Người mập vẫn nhặt từng hạt vàng trên mặt đất lên, tự an ủi bản thân rằng số vàng này quả thật ít ỏi, không đủ để hỗ trợ cuộc cách mạng thế giới, nhưng dùng để cải thiện cuộc sống thì vẫn còn dư dả. Tôi thấy những hạt vàng này rất giống với những thứ chúng tôi thu được vào đêm hôm đó trong khu rừng; hình dạng của chúng rất bất đều, có vẻ như đều là những hạt vàng dùng để trang trí các vật dụng khác nhau. Chẳng lẽ chiếc hộp của Hoàng Đại Tiên lại được trang trí đầy những vật dụng làm từ vàng, và trong quá trình bị đánh cắp, những mảnh vỡ này đã rơi ra do va chạm?

Nghĩ đến những báu vật bí ẩn bên trong chiếc hộp đó, tôi cảm thấy rất thèm muốn sở hữu chúng, nhưng chắc hẳn chúng đã bị đánh cắp từ nhiều năm trước rồi; có lẽ suốt đời này tôi cũng sẽ không bao giờ được nhìn thấy chúng nữa. Tôi cảm thấy thất vọng suốt một phút trời… Rồi người mập đã nhặt hết những thứ có thể mang đi được; việc ở lại lâu hơn nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa. Hơn nữa, sau nửa ngày ở đây, e rằng Yến Sẻ cũng đã bắt đầu sốt ruột chờ đợi chúng ta rồi… Vì vậy, chúng tôi quyết định rời đi.

Trước khi đi, chúng tôi thấy khắp nơi trên mặt đất đều là xác chết, đặc biệt là bốn “lão già” kia… Nhìn thấy họ như vậy, chúng tôi thực sự cảm thấy đau lòng. Thế là chúng tôi quyết định đốt cháy những cái hố đó luôn… Bởi vì bên dưới chúng chẳng bao giờ có ánh sáng; trong những cái hố đó có rất nhiều can dầu đèn, và cũng có nhiều cấu trúc bằng gỗ… Việc đốt cháy chúng thực sự không khó chút nào. Chúng tôi múc dầu đèn ra, đổ lung tung xuống đất, sau đó đá văng những can dầu xuống và ném những chiếc đèn đó xuống đất… Lập tức, lửa bùng cháy lên, và những thanh gỗ bên trong hố đều bắt đầu cháy rực.

Chúng tôi lo sợ sẽ bị khói độc làm cho ngạt thở, vì vậy chúng tôi vội vàng chạy ra khỏi đền Hoàng Đại Tiên… Bên ngoài, tuyết đã ngừng rơi… Chúng tôi tìm một cái hố cây để cất da và thịt gấu, sau đó dùng đá chặn lại… Sau đó, chúng tôi băng qua sông Cháhagan và trở lại khu rừng… Lúc đó, chúng tôi mới phát hiện ra con “Hoàng Tiên Cô” mà chúng tôi đã bắt được… Nó đã kiệt sức và hoảng sợ đến mức chỉ còn lại nửa hơi thở… Người mập thấy vậy liền nghĩ rằng nếu để nó chết đi thì việc lột da nó sẽ không còn có giá trị nữa… Nhưng nếu không có kỹ năng để lột da nó một

Bí thư nói: “Tôi sợ các bạn ở lại trong làng mà không yên phận, nên mới điều các bạn đến khu rừng yên tĩnh nhất để trực gác. Không ngờ các bạn vẫn không tuân theo sắp xếp, tự ý lên núi Tuan Shanzǐ săn gấu, không chịu nghe theo sự chỉ đạo của tổ chức… Thật là gan dạ quá! Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đây? Mặc dù các bạn đã bắt được con gấu, coi như là đang giúp đỡ nông nghiệp, nhưng công lao đó không thể bù đắp cho hành vi sai trái của các bạn. Tôi nghĩ rằng nếu cứ để các bạn ở lại khu rừng, sớm muộn cũng sẽ gây ra rắc rối lớn. Phải tìm việc khác cho các bạn làm để trừng phạt họ… Ừm… phải tìm việc gì đây?”

