Trần Hái Tử Nghĩ đến đây, anh liền hỏi Chích Cú Sáo: “Nếu trong sa mạc không tìm thấy dấu vết gì cả, tại sao chúng ta vẫn phải đi tìm Thành Hắc Thủy của Tây Xia? Hàng trăm năm trước, một trận cát lở đã cuốn phăng toàn bộ thành phố nổi tiếng này, khiến nó bị chôn vùi hoàn toàn, giống như thành phố cổ kính kia vậy… Bây giờ, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy nó được nữa. Thà rằng chúng ta đến Yunnan để tìm kiếm các manh mối liên quan đến việc đào mộ còn hơn; với khả năng của hai chúng ta, có việc gì trên đời này là không thể làm được chứ?”

Chích Cú Sáo lắc đầu và nói: “Thành Hắc Thủy của Tây Xia đã bị cát lở chôn vùi, những phương pháp dùng sức mạnh con người để di chuyển núi non hay lấp đầy biển cũng không thể giúp gì được. Nhưng từ xưa đến nay, người ta vẫn truyền tai nhau về một người tên là ‘Mô Kim Tiêu Uý’, người này rất giỏi trong việc tìm kiếm kho báu, xác định vị trí của chúng thông qua các dấu hiệu thiên nhiên. Trong phép thuật tìm kiếm kho báu của ông ta, có những bí quyết liên quan đến thiên văn và địa lý; chỉ cần nhìn lên bầu trời, quan sát các dòng chảy địa chất dưới lòng đất, nếu học được những phép thuật này, hoặc mời được Mô Kim Tiêu Uý giúp đỡ, thì việc tìm ra di tích Đại Phật Viện ở Thành Hắc Thủy sẽ trở nên dễ dàng như việc lấy đồ trong túi vậy.”

Trần Hái Tử nói: “Mô Kim Tiêu Uý à? Nghe nói đến cuối triều đại nhà Thanh, chỉ còn lại ba chiếc bùa Mô Kim trên thế giới này thôi. Sau khi nước Cộng hòa Trung Hoa được thành lập, chúng ta không còn nghe nói đến bất kỳ trường hợp nào liên quan đến việc đào mộ nữa. Dù cho ngày nay vẫn còn vài người giỏi trong việc xác định vị trí kho báu, nhưng những bậc thầy như vậy đang ở đâu để chúng ta tìm gặp họ đây?”

Người ta còn nói rằng trụ trì chùa Khổ Vô trước khi xuất gia cũng từng là một “Mô Kim Tiêu Uý”. Tuy nhiên, ngày nay trên thế giới này, có rất nhiều người lừa đảo, nên Trần Hái Tử và Chích Cú Sáo chưa từng gặp gỡ vị trụ trì đó, cũng không biết liệu ông ta có thực sự là người giỏi trong việc tìm kiếm kho báu hay không. Hơn nữa, dù vị trụ trì đó rất am hiểu về Phật pháp, nhưng ông ta cũng đã già rồi; ai biết liệu ông ta còn sống trên đời này hay không nữa… Và liệu phép thuật thiên văn và địa lý của Mô Kim Tiêu Uý có thể được áp dụng trong sa mạc hay không, cũng rất khó để nói trước được.

Chích Cú Sáo và Trần Hái Tử mỗi người đều có những việc quan trọng cần phải thực hiện, và c

Ngọn tháp cổ này có vẻ rất huyền bí; trong lịch sử, nó đã từng đổ sập tám lần liên tiếp, và mỗi lần đều không quá mười năm sau đó là lại sụp đổ. Nguyên nhân dẫn đến việc này không thể được giải thích, cho đến khi ngọn tháp được sửa chữa lần cuối vào thời Đ Yuan, nó mới được bảo tồn đến ngày nay và trở thành một di tích nổi tiếng trong vùng.

