóm của Thường Thắng Sơn… Nếu sau này cô ấy muốn rời bỏ nhóm đó và quay trở về núi, e là không dễ dàng đâu… Lúc đó, xem tôi sẽ làm gì với cô ấy…”

Hai người đều có những suy nghĩ khác nhau, nhưng đều không bày tỏ ra ngoài. Lúc này, người ăn uống trong quán rượu ngày càng đông, không còn chỗ trống nào nữa. Những việc mà Trần Hái Tử và Trĩ Gà Sáo đang làm đều là những chuyện bí mật, không thể nói ra

Cả Trĩu Gà Sáo lẫn Trần Hái Tử đều thường xuyên hoạt động trên giang hồ, kinh nghiệm của họ quả thực rất phong phú. Người ta thường nói “con người sống trong giang hồ”, nhưng thực chất giang hồ không chỉ là nơi có đánh nhau và giết chóc; đó là một thuật ngữ dùng để chỉ một loại xã hội ẩn danh, với những quy tắc và ngôn ngữ riêng biệt, tồn tại song song cùng với xã hội bình thường. Những người chưa từng tiếp xúc với loại xã hội này sẽ không hiểu được những điều đó; nhưng nếu gặp phải những người am hiểu, họ sẽ lập tức nhận ra ngay. Lúc này, hai người dường như đang vô tư uống rượu và trò chuyện, nhưng họ đã nghe rõ từng lời nói của nhóm thương nhân bên cạnh.

  Bàn đó có sáu người ăn mặc như thương nhân; tất cả đều có làn da sần sùi, cách họ nói chuyện khi uống rượu cho thấy họ thường xuyên phải làm việc nặng nhọc ngoài trời. Trên người họ còn mang theo một mùi hôi đặc trưng – mùi hôi của những kẻ đào mộ, những người thường xuyên đục hang, mở quan tài và vác xác chết; mùi này dù có rửa thế nào cũng không thể biến mất, nhưng thông thường thì ngay cả bản thân họ cũng không nhận ra mùi đó.

  Tuy nhiên, nhóm người này không thể che giấu được trước mắt Trần Hái Tử và Trĩu Gà Sáo. Trần Hái Tử đã quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng những người này thực chất là những kẻ đào mộ. Anh ta tự hỏi: “Đây là những tên trộm lang thang nào mà dám đến địa phận Xiangyin để làm ăn?” Rồi anh ta liếc nhìn Trĩu Gà Sáo và đứng nhìn họ một cách lạnh lùng, muốn xem họ đang âm mưu điều gì.

  Những kẻ trộm này bắt đầu bàn bạc kín đáo. Một người có khuôn mặt nhăn nheo nói: “Lần này chúng ta tập hợp lại với nhau, thực ra là để thực hiện một kế hoạch lớn. Gần đây, có rất nhiều quân phiệt ở huyện Nüqing, Xiangxi, đã tham gia vào các vụ đào mộ; chắc mọi người cũng đã nghe nói về chuyện này rồi đấy?”

  Một người khác, có khuôn mặt đầy sẹo, nói: “Chuyện này thực sự gây ra rất nhiều tiếng vang; nhiều băng đảng và quân phiệt địa phương đều tham gia vào việc này, thậm chí báo chí cũng đăng tin về nó. Có người kể rằng một nhóm quân phiệt đã dùng rìu để đục quan tài trong một ngôi mộ cổ, và kết quả là một luồng khí trắng bốc lên từ quan tài, đến nỗi người dân ở những ngọn núi cách đó hàng chục dặm cũng có thể nhìn thấy. Lúc đó, một xác ướp bỗng nhiên ngồi dậy từ trong quan tài và phun ra những viên thuốc bảo vệ xác chết, khiến những người lính đó sợ h

Hơn nữa, việc nhặt thức ăn thừa của người khác… cũng chẳng giúp gì được đâu.”

Khuôn mặt đầy sẹo tên là Giá Lão Lục cũng đồng ý: “Ông Hai Cổ Nói đúng lắm đấy, bố già ơi. Bây giờ trong những ngôi mộ cổ ở vùng núi sâu thuộc huyện Nộc Tình, hầu như đã bị các quân phiệt và bọn cướp đào sạch rồi. Chúng ta đi tiếp tục đào những cái hố nhỏ như vậy có ích gì đâu? Hơn nữa, chúng ta cũng không quen biết với khu vực đó. Theo ý kiến của em, thà chúng ta đi về phía Thiểm Tây đi. Nghe nói ở đó có một ngọn núi lớn, bên trong có một nữ hoàng đã mất và người đàn ông mà bà ấy đã lén lút mang về khi còn sống.”

Người đàn ông có khuôn mặt nhăn nheo lại nhổ nước bọt vào mặt Giá Lão Lục: “Ah, đồ nói nhảm! Chỉ có mày mới thông minh à? Mày quen biết với Thiểm Tây sao? Cứ giả vờ hiểu biết trước mặt tao, tao sẽ bóp chết mày ngay… Bây giờ hãy nói về chuyện quan trọng. Dù chuyện ở Tây Xiang đã trở thành tâm điểm tranh cãi, nhưng chính vào lúc này thì càng có cơ hội kiếm tiền. Theo kinh nghiệm của tao, Wú Lão Đại, có khả năng cao là ở Lão Hùng Lĩnh sẽ có một nhóm lớn các ngôi mộ cổ. Những bọn quân phiệt và cướp đó biết cái gì về nghệ thuật đào mộ chứ? Họ chỉ biết đào lung tung mà thôi… Những ngôi mộ thực sự quý giá thường được chôn sâu dưới lòng đất; đào ba thước cũng không tìm thấy gì đâu. Tao đoán là những kẻ quân phiệt đó chỉ đào được vài ngôi mộ hiện đại mà thôi. Những ngôi mộ cổ được chôn đầy vàng bạc ở ngọn núi đó, có lẽ vẫn chưa bị phát hiện ra đâu.”

Giá Lão Lục và Ông Hai Cổ trở nên tham lam, nhưng vẫn lo lắng. Bởi vì các quân phiệt và bọn cướp thường xuyên huy động hàng nghìn người; liệu họ có đào hết tất cả các ngôi mộ trong khu vực đó không? Những ngôi mộ mà ngay cả họ cũng không tìm thấy được, chắc chắn phải được che giấu rất kín đáo, không ai biết chúng ở đâu. Mặc dù kỹ năng đào mộ của bố già rất xuất sắc, nhưng để tìm ra những ngôi mộ ngầm như vậy, e là không hề dễ dàng đâu… Chẳng lẽ chúng ta phải tiếp tục đào mãi không ngừng, cho đến đời cháu chắt của mình mới có thể tìm thấy chúng sao?

Trần Hái Tử và Trĩ Gà Sáo nghe xong, trong lòng cảm thấy khinh thường. Hóa ra chỉ là một nhóm kẻ trộm lang thang, không biết gì về thiên địa… Nghe họ nói lung tung như vậy, có ích gì đâu. Sau này, họ chỉ cần cử hai tay sai nhanh nhẹn đến một nơi vắng vẻ để loại bỏ chúng, rồi chôn xác chúng xuống hồ là x