Chim trĩ kêu khiến mọi người chú ý đến con gà trống này. Quy tắc “chó không sống quá tám năm, gà không sống quá sáu năm”, dù là phong tục cổ xưa, nhưng ngày nay vẫn được nhiều người tin tưởng và tuân theo; bất kỳ loài gia cầm nuôi trong nhà nào cũng không được để sống quá sáu năm. Nhưng con gà này không phải là gà thông thường, nên không cần phải tuân theo quy tắc đó.

Người già kia nghe vậy liền lắc đầu liên hồi, còn Trần Hái Tử cũng thầm than phiền, nghĩ rằng: “Thật là không hiểu nổi, Chính Trì Kêu dù là thủ lĩnh của băng đảng, nhưng lại nói rằng con gà trống này không phải là gà… Không phải là gà thì là cái gì? Là chim sao? Ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng không tin đâu, làm sao có thể khiến người già này tin được chứ? Có lẽ chỉ còn cách làm theo quy tắc cũ của chúng ta… đơn giản là cướp nó đi.”

Chính Trì Kêu chưa kịp nói hết, thấy mọi người vẫn không tin, liền tiếp tục nói: “Tất cả các loài gia cầm trên đời này, mí mắt của chúng đều mọc ngược so với mắt người. Mí mắt người mọc ở phía trên, có thể nhấp nháy được, còn mí mắt của gia cầm thì mọc ở phía dưới. Các bạn hãy nhìn kỹ xem, mí mắt của con gà trống này mọc như thế nào?”

Người già kia trước đây chưa từng để ý đến điều này, nhưng những người nuôi gà thì ai cũng biết rằng mí mắt của gia cầm mọc ở phía dưới. Khi nhìn kỹ, con gà trống “lông màu rực rỡ, đầu ngẩng cao và gáy lớn” đó quả thực có mí mắt mọc ở phía trên, giống hệt mắt người. Nếu không quan sát kỹ lưỡng, thật khó để nhận ra chi tiết này. Ngay cả những người am hiểu nhiều như Trần Hái Tử và Hồng Cô Nương cũng cảm thấy ngạc nhiên và hỏi: “Điều này là tại sao vậy?”

Chính Trì Kêu giải thích: “Mí mắt của nó mọc như vậy, chỉ vì nó không phải là gia cầm bình thường.”

Nghe xong, mọi người vẫn cảm thấy hoang mang. Nếu không phải là gia cầm, thì nó là cái gì?

Chính Trì Kêu không muốn khoe khoang kiến thức về việc nhận biết bảo vật, nên đã nói thẳng ra: “Từ xưa ở Tây Xiang, đã có huyền thoại về chim Phượng Hoàng, và nhiều tên địa danh cũng liên quan đến truyền thuyết về Phượng Hoàng thời cổ đại. Chẳng hạn, huyện này có tên là Huyện Nộc Thanh; “Nộc Thanh” chính là âm thanh của tiếng gáy Phượng Hoàng. Con gà này có mí mắt mọc ở phía trên, lại còn có bộ lông đầy màu sắc và móng vuốt vàng óng ánh… Làm sao có thể coi nó là gia cầm bình thường được? Thực ra, đây là một loài Phượng Hoàng hiếm có, chỉ có ở Huyện Nộc Thanh, Tây Xiang mới có loài gà Nộc Thanh này.”

Chính Trì Kêu cho biết t

Chim Gà Túc nói lời rất chân thành với người già kia: “Chính vì việc này mà tôi mới khuyên ngài đừng vội vàng giết con gà đó.” Nói xong, anh ta yêu cầu người già tuân theo lời hứa và nhường con gà trống năm sắc đó cho mình; anh ta không hề muốn lấy thứ đó một cách vô cớ đâu. Trong giỏ tre đeo sau lưng Hồng Cô Nương có một bao muối lớn, khoảng hơn mười cân. Ở vùng núi, muối còn quý hơn tiền; đối với ngôi làng hẻo lánh này, mười cân muối đã là một số tiền lớn rồi. Chim Gà Túc sẵn lòng để lại bao muối đó làm phần thưởng.