Bọn cướp và các lãnh chúa địa phương, lợi dụng danh nghĩa của những vụ đào mộ ở núi Bình Sơn, đã dùng những hình thức tra tấn khắc nghiệt để buộc người tu già canh gác tháp phải tiết lộ thông tin. Họ biết được rằng dưới lòng ngọn tháp Phượng Minh Cổ Tháp có một ngôi mộ, có thể thuộc về một nhà sư ngoại quốc đã chết cùng với một vị tướng thời Đ Yuan ở núi Bình Sơn.

Nhận được thông tin này, bọn cướp lập tức phá hủy ngọn tháp, và quả nhiên họ tìm thấy nhiều cánh cửa bằng đá nặng hàng ngàn cân dưới chân tháp. Tuy nhiên, bên trong ngoài bộ xác vàng của nhà sư ngoại quốc ra, không có nhiều của cải quý giá nào khác. Vụ việc còn gây ra một tai nạn kinh hoàng khi xác chết bỗng nhiên “phun ra viên thuốc”. Trong cảnh hỗn loạn đó, ai đó đã đốt cháy chất nổ, khiến nhiều người thiệt mạng. Người dân địa phương đều cho rằng việc phá hủy ngọn tháp đã khiến “vua xác” trong núi không thể bị kiểm soát nữa, vì vậy mọi nhà đều treo những lá bùa của Chân Châu, khiến cả khu vực Lão Hổ Lĩnh trở nên hỗn loạn và gây ra sự bất an ở khắp nơi.

Khi nghe tin này, Trần Hái Tử rất tức giận. Cơ hội mà bọn cướp Lâm Xích đã bỏ lỡ đã giúp những tên trộm không đáng tin cậy này thành công, điều này khiến ông ta càng thêm tức giận và quyết định phải thực hiện một hành động lớn lao để khôi phục uy tín của mình.

Đúng vào ngày 15 tháng 3 âm lịch, ngày mà Quan Công rèn dao lớn – đó là ngày diễn ra lễ trao thưởng và trừng phạt hàng năm. Thường Thắng Sơn Những tên trộm và kẻ cướp từ khắp nơi đều sẽ tập trung về đây vào ngày này. Lúc đó, tại đền Vũ Thánh ở Hương Âm, họ đã chuẩn bị đầy đủ lễ vật và triệu tập các thủ lĩnh của các băng đảng trộm cướp, khoảng bảy hay tám trăm người đều tập trung trước đền.

Hàng năm vào ngày 15 tháng 3, luôn có mưa, và ngày này cũng không ngoại lệ. Bầu trời u ám, mưa phùn rơi như nước mắt; trong đám mây đen kịt, tiếng sấm vang lên từ xa. Mặc dù đền khá rộng lớn, nhưng chỉ đủ chỗ cho hơn một trăm người ngồi; những người còn lại đều phải đứng dưới mưa. Bầu không khí trong ngày hôm đó cực kỳ trầm mặc, gần một ngàn người im lặng không một tiếng động

Hai cây hương còn lại được dâng lên để tưởng nhớ Lưu Bị, Quan Đông và Trương Phi – những người đã kết nghĩa anh em tại Vườn Đào – cũng như 108 vị anh hùng tại Núi Liangshan. Họ không chỉ có tình anh em chính trực mà còn có lòng trung thành đối với vua chúa. Cùng với hai người là Dương Xiong và Tả Thượng, họ đều từ chối phản bội đến cùng cuộc đời, trở thành những câu chuyện đẹp đẽ được người đời sau tôn sùng và ngưỡng mộ.