Cuối cùng, bí thư đã phân công ba chúng tôi tham gia công việc “gọt gạch mộ”. Bởi vì việc khai hoang trồng trọt trên núi rất khó khăn; chỉ có vài mảnh đất nhỏ rải rác ở đây và đó. Năm nay, họ đã san phẳng thêm một khu đất ở thung lũng, và tại đó có rất nhiều mộ phần. Vì làng chúng tôi được hình thành từ những người đi săn vào thời nhà Thanh, nên những ngôi mộ này thuộc về các triều đại nào thì hiện nay cũng không ai biết rõ nữa. Những ngôi mộ này đều làm bằng gạch đá, phần lớn đã bị hỏng hóc, bị đánh cắp, hoặc bị nước làm hỏng; quan tài, đồ vật quý và xương cốt bên trong đều không còn giá trị gì nữa. Sau khi dọn dẹp, chỉ còn lại rất nhiều gạch mộ. Đối với người dân địa phương, những viên gạch này rất có giá trị, bởi vì trong vòng vài trăm dặm xung quanh, nơi này ít người ở và không có lò gạch nào cả. Gạch mộ này to và chắc chắn, có thể dùng trực tiếp để xây chuồng gia súc hay những công trình đơn giản. Tuy nhiên, trên những viên gạch này thường có nhiều bụi đất; hoặc khi lấy ra thì thiếu góc, thiếu cạnh; hoặc bị vỡ nát khiến hình dạng của chúng trở nên không đều đặn. Vì vậy, cần phải dùng dao gạch để gọt bỏ những phần không đều đó; không nhất thiết phải giữ nguyên vẹn từng viên gạch, nhưng chúng phải phẳng và đều đặn thì mới tiện cho việc xây dựng.

Thông thường, công việc “gọt gạch mộ” này thường do phụ nữ trong làng làm, bởi vì đàn ông đều cho rằng công việc này mang lại điềm xui và âm khí quá nặng nề. Bây giờ, họ đã giao công việc này cho chúng tôi, coi như là một hình thức trừng phạt nhẹ. Việc làm này được giám sát bởi vợ của bí thư, cô Tứ Thím.

Mặc dù là hình thức trừng phạt nhẹ, nhưng tôi thực sự ghét loại công việc thiếu sáng tạo này. Chúng tôi phải cầm những viên gạch mộ có mùi hôi thối và gọt chúng suố

Chưa kịp để Yến Tử trả lời, gã mập đã vội vàng nói: “Các bạn thật may mắn đấy, hôm nay tôi sẽ chi trả tiền ăn uống. Trên trời có thịt rồng, dưới đất có thịt lừa… Hôm qua ở làng có con lừa đen bị bệnh, tôi đã dũng cảm giúp mọi người giết con lừa đó, vì vậy bí thư làng đã cho tôi toàn bộ phần đầu và chân lừa. Tối nay Yến Tử sẽ nấu canh chân lừa cho chúng ta ăn; hoặc có thể nấu chín tẩm gia vị cũng được. Phần nội tạng của lừa thì sáng mai chúng ta sẽ luộc canh. Còn về việc ăn đầu lừa như thế nào thì tôi vẫn chưa nghĩ ra… Các bạn nghĩ ăn sốt có được không?”

Yến Tử vốn đã tức giận vì bị buộc phải đi gọt gạch mộ, giờ nghe gã mập nói đến chuyện ăn chân lừa thì bỗng nhiên cười ha hả. Bà Tứ cũng nghe xong mà bật cười: “Gã mập này, ai lại ăn được chân lừa đâu? Dù lúc khát quá có thể uống nước muối, khi đói quá có thể ăn thứ gì cũng được, nhưng chân lừa thì không được đâu. Ngày xưa chỉ những kẻ đào mộ mới ăn chân lừa thôi… Đừng ăn lung tung nhé, đó là thứ dùng để nuôi người chết đấy! Chỉ có ông Lão Đào mới ăn chân lừa thôi… Trong địa ngục, các vị quan phán xét linh hồn, những kẻ có đầu bò mặt ngựa dùng để dụ dỗ linh hồn… Vị tướng chinh phục âm phủ kia cũng chính là một con lừa biến thành tiên đấy… Ngày xưa, các tượng đất trong chùa đều có đầu và chân lừa đấy.”

Nghe lời bà Tứ, tôi lập tức nhớ lại câu chuyện mà ông nội tôi từng kể: người đào mộ đã dùng chân lừa để trấn áp những xác ướp trong ngôi mộ cổ… Chân lừa được coi là vật bảo vệ không thể thiếu của người đào mộ… Những điều bà Tứ nói khác hẳn với những gì tôi từng nghe, nhưng tôi không ngờ bà ấy lại biết những câu chuyện này… Tôi vội vàng hỏi bà ấy để được nghe kỹ hơn.

Bà Tứ nói: “‘Móc Kim Tiêu Vi’ là cái gì vậy? Chưa bao giờ nghe nói đến cái đó cả… Chỉ nhớ trước khi giải phóng, ở trong rừng núi có một nhóm người… Những người này mặc đồ đen từ đầu đến chân, đeo mũ đen, thắt dây lưng đỏ, đi tất đỏ và giày đen… Trang phục của họ thật là đáng sợ… Nhóm người này chuyên đào mộ trong rừng sâu… Lúc đó họ gây ra rất nhiều rắc rối… Sau khi giải phóng, tất cả những nhóm như vậy đều bị đàn áp… Ngày xưa, mỗi nhóm đều có một cái tên riêng… Tên của nhóm đó tôi vẫn nhớ… Có lẽ là ‘Nhĩ Nhi Hội’…”