Người già nghe đến cuối mới biết rằng con gà trống mà mình nuôi thực sự là một báu vật hiếm có. Thông thường, việc giết gà hay vịt đối với ông ta không phải là chuyện gì to tát, nhưng ai dám giết một con gà trống quý giá như vậy? Đó chẳng phải tự rước họa vào thân sao? Vì vậy, ông ta lập tức từ bỏ ý định giết con gà đó, và chỉ tự trách mình vì trước đây không để ý đến đặc điểm kỳ lạ của mí mắt con gà trống. Ông ta muốn hủy bỏ lời hứa, nhưng ông ta cũng là người có hiểu biết; khi nhìn thấy Chim Gà Túc và Trần Hái Tử đều không phải là những người thợ mộc tầm thường, ông ta biết rằng nếu làm tổn thương đến những người sử dụng phép thuật, mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Cuối cùng, ông ta đành chấp nhận và bảo con trai mình cho con gà trống vào giỏ tre, đổi lấy bao muối của Hồng Cô Nương.

Trần Hái Tử đứng bên cạnh và quan sát tất cả mọi chuyện. Trước đây, ông ta luôn tự tin rằng mình thông minh hơn người, được truyền thừa kiến thức từ gia đình, và trong những năm qua, ông ta còn dẫn đầu băng đảng cướp “Xie Ling Qun Dao” đi “cướp khắp nơi trên đất nước”, được coi là người có hiểu biết sâu rộng. Ông ta cũng đã ăn không ít gà nướng và đã chặt không ít đầu gà để kết bạn… Nhưng thực ra, ông ta cũng không hề biết rõ cấu tạo của mí mắt các loại gia cầm trên thế giới này là như thế nào.

Lúc này, ông ta mới nhận ra rằng ngoài núi này vẫn còn núi khác, ngoài con người này vẫn còn người khác… Ông ta không khỏi ngưỡng mộ trong lòng. Mặc dù những người sử dụng phép thuật “Bàn Sơn Đạo Nhân” thời Đường đã không còn nữa, chỉ còn lại vài người, nhưng “Bàn Sơn Phân Giáp” vẫn là một pháp thuật cổ xưa truyền down hàng nghìn năm, và quả thực nó có những điều kỳ diệu. Gần đây, lại xuất hiện một người xuất chúng như Chim Gà Túc… Có lẽ trong tương lai, những người sử dụng phép thuật này sẽ có một thời kỳ hưng thịnh trở lại… Nhưng nếu có thể kéo họ về “Thường Thắng Sơn” để cùng nhau

Nói xong, người đó vẫy tay áo và cùng với Hồng Cô Nương cùng những kẻ man rợ đi theo tiếng huýt sáo của chim trĩ để ra ngoài quan sát.

Người già từng ở trong giáo phái Đạo Môn Kim Trang đã phải chịu thiệt thòi một cách bất đắc dĩ, lại còn mất hết kiến thức, càng nghĩ càng thấy không cam lòng. Trong lòng ông ta cũng cảm thấy rằng những người này không giống như thầy Zha Lou Mo Shī, và không nhịn được nên đã gọi lớn phía sau: “Cúi đầu chào các ngài đến núi Bắc Cực, trên núi Bắc Cực có khí màu tím rực rỡ; trong số bảy mươi hai ngọn núi danh tiếng trên thế giới, chỉ có ngọn này tỏa ra ánh sáng vàng óng ánh... Các ngài đã lừa con gà Nộ Khánh của nhà tôi đi, ít nhất hãy để lại tên ngọn núi này!”

Vào thời bấy giờ, trên thế giới có rất nhiều người tụ tập thành bè phái để vụ lợi riêng, cùng với những người sống bằng nghề thuật trong giang hồ, cũng như những kẻ hoạt động trong giang sơn. Để phân biệt lẫn nhau, cả hai phe đen và trắng đều sử dụng tên “núi” làm danh hiệu cho mình. Mỗi ngọn “núi” đại diện cho một ngành nghề hay hệ thống riêng biệt. Trong số những ngọn núi danh tiếng, có “ba mươi sáu ngọn núi lớn và bảy mươi hai ngọn núi nhỏ”. Ví dụ, những thầy thủ công mộc thuộc về “núi Hắc Mộc”, những kẻ xin ăn thuộc về “núi Bách Hoa”, những người biểu diễn trò ảo thuật và xiếc thuộc về “núi Nguyệt Quang”. Còn những người thuộc giáo phái Đạo Môn thì tự xưng là “núi Bắc Cực”; thực ra đây cũng là một cách tự cao tự đại, ám chỉ việc họ coi mình như những vị tiên nhân. Mỗi ngành nghề đều sử dụng những danh hiệu riêng để gọi nhau, và điều này được gọi là “Kinh Sơn”. Ngoài ra, mỗi ngành nghề còn có những cách gọi riêng không được công khai, và phạm vi sử dụng của chúng nhỏ hơn nhiều so với “Kinh Sơn”. Người già đó cảm thấy rằng nhóm người Zha Lou Mo Shī này không giống như những người thuộc “núi Hắc Mộc”, nên không nhịn được mà đã sử dụng những câu nói bí mật trong “Kinh Sơn” để hỏi họ thuộc ngành nghề nào.