Còn “nửa cây hương” cuối cùng thì được dâng lên cho những anh hùng tại Trại Vagang. Tại sao những người này lại không được nhận đầy đủ hương? Nguyên nhân là vào thời Sui và Đường, Hoàng đế Dương của triều đại Sui đã làm điều ác, khiến thiên hạ rơi vào hỗn loạn. 36 người bạn tại Nhà Jia đã cùng nhau nổi dậy, tập trung tại Trại Vagang, đặt ra mục tiêu giúp đỡ dân chúng và trừng phạt những kẻ bất công. Họ từng nổi tiếng khắp nơi, nhưng sau đó họ đã quy phục triều đại Đường theo ý muốn của trời. Chỉ có Đơn Thông và Đơn Hùng Tín là kiên quyết không chịu đầu hàng, và họ đã hy sinh mạng sống của mình. Khi họ bị đưa ra pháp trường để xử tử, trong số những người anh em kết nghĩa của họ, chỉ có một mình Tần Qiong và Tần Shubao đến tiễn họ. Vì vậy, tình anh em tại Trại Vagang không được hoàn thành, và chỉ có thể dâng một nửa số hương để nhắc nhở người đời sau.

Sau khi dâng hương tôn vinh các vị thần linh, đến lượt bọn cướp tại núi Xie Ling tổ chức buổi phân công công lao và trừng phạt những kẻ phạm tội. Người ta thường nói rằng “kể cả việc cướp bóc cũng có luật lệ riêng”. Những tên cướp lớn thường xuất thân từ Núi Liangshan; họ trở thành cướp vì bị chính quyền áp bức, hoặc vì không gặp được cơ hội phát huy tài năng, nên tạm thời ẩn náu trong thế giới cướp bóc. Tuy nhiên, những tên cướp này cũng có những quy tắc riêng, và ai vi phạm những quy tắc đó thì sẽ tự chuốc lấy cái chết; những hình phạt trong Thường Thắng Sơn thực sự rất nghiêm khắc.

Trần Hái Tử ra lệnh cho người phụ trách hình phạt tiến lên và nhắc lại một lần nữa những quy định trong Thường Thắng Sơn. Người này sau đó đã chuẩn bị sẵn các công cụ hình phạt trước bàn thờ, rồi công khai đọc lên: “Những kẻ phản bội tình anh em, bị đánh gãy chân tay, bị chôn sống; những kẻ không tuân lệnh, sẽ bị 80 cây gậy đỏ đánh đến da thịt bị bỏng cháy; những kẻ tiết lộ bí mật, dù bị chém ba lần sáu lỗ cũng không thoát khỏi hình phạt; những kẻ nói lời xấu xa làm hỏng danh tiếng của băng đảng, sẽ phải nuốt chửng lưỡi của mình…”

Khi người phụ trách hình phạt đọc x

Người hầu đáp: “Đây là tội lỗi rất nặng, không thể tha thứ được. Theo quy định, người phạm tội này sẽ bị chém đầu ngay trước mắt mọi người, và sau khi chết cũng không thể được an táng với xác nguyên vẹn.” Bảy tám tên cướp bị trói đều nghe rõ từng lời nói đó, khuôn mặt họ tái nhợt đi. Khi việc đã đến nước này, họ cũng không thể trách ai khác, chỉ có thể chấp nhận số phận và nhắm mắt chờ cái chết. Những tên cướp khác cũng đều đứng trước đại sảnh, run sợ và lo lắng.

Nhưng Trần Hái Tử lại nói: “Vụ án ở Núi Bình đã khiến nhiều anh em chúng ta thiệt mạng. Đây là lỗi của tôi vì đã không quyết đoán kịp thời và không lập kế hoạch cẩn thận trước. Nếu theo quy định, tôi mới là người đầu tiên phải bị chém đầu, thì những người anh em này dù có lỗi nhưng tội không đến mức phải chết; họ chỉ cần bị trừng phạt thích đáng là được.”

Các tên cướp khác ngưỡng mộ lòng can đảm của thủ lĩnh, vội vàng khuyên ngăn ông. Họ nói rằng chuyện ở Núi Bình là do ý trời, và Thường Thắng Sơn cũng nên coi đây là một bài học để rút kinh nghiệm. Đây không phải là lỗi của một người duy nhất; Thường Thắng Sơn không thể để mất người lãnh đạo, bởi vì tất cả mọi người đều hy vọng ông sẽ dẫn dắt họ tái đứng dậy trong tương lai.

