Trần Hái Tử cũng cùng Lão Hoài uống rất nhiều rượu, sau một ngày đi qua núi non, đã mệt mỏi lắm rồi; rượu khiến ông càng thấy buồn ngủ hơn, nhưng trong lòng lại cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở ngôi nhà này. Càng nghĩ càng thấy không ổn, làm sao có thể dễ dàng đi ngủ được? Đang muốn nhắc nhở người câm Kunlun Molè phải cẩn thận chú ý xung quanh thì bỗng nhiên, ông nhìn thấy trên nền đất có một chuỗi dấu chân ướt sũng. Mưa lớn chỉ bắt đầu rơi sau khi bọn cướp vào nhà, và trong suốt thời gian đó không ai ra ngoài cả, vậy thì tại sao dấu chân của mọi người lại khô ráo?

Nghĩ đến đây, ông vội vàng ngẩng đầu nhìn cửa ra vào – cánh cửa vẫn được khóa chặt từ bên trong, không hề có dấu hiệu bị mở. Nhưng làm thế nào mà những dấu chân ướt đó lại xuất hiện? Tai ông rất nhạy bén; ông không hề làm ầm ĩ, mà lặng lẽ lắng nghe xung quanh. Bỗng nhiên, ông ngẩng đầu lên và thấy trong ánh đèn dầu mờ ảo, có một bà lão mặc toàn áo trắng đang nằm trên xà nhà và nhìn xuống dưới.

Những dấu chân ướt trong nhà trông rất lộn xộn và khó để nhận biết hướng đi của chúng; chỉ thấy những dấu chân nhỏ bé, giống như dấu chân của những người phụ nữ thời xưa có bàn chân được bó chặt. Đang tự hỏi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động trên xà nhà; Trần Hái Tử vội vàng ngẩng đầu lên nhìn, và thấy trên xà thực sự có một bóng dáng màu trắng… Dưới ánh đèn mờ ảo, dường như đó là một bà lão mặc toàn áo trắng.

Người mù này vô cùng ngạc nhiên và nghĩ thầm: “Chắc chắn ở đây có điều gì đó kỳ lạ!” Vừa nghĩ vậy, ông vội vàng ném “Tiểu Thần Phong” của mình ra. Những người còn lại thấy thủ lĩnh bọn cướp Trần Hái Tử đột nhiên hành động, liền biết có chuyện không ổn; họ lập tức rút súng, dao găm ẩn giấu và la lên, rồi nhanh chóng lùi về phía sau căn nhà, tìm chỗ đứng vững chắc và nhìn lên xà nhà.

Bọn cướp hàng ngày sống trong hoàn cảnh nguy hiểm, nhưng lúc này họ vẫn bình tĩnh và linh hoạt. Ngay khi Trần Hái Tử ném “Tiểu Thần Phong”, họ đã lập tức lùi về phía bức tường. Tiếng “đâm” vang lên, và “Tiểu Thần Phong” đã đâm vào xà nhà, xiên sâu vào trong khoảng một inch. Hồng Cô Nương lấy chiếc đèn da bên cạnh lên soi, và thấy con dao đó đang xiên vào một bức tranh cổ. Trong bức tranh đó, có hình ảnh của một nhóm bà lão đeo khăn tang, khuôn mặt đầy nếp nhăn, trông già nua và u ám; trên mặt họ có vẻ đẹp kỳ lạ khiến người ta nhìn vào liền cảm thấy gh

Trần Hái Tử Vừa rồi nghe thấy tiếng động, liền vội vàng hành động để chiếm ưu thế trước, nhưng không ngờ trên xà nhà lại treo một bức tranh kỳ lạ của một bà lão. Anh ta không khỏi thốt lên “Ồ?”, tự hỏi: “Lại là trò quái gì nữa chứ? Tại sao trong này lại treo bức tượng của Bà Lão Trắng?” Rồi anh ta chợt nhớ ra: À, hóa ra ngôi đền cũ này từng được dùng để thờ Bà Lão Trắng; phòng chính thì được sử dụng để giữ xác chết, còn bức tượng thì được treo ở phòng sau. Trước đây đã có người điều tra về chuyện này, nhưng vì sự việc xảy ra đột ngột lúc nãy, nên anh ta không nhớ ra, khiến mọi người hoảng sợ một trận.

   Không ai biết Bà Lão Trắng là vị thần linh gì cả; chỉ biết trước đây, ở gần núi Lão Hổ Lĩnh, có rất nhiều người dân núi thờ bà ấy, ngay cả những người ở ngoài núi cũng thường nghe nói rằng những người dân trong núi, dù già hay trẻ, đều thờ bà ấy. Nhưng giờ đây, việc thờ cúng bà ấy đã ngừng từ nhiều năm rồi. Một người mù chửi rủa: “Nhìn bức tranh của con heo già này, trông kỳ quái và không lành mạnh chút nào; giữ nó lại thật là bất may… Kẻ câm kia, đi lấy bức tranh đó xuống và đốt đi…”

   Chưa kịp hoàn thành lệnh, bỗng nhiên nghe thấy tiếng mèo kêu; một con mèo hoa da già ló đầu ra từ trên xà nhà, ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm vào xác của Nữ Thám Hoạc Hai Cô. Hóa ra, trong những ngày gần đây, không ai trông coi ngôi đền này, nên thường xuyên có mèo hoang vào ăn thịt; vì không có thức ăn, con mèo đói đã muốn ăn thịt người chết, nhưng lại bị cái quan tài chặn lại. Con mèo đã cào mãi suốt đêm mà không thể phá vỡ nó. Lúc này, trời đang có bão, con mèo đã lợi dụng cơ hội này để len lỏi vào qua khe cửa. Nhóm cướp đều đang tập trung nghe Ro Lão Lệch kể về chuyện di chuyển xác chết, nên không để ý đến những động tĩnh nhỏ của con mèo. Con mèo ẩn náu trên xà nhà và bị Trần Hái Tử phát hiện; anh ta dùng dao bay đâm trúng bức tranh trên xà, khiến con mèo hoảng sợ và bỏ chạy.

   Trần Hái Tử thầm nghĩ: “Thật là xấu hổ… Dù tôi là thủ lĩnh của nhóm cướp, có bao nhiêu tên trộm lớn, tên cướp biển cũng đều phải gọi tôi là ‘thủ lĩnh’, ‘người đứng đầu’… Ai ngờ tối nay lại bị một con mèo già làm cho sợ hãi.”

   Ban đầu, Ro Lão Lệch và những người khác nghĩ rằng đây là do ma quỷ hoặc yêu quái gây ