Cảnh con khỉ đuôi trọc bị xác sống lôi vào quan tài diễn ra nhanh đến mức không kịp suy nghĩ gì thêm; Chí Cú Sáo cùng những người khác đang trên cây chỉ thấy một cái bóng lướt qua trước mắt, rồi lập tức nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con khỉ già trước khi chết vang lên từ bên trong quan tài màu tím vàng. Lo sợ rằng người hướng dẫn da đen có thể hoảng sợ đến mức la lên, Chí Cú Sáo vội vàng dùng tay bịt miệng anh ta lại.

Đàn khỉ tụ tập trong rừng cũng đều sững sờ, ánh mắt tất cả đều hướng về phía quan tài màu tím vàng, nhìn chằm chằm đến nỗi mắt các con khỉ cũng tròn xoe lại. Cho đến khi tiếng kêu thảm thiết của con khỉ đuôi trọc đột nhiên im bặt, đàn khỉ mới bừng tỉnh như từ mơ giấc tỉnh dậy, la ó và tản đi khắp nơi trong rừng, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết, và sự yên tĩnh lại trở lại trong khu rừng rậm, không còn sót lại một sợi lông khỉ nào.

Khi thấy có hiện tượng xác sống, Hồng Cô Nương vội vàng lấy ra ba con dao bay được quét máu chó đen và chuẩn bị tấn công. Nhưng Chí Cú Sáo lặng lẽ giơ tay ra, bảo cô ấy đừng hành động vội vàng; xác sống của quý tộc thời Nguyên bên trong quan tài đó rất nguy hiểm. Nhìn vào hình dáng của nó, có lẽ đó là người thuộc các dân tộc Tây Vực. Thời Nguyên là thời kỳ nhiều dân tộc cùng tồn tại, việc có người thuộc các dân tộc này làm tướng lĩnh cũng không lạ chút nào. Có thể chính người này đã từng chỉ huy quân đội trong cuộc chiến chống lại 72 hang động man rợ ở Lão Hổ Lĩnh. Thói quen chôn sống người sống cùng với người chết rất phổ biến thời Nguyên; những xác ướp mặc áo giáp mà họ đã thấy trước đó có lẽ là những võ sĩ được chôn theo người chết. Hoàng đế có thể có đến hàng trăm người được chôn theo, các vương công có thể có vài chục người, còn các tướng lĩnh thì có thể sắp xếp vài người thân cận để chết cùng họ canh giữ lối vào mộ. Theo phong tục xã hội thời bấy giờ, điều này cũng không hề được coi là hành động tàn nhẫn hay xa xỉ.

Tuy nhiên, do bối cảnh văn hóa đặc biệt của Tây Vực, phong tục tang lễ ở đây cũng khác biệt rất nhiều so với các nghi thức chôn cất truyền thống. Quan tài, mộ phần, đồ dùng dùng để bảo quản xác chết… tất cả đều mang một vẻ huyền bí đặc biệt. Những người chuyên di chuyển núi non từ sa mạc Tây Vực sang Trung Nguyên đã đến đây hơn hàng nghìn năm, nhưng kiến thức của họ về phong tục tang lễ Tây Vực phát triển mạnh mẽ từ thời Hán vẫn còn hạn chế. Họ không chắc chắn về nguyên nhân tại sao xác chết trong

Chỉ huy Trĩnh Cúc và Hồng Cô Nương đang chăm chú quan sát những động tĩnh xung quanh chiếc quan tài dưới gốc cây thì không ngờ kẻ man rợ trong hang động lại có hành động này. Dù Chỉ huy Trĩnh Cúc có phản ứng rất nhanh, nhưng khi nhận ra cành cây đã gãy, thì đã muộn một bước. Cây này cao hàng chục mét; ông lo lắng rằng kẻ đó sẽ bị thương nặng nếu rơi từ trên xuống. Vì quá vội vàng cứu người, ông không kịp giấu mình nữa, mà vội vàng treo ngược người xuống từ cành cây, đá vào thân cây và dang rộng hai tay, rồi lao xuống như một con dơi ban đêm. Ông kịp thời túm lấy cổ áo của kẻ man rợ trong hang động trước khi hắn rơi xuống.

  Việc lao xuống từ một cái cây cao như vậy, ngay cả Chỉ huy Trĩnh Cúc cũng khó tránh khỏi bị thương. May mắn thay, khu rừng rậm rạp và đầy dây leo; trước khi chạm đất, ông đã kịp bám vào những sợi dây già treo trên thân cây, sau đó mới thả tay kẻ đó và bước xuống đất. Hai người đã đứng trước chiếc quan tài màu tím vàng.

  Lúc này, Hồng Cô Nương cũng đã xuống từ cây. Nghe thấy tiếng động liên tục bên trong quan tài, dường như những con ma cà rồng bên trong sắp bò ra và tấn công họ, ông không khỏi nhíu mày và run rẩy, rồi hỏi Chỉ huy Trĩnh Cúc: “Phải làm sao đây? Nên đốt quan tài đi!”

  Ban đầu, Chỉ huy Trĩnh Cúc muốn ẩn náu để quan sát kỹ hơn, nhưng vì đã đến trước quan tài, ông đành phải hành động ngay. Tuy nhiên, từ xưa đến nay, những kẻ đào mộ luôn kiêng kỵ việc đốt quan tài trước khi kiểm tra bên trong. Nếu đốt lửa, những vật quý báu bên trong sẽ bị hủy hoại hết; làm sao có thể dễ dàng đốt quan tài được? Vì vậy, ông nói với Hồng Cô Nương: “Đừng dùng lửa. Hãy dùng cái thang bằng dây leo để kéo những con ma cà rồng ra khỏi quan tài trước, sau đó mới tính tiếp.”

  Nói xong, Chỉ huy Trĩnh Cúc quay người đi lấy cái thang bằng tre, rồi bảo kẻ man rợ trong hang động và Hồng Cô Nương cầm lấy thang đó, giơ thẳng vào bên trong quan tài. Bất kể họ móc được cái gì, hãy kéo nó ra ngoài mạnh mẽ; còn ông thì sẽ canh chừng bên cạnh.

  Kẻ man rợ trong hang động vừa rơi từ cây xuống do sợ hãi, đã nghĩ đến việc bỏ chạy. Nhưng khi thấy Chỉ huy Trĩnh Cúc cầm trên tay chiếc hộp gương sản xuất tại Đức, hắn biết rằng “nếu bỏ chạy lúc này, chắc chắn sẽ bị bắn”. Người này vốn dĩ rất nhút nhát; suốt những năm qua, hắn đã chứng kiến quá nhi

Hai người trước tiên sử dụng “thang gấu nhân” để đẩy bỏ tấm ván “bảy sao” che một nửa lên quan tài, sau đó hạ thấp đầu thang xuống và bắt đầu kéo thang vào bên trong quan tài. Các động tác của họ rất chậm rãi và có sự tính toán kỹ lưỡng; từ đó có thể thấy rằng các móc treo phía trước thang đã bám được vào thứ gì đó bên trong quan tài. Hồng Cô Nương liếc nhìn Chí Cú Sáo một cái, thấy anh ta đã sẵn sàng hành động, liền gửi cho tên man rợ trong hang một ánh mắt, rồi cố gắng hơn nữa để nâng cao “thang gấu nhân”.

Cả Hồng Cô Nương lẫn tên man rợ đều cảm thấy thang trở nên cực kỳ nặng nề, vì vậy họ phải cùng nhau dùng hết sức lực mới có thể kéo thang ra khỏi quan tài. Bất ngờ, họ kéo ra một khối vật lớn. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, và ba người đều có thể nhìn thấy rõ ràng: những móc đồng lộn xộn phía trước thang đang bám chặt vào miệng con khỉ đuôi trọc đã chết. Miệng con khỉ bị kéo ra một cách dữ tợn, khuôn mặt không còn chút sức sống nào, nằm ngửa lên trời, và những móc đó kéo con khỉ ra khỏi quan tài như thể đang câu cá vậy.