Trần Hái Tử ban đầu cũng không nỡ từ bỏ mạng sống của mình, nhưng sau khi được mọi người khuyên ngăn, ông liền đồng ý và cũng tận dụng cơ hội này để tha thứ cho những tên cướp kia, yêu cầu họ cùng mình góp sức chuộc lỗi. Những tên cướp đó được cứu mạng và với nước mắt lưng tròng, họ cam kết tuân theo mệnh lệnh của ông.

Khi ra đến đại sảnh, trước mặt mọi người, Trần Hái Tử nói lớn: “Thời buổi hiện nay đang suy tàn, đây chính là lúc các anh hùng xuất hiện để tạo nên công danh. Chúng ta, những kẻ cướp lớn mạnh, kể từ khi quân đội Đỏ Mày thất bại vào thời Hán, đã phân tán khắp nơi và tụ tập trong rừng núi. Dù chỉ làm những việc như tranh giành lợi ích và gây dựng uy tín, nhưng chúng ta luôn có những kế hoạch lớn lao trong đầu. Nhìn vào tình hình thế giới hiện nay, mọi thứ đều đang trong trạng thái bất ổn, lòng người cũng đang thay đổi… Làm sao chúng ta có thể không nghĩ đến điều đó? Người biết nhận thức rõ tình hình thì có thể được gọi là anh hùng; người hiểu rõ thế giới này thì xứng đáng được gọi là người hùng vĩ đại. Trong thời cơ này, nếu chúng ta, những người hùng này, đoàn kết lại với nhau, chắc chắn sẽ có thể đạt được thành công và để lại tên tuổi trong lịch sử.”

Trần Hái Tử nói rằng băng đảng cướp phá ở Xie Ling thường xuyên lấy việc đào mộ để kiếm lợi. Thời xưa, chỉ cần đào vào một ngôi mộ hoàng gia hay mộ của các vị quân chủ lớn, người ta đã có thể thu được hầu hết tài sản quý giá của thời đó. Nếu đào được một ngôi mộ hoàn chỉnh như vậy, những chi tiết làm từ vàng bạc, ngọc trai, thậm chí cả những vật quý hiếm từ thời cổ đại, e rằng cả hàng vạn người cũng không thể lấy hết trong vài tháng. Gần đây, họ vừa phát hiện ra rằng phía sau núi Che Long bên bờ sông Lan Cang, có một ngôi mộ của Vua Hiến – ngôi mộ này được trang trí rất xa hoa, chứa đầy những vật phẩm phi thường. Nếu có thể đánh cắp được ngôi mộ này, thì thành công chắc chắn sẽ đến. Những của cải trong ngôi mộ ấy, dù tiêu hết trong mười đời cũng không hết.

  Tuy nhiên, Yunnan quá xa xôi, việc đi đến đó qua những con đường hiểm trở không thể thực hiện trong một sớm một chiều. Hơn nữa, đó là khu vực hoang dã, ngoài những khó khăn vốn có, còn có rất nhiều nguy hiểm tiềm ẩn. Nhưng đây cũng chính là cơ hội để danh tiếng và giàu có. Những kẻ có tham vọng lớn muốn tham gia, trong khi những người điềm tĩnh hơn lại không ủng hộ ý tưởng này. Rất nhiều người vẫn đang do dự, và cuộc thảo luận về vấn đề này vẫn tiếp diễn.