Mặc dù người già đó đã tự giới thiệu mình, nhưng người đứng đầu nhóm người này chắc chắn sẽ không quan tâm đến một cái tên “núi Bắc Cực” không đáng kể như vậy. Trần Hái Tử nghe thấy cũng chỉ khinh thường một tiếng, tựa như không nghe thấy gì cả. Anh ta cùng với Chim Trĩ chỉ tiếp tục đi, không hề quay đầu lại. Khi đã tiết lộ tung tích của mình, thì không cần phải tuân theo những nghi thức lễ nghi nào nữa. Chỉ là một ông già lẩm cẩm trong giáo phái Đạo Môn, thậm chí không xứng đáng để người đứng đầu nhóm người này nhấ

Người già kia nghe rất rõ; mặc dù giọng nói của Hồng Cô Nương không hề lớn, nhưng từng lời đều vang dội trong tai ông, như những tiếng sấm bất chợt vang lên giữa trời quang đãng, khiến ông run rẩy và ngã gục xuống đất.

Đứa con ngốc nghếch của ông thì chẳng hiểu gì về những lời đối thoại bí mật này cả, hoàn toàn không biết họ đang nói điều gì. Thấy cha mình ngồi bất động trên đất, nó tưởng là cha bị đột quỵ liền vội vàng đỡ dậy: “Cha ơi… sao vậy?”

Khuôn mặt người già tái nhợt như tro, tim ông đập thình thịch, phải nỗ lực hít thở vài lần mới có thể nói được với con trai mình: “Ôi tổ tiên ta… những tên thợ mộc kia… chúng là những tên cướp hung ác, thuộc phe Thường Thắng Sơn!”

Những người tu luyện tại gia đình Kim, cũng như tất cả những người tu đạo ở “Núi Bắc Cực”, dù là đạo sĩ hay pháp sư, chỉ là làm những việc nhỏ như xua đuổi yêu ma, vẽ phép bùa để lừa đảo mọi người kiếm tiền. Nhưng giờ đây thế giới đang trong hỗn loạn, và đã bước vào thời kỳ Dân Quốc rồi; ai còn tin vào những trò luyện đan dược hay vẽ phép bùa nữa chứ? Những người ở “Núi Bắc Cực” này thậm chí còn khó mà tự bảo vệ bản thân, huống chi so với những tên cướp hung ác trong phe Thường Thắng Sơn – những kẻ giết người, đốt phá, gây rối loạn. Vào thời đó, những tên cướp này không khác gì các quân phiệt; chúng dám xâm nhập vào các thành phố lớn, giết hại người dân một cách dễ dàng, như thể giết một con kiến vậy. Hoàng đế được tôn vinh là “vạn tuế”, nhưng chúng lại dám tự xưng là “vạn vạn tuế”.

Dù phe Thường Thắng Sơn không còn hùng mạnh như trước, nhưng vào thời điểm đó, chúng vẫn kiểm soát hàng trăm nghìn tên cướp ở vài tỉnh lớn, đồng thời âm thầm hỗ trợ một số phe quân phiệt. Nếu chúng quyết định tập hợp lực lượng, thậm chí cả những thành phố có quân đội đóng giữ cũng có thể bị chúng xâm lược. Vì vậy, khi Hồng Cô Nương thông báo tin đó, người già kia suýt nữa thì ngất xỉu. Nếu lúc đó ông hơi do dự, không chịu giao nộp con gà Ngộ Không theo lời thề, và làm tức giận những tên cướp hung ác kia, có lẽ cả gia đình ông đã bị giết chết từ lâu rồi. Vì vậy, ông liền im lặng, đóng cửa lại và tránh xa mọi người.