Chí Cú Sáo đã quen với những cảnh tượng sinh tử, vì vậy dù thi thể có mang vẻ kỳ lạ đến đâu, trong mắt anh ta, chúng cũng chỉ giống như những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét hoặc sáp. Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta sẽ không bao giờ dùng những biện pháp cực đoan để làm hại đến những thi thể cổ đại. Anh tin rằng chỉ khi biết tôn trọng cái chết, con người mới có thể tránh khỏi sự gọi mời của thần chết. Nhưng lúc này, việc sử dụng thang để động vào thi thể quả thực là một biện pháp bất đắc dĩ, bởi vì không ai biết xác ướp bên trong quan tài sẽ phản ứng như thế nào. Khi thấy xác con khỉ được kéo ra khỏi quan tài, anh ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ mặt dữ tợn của con khỉ chết, Hồng Cô Nương – người mới gia nhập lĩnh vực này một cách tình cờ – không khỏi cảm thấy rùng mình và không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt con khỉ. Cô cố gắng bình tĩnh lại và cùng với tên man rợ đã sợ hãi đến mức run rẩy, cùng nhau dùng hết sức lực để từ từ nâng cao “thang gấu nhân”.

Khi thang được kéo ra khỏi quan tài, họ không chỉ thấy một xác khỉ lông mượt mà còn thấy xác con khỉ đuôi trọc đó bị xác ướp bên trong quan tài siết chặt vào mình. Đầu của xác ướp cổ đại đó nằm sâu trong cổ con khỉ, dường như đang cắn chặt vào nó không buông. Khi thang được kéo, xác con khỉ đuôi trọc cùng với xác ướp thời Ng

Lý do mà Trạch Cú Tiếng bắt họ phải sử dụng “thang giáp mười chân” để nhấc xác ra khỏi quan tài từ xa, là vì ông lo rằng nếu đứng quá gần quan tài bằng vàng tím, nắp và các tấm gỗ của quan tài đã sớm bị vỡ tung; nếu lúc đó zombie bên trong quan tài bất ngờ trỗi dậy, họ sẽ không kịp ứng phó. Việc đứng xa hơn sẽ cho họ thêm thời gian để phản ứng. Nhưng không ngờ, chiếc thang tre chỉ có thể nhấc xác lên cao vài feet, sau đó không thể tiếp tục nâng được nữa; chiếc thang dài bị trọng lượng của xác làm cong lại, và thân thang rung động với tiếng “kêu cọt két”.

Trạch Cú Tiếng cảm thấy có điều gì đó bất thường: “Chuyện này lại rối ren rồi… Chẳng lẽ con zombie kia không muốn ra ngoài sao?” Với sự hoài nghi, ông bước về phía bên cạnh quan tài, nhưng vừa mới di chuyển thì phát hiện ra phía sau con zombie có một cặp càng đen to lớn, giống như càng cua, siết chặt lấy con khỉ chết không buông; phía sau cổ con zombie còn có một chiếc đuôi vuốt đen thui, hóa ra đó là một con bò cạp núi to bằng con chó, ham muốn hút hơi âm u bên trong quan tài. Khi quan tài bị vỡ ra khỏi ngôi mộ cổ, con bò cạp này đã len vào bên trong quan tài; thứ mà đám khỉ trước đây sợ hãi, có lẽ chính là con vật độc hại ẩn náu bên trong đó.

Khi đối mặt với kẻ thù, con bò cạp này luôn giương cao đuôi vuốt của mình; không hiểu tại sao sau khi len vào quan tài, nó lại nằm im bên dưới thân xác con zombie. Khi con khỉ đầu trọc cố gắng lật các tấm gỗ bên trong quan tài, con bò cạp ẩn náu bất ngờ tấn công; nó giơ cao đuôi vuốt, lập tức nhấc bổng con zombie lên và đâm chết con khỉ đầu trọc, kéo cả xác con khỉ cùng với xác cổ tử vào bên trong quan tài. Lúc này, khi xác được nhấc lên khỏi đáy quan tài bằng chiếc thang tre, con bò cạp dường như không muốn rời khỏi quan tài bằng vàng tím, và cũng không chịu buông tha xác con khỉ, thậm chí còn cố gắng đấu tranh với “thang giáp mười chân” để giữ lại xác đó.