  Sau khi gặp thất bại ở núi Bình Sơn, Trần Hái Tử nhận ra rằng việc có quá nhiều người tham gia có thể khiến cho kế hoạch không thành công. Lần này, anh ta chỉ cần mang theo vài chục người xuống Yunnan. Nếu không thể đánh cắp được ngôi mộ của Vua Hiến, thì cũng không mất quá nhiều người. Ngược lại, nếu có thêm hàng ngàn người thiệt mạng nữa, dù người khác có nói gì đi nữa, bản thân anh ta cũng không dám nhìn mặt ai nữa. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định sẽ tổ chức một nghi lễ sử dụng giấy vàng và thực hiện lời thề “Qua Gà Đỏ” – một nghi thức truyền thống từ xưa để quyết định ai sẽ tham gia và ai sẽ không.

  Các thành viên trong băng đảng ngay lập tức đồng ý với ý tưởng này. Họ cho rằng đây là cách để quyết định một cách công bằng, không để ai do dự hay lưỡng lự nữa. Những người được chọn thông qua nghi thức này sẽ không còn lý do gì để từ chối nữa.

  Trong giới tội phạm, việc tổ chức các buổi họp hay lập giao ước thường đi kèm với những nghi thức như “giết gà, đốt giấy vàng, thề thốt”. “Qua Gà Đỏ” cũng là một trong những nghi thức đó, nhưng không phải để kết bạn hay thề thốt, mà là để chọn ra những người sẵn sàng tham gia vào nhiệm vụ đào mộ nguy hiểm này.

  Vậy thì là

“Người thường không biết cách sử dụng nó, nhưng đệ tử tôi lại dùng nó để mổ con gà đỏ này…” Sau khi ngân nga xong lời khen ngợi, người hầu rút ra một con dao sáng loáng và quỳ xuống trước mặt Trần Hái Tử, hỏi: “Xin hỏi ngài, hôm nay chúng ta sẽ mổ con gà phượng này bằng phương pháp văn hay võ?”

Trần Hái Tử vốn đang ngồi trên ghế trong đại sảnh, bây giờ đứng dậy và cúi chào con gà phượng, sau đó nói với người hầu: “Theo quy định cũ của phe Chí Mày, đây là ‘biểu mẫu chỉ định’ cho con gà đỏ; việc này không cần đến tài năng văn chương hay võ thuật, mà phụ thuộc vào khả năng ăn nói của anh em.”

Người hầu nhận được lệnh này, cắn lưỡi dao lạnh vào miệng, cầm con gà trống lớn lên trước mặt, vung đầu một cái và lưỡi dao đã cắt qua cổ gà. Sau đó, người hầu buông lưỡi dao ra và hét lớn: “Đã cắt xong!” Anh ta dùng hai tay nắm lấy con gà có cổ đã bị cắt, đi từ phía tây sang phía đông trên tờ giấy vàng ghi đầy tên người, và máu gà bắt đầu chảy ra, rơi từng giọt lên tờ giấy đó.

Những tên người nào bị máu gà rơi trúng trên danh sách, đều được coi là “phạm hình”; những người này sẽ phải cùng Trần Hái Tử đi đến Yunnan thực hiện nhiệm vụ. Có hơn ba mươi người được liệt kê và công bố tên tuổi ngay lập tức.

Những kẻ trộm cắp nằm trong danh sách “phạm hình” đều cúi chào những người đó để chúc mừng, và ai nấy đều rót rượu cho họ. Những người có tên trong danh sách buộc phải uống ba chén rượu máu để xua tan đi “sát khí” từ “biểu mẫu chỉ định”. Người đứng đầu bọn trộm cắp cũng phân phát tiền cho mỗi người để họ có thể lo liệu gia đình, số tiền này được gọi là “tiền an toàn tính mạng”.

(Chú thích:

- **“Bā huī dǎo zào”** – Phản bội, không trung thành.

- **“Tán thủ thông fēng”** – Tiết lộ bí mật hoặc chiếm đoạt của cải.

- **“Miè dēng zhī fá”** – Bị móc mắt.

- **“Văn cái”** – Cắt cổ gà.

- **“Võ cái”** – Chặt đầu gà.)