Trần Hái Tử và những người khác dễ dàng giành được con gà Ngộ Không, sau đó rời khỏi Trại Kim Phong và trở về nhà của Lão Hổ Lĩnh. Lúc này, vết thương của Lão Lao Oái cũng đã lành gần hết; ông ta trừng mắt, quyết tâm dẫn quân đội đào xuyên qua Núi B

Trần Hái Tử nói rằng khu vực Lão Hổ Lĩnh – Bình Sơn nổi tiếng là nơi sản sinh ra loại dược liệu quý giá là thần sa; có rất nhiều người dân núi liều mạng lên Bình Sơn để hái thuốc, vì vậy mới có nhiều truyền thuyết kể về “Vua Xác Chết của Tây Xiang”. Hiện nay, đã có phương pháp đối phó với chất độc trong mộ phần, nhưng những con ma cà rồng đã tồn tại hàng trăm năm ấy, một khi chúng trở nên hung hãn, thì vẫn không thể không coi chừng. Người ta thường nói rằng ma cà rồng là những sinh vật chết mà không hóa thị; nếu những xác ướp cổ đại đó chết vào những ngày âm lịch, chúng sẽ hấp thụ được luồng khí âm u của trời đất, khiến bản thân không thể bị phân hủy và có thể xuất hiện vào ban đêm để ăn não người sống. Khi chúng ta phá hủy Bình Sơn, ngoài việc tiêu diệt hoàn toàn những yêu quái độc ác và mang đi những kho báu trong mộ để phục vụ cho mục đích lớn lao, chúng ta cũng cần tìm mọi cách để loại bỏ “Vua Xác Chết của Tây Xiang”, nhằm khẳng định danh tiếng của chúng ta trong việc “di dời núi non”.

Chỉ huy Trĩnh Cúc Tiếng gật đầu đồng ý. Địa hình và cảnh quan của Tây Xiang thường là “núi cao, nước chảy xiết, hang động nhiều, rừng rậm um tùm”; nơi này luôn cô lập với thế giới bên ngoài, lại có sự pha trộn giữa các dân tộc, vì vậy phong tục tập quán ở đây rất đặc biệt. Truyền thuyết về “Vua Xác Chết của Tây Xiang” đã được truyền tụng suốt hàng trăm năm; những ai vào núi để hái thuốc hoặc đào mộ, hoặc ngủ qua đêm ở những khu vực hoang vu, thường xuyên gặp phải những tai nạn bất ngờ; một số người thực sự bị lấy hết não và chết trong tình trạng rất kỳ lạ, vì vậy người dân địa phương mới có tin đồn về việc “Vua Xác Chết” ăn não người. Ban đầu, Trĩnh Cúc Tiếng không tin vào chuyện này, nhưng rất nhiều người dân núi đã thề thốt rằng họ đã thấy xác ướp thời Nguyên ăn thịt người; nếu không tự mình đi xem, thì thật khó để xác định đâu là sự thật.

Tuy nhiên, nhóm người đi tìm kho báu có những công cụ đặc biệt để đối phó với ma cà rồng như “Dấu ấn Khai Mộ, Dây Trói Xác Chết, Gót Lừa Đen, Kim Đâm Xác Chết của Sao Tinh”; những tu sĩ điều khiển đám người cũng có kỹ năng đặc biệt để đánh bại ma cà rồng là “Đòn Đá của Quỷ Tinh”; còn bọn cướp núi thì có những công cụ như “Lưới Buộc Xác Chết, Cây Nâng Xác Chết” giống như lưới đánh cá. Nếu trong mộ cổ Bình Sơn không tìm thấy “Vua Xác Chết” thời Nguyên, thì cũng không sao; nhưng nếu thực sự gặp phải nó, mọi người sẽ lao vào và nhất

Vài ngày sau, Trần Hái Tử đã chọn một ngày tốt lành để ký kết liên minh, và tổ chức lễ nghi tại nhà thờ của Lão Hổ Lĩnh. Trước khi tiến hành cuộc hành động này, băng đảng cướp phải cúng tế thần linh vì lần này không giống những lần trước; họ đang hợp tác cùng hai nhóm người khác nhau, chứ không phải hành động đơn lẻ. Vì vậy, việc thề nguyện trước mặt các vị thần linh là điều cực kỳ quan trọng, nhằm thể hiện sự đoàn kết và lòng trung thành, đồng thời ngăn chặn những kẻ có thể phản bội vì lợi ích riêng.

Trong buổi lễ, họ đã dựng một bàn thờ trong sân nhà thờ hoang tàn. Bàn thờ này thực chất là bàn cúng dành cho người đã khuất, trên đó được đặt đầu của ba loại gia súc là lợn, bò và cừu, cùng với hình ảnh của hai vị tổ sư là Tần Thủy Hoàng và Ngũ Tử Tư. Phía trên cùng là bàn thờ của Quan Đế. Các thành viên trong băng đảng cướp đã quỳ gối trước mặt các vị tổ sư, sau đó uống máu của con gà để thề nguyện.