Khi Trạch Cú Tiếng nhìn thấy con bò cạp to lớn ẩn náu bên dưới đáy quan tài, phản ứng đầu tiên của ông là nổ súng bắn nó; nếu không, khi con bò cạp quay trở lại đáy quan tài, ông sẽ phải tiến lại gần hơn mới có thể bắn được. Chiếc súng hai mươi viên do Đức sản xuất đang nằm trong tay ông, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào; Trạch Cú Tiếng rất giỏi sử dụng súng, có khả năng bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước, ông lập tức giơ tay lên chuẩn bị bắn.

Nhưng dù Trạch Cú Tiếng rất nhanh nhẹn, con bò cạp còn nhanh hơn nữa

Hồng Cô Nương và Động Man Tử lúc này cũng đã nhìn thấy những con bò cạp núi ẩn sau xác sống; cả hai đều giật mình, tay buông lỏng ra, và những con bò cạp núi liền kéo theo xác sống cùng con khỉ chết trở lại trong quan tài.

   Chí Cú Sáo nhảy lên một bên và hô lớn: “Nhanh lên, thả con gà phượng trong giỏ tre ra đi!” Trước khi ba người họ vào rừng sâu để đào mộ, mỗi người đều mang theo một con gà trống; Chí Cú Sáo tự mình mang theo con gà Phượng Nộ Kinh Diệu, còn Hồng Cô Nương và Động Man Tử cũng đều chọn những con gà được coi là hiếm có nhất.

   “Phượng Lân Long Quy” được coi là bốn linh vật của Trung Hoa; từ thời nhà Thương trở đi, hình ảnh chim huyền và phượng hoàng đã xuất hiện trong các biểu tượng tâm linh. Nhưng cũng giống như “rồng”, phượng hoàng vốn là một sinh vật huyền thoại – nó là chim huyền bí có thể sống mãi, có thể tái sinh từ tro tàn trong lửa, và thường trú trên cây ngô đồng, nơi nào có nó thì ắt sẽ có báu vật. Vì vậy, từ xưa đến nay, những người tu luyện và chế tạo thuốc tiên luôn coi phượng hoàng là vật thiêng liêng quý giá. Con gà Phượng Nộ chính là dấu hiệu của tiếng phượng kêu; việc các vị hoàng đế xây dựng cung điện thuốc tiên tại huyện Phượng Nộ, tỉnh Hương Tây, có lẽ cũng liên quan đến ý nghĩa của cái tên này.

   Nếu tìm nguồn gốc sâu xa, hình dạng ban đầu của phượng hoàng có lẽ bắt nguồn từ loài gà núi. Những con gà núi hoang dã trong rừng có bộ lông rực rỡ, đuôi dài như công, và cũng có thể bay lượn trên không, rất giống với phượng hoàng. Tuy nhiên, chỉ có trong số các loài gia cầm, mới xuất hiện loài gà Phượng Nộ – loài gà có mí mắt mọc từ trên xuống, hoàn toàn khác biệt so với các loài gà thông thường, và chúng là kẻ thù tự nhiên của hàng trăm loại độc tố.

   Tuy nhiên, do tác động của đồng hồ sinh học bên trong cơ thể, khi trời tối, các loài gia cầm này trở nên mệt mỏi và suy giảm thị lực cũng như khả năng cảm nhận. Mặc dù được đặt trong giỏ tre và trải qua nhiều sóc lắc trên đường đi, chúng vẫn cảm thấy uể oải và im lặng. Ba người Chí Cú Sáo lúc này cũng không còn thời gian để suy nghĩ nữa; họ mở giỏ tre và ném ba con gà trống ra xa, về phía quan tài bằng vàng tím.

   Ba con gà trống, dẫn đầu bởi con gà Phượng Nộ, vỗ cánh và hạ cánh xuống đất. Chúng là kẻ thù tự nhiên của các loại độc tố; mỗi khi nhìn thấy chúng, chúng sẽ chiến đấu không ngừng. Mặc dù dưới ánh trăng, chúng không còn minh mẫn, nhưng khi gặp phải những con bò cạp núi, chúng lập tức nổi giận và bắt đầu mổ vào