Vì đây không phải là nghi thức “bái bát”, nên không cần phải đâm vào ngón tay cái để rút máu; thay vào đó, họ sử dụng máu gà. Việc rút máu được thực hiện bởi người phụ trách nghi lễ. Trong những ngày qua, họ đã thu thập được nhiều con gà sống; họ chỉ cần chọn một con ngẫu nhiên. Người phụ trách nghi lễ sẽ ca ngợi con gà đó trước khi giết nó, vì đây là lời ca ngợi được sử dụng khi giết gà để lấy máu, nên còn được gọi là “lệnh giết gà”.

Khi mặt trời lặn, bóng của những ngọn núi xa xôi đã trở nên mờ ảo. Trong bóng tối của buổi chiều, các thành viên trong băng đảng cướp đã đốt đuốc xung quanh, làm sáng rõ cả sân. Người phụ trách nghi lễ bắt đầu đọc lời ca ngợi con gà: “Con gà này không phải là con gà bình thường; nó có bộ lông rực rỡ năm màu, móng vuốt thể hiện năm đức tính tốt đẹp, chiếc mào đỏ oai vệ trên đỉnh đầu… Nó từng bay lượn trong cung trời, được Ngọc Đế gọi là Gà Mây Tím; một ngày nọ, nó bay xuống núi Kunlun và biến thành con gà báo thức ban ngày trên trần gian… Hôm nay, nó đã rơi vào tay chúng ta, và được đặt tên là Gà Phượng Hoàng… Gà Phượng Hoàng – thật là hiếm có trên đời này! Chúng ta sẽ dùng máu của nó để cúng tế trời đất, cầu nguyện với các vị thần linh, để lòng trung thành và sự đoàn kết mãi mãi bền vững…” Sau đó, anh ta dùng dao rạch vào cổ con gà để lấy máu, rót nó vào bát rượu.

Các thành viên trong băng đảng cướp sau đó cầm bát rượu và thề nguyện, với những lời nói như “đoàn kết nhất trí, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn”. Cuối cùng, họ đưa ra lời thề nghiêm khắc, cảnh báo rằng nếu ai vi phạm lời thề, thì cả tr

Người phụ trách nghi lễ cầm tờ giấy vàng hỏi lại: “Bài ca tán thán đâu rồi?”

Những tên cướp đều tỏ vẻ nghiêm túc, không dám xem thường việc này chút nào, liền cùng nhau đọc lên bài ca tán thán để ký kết liên minh. Bài ca đầu tiên được dành để ca ngợi Quan Đại Lang với lời:

“Khuôn mặt đỏ rực, râu quai nón đẹp đẽ xuống trần gian; Trái tim trong sáng hơn cả mặt trời và mặt trăng; Vượt qua năm ải, đánh bại sáu tướng lĩnh; Tại Bạch Mã Phố, ông đã thể hiện sức mạnh phi thường; Tình bạn tri ân được ghi khắc mãi mãi…”

Tiếp theo là bài ca ca ngợi Tống Công Minh của núi Lương Sơn:

“Núi Lương Sơn như một thành phố; Trong đó có hàng trăm anh hùng; Các vị thiên thần và yêu ma tụ họp lại với nhau; Người đứng đầu chính là Tống Công Minh – ‘Mưa thuận vào đúng lúc’; Cho đến ngày nay, câu chuyện về ông vẫn được mọi người truyền tụng; Lòng trung thành và dũng cảm của ông là điều không ai sánh kịp…”

Sau khi đọc xong bài ca, những tên cướp cùng nhau hô to “Đốt!” Người phụ trách nghi lễ liền đốt cháy tờ giấy vàng trên lửa, trong khi đó, tất cả đều uống hết rượu máu, sau đó nâng những chiếc bát trống lên và đập chúng xuống đất, khiến cho gốm vỡ tung tóe.

Đây chính là nghi thức bắt buộc phải thực hiện khi các băng đảng cướp ký kết liên minh. Việc này được so sánh với những hành động cao thượng của người xưa, mang ý nghĩa “soi gương từ quá khứ”. Sau khi thề thốt, cầu nguyện, đọc bài ca và uống rượu máu, đốt cháy tờ giấy vàng, cuộc liên minh mới được coi là hoàn thành. Khi đó, hai băng đảng này sẽ “gộp sức lại với nhau, cùng nhau hành động”, và sẽ dùng hết mọi kỹ năng tinh vi nhất của mình để cùng nhau đột nhập vào ngôi mộ cổ ở Núi Bình Chén.

*(Lưu ý: Khi nói về việc “thăm núi”, thực chất là “đến thăm” hay “lễ bái”; những người trong Thường Thắng Sơn không bao giờ dùng từ “bái”, vì vậy ở đây ta sử dụng từ “thăm” thay thế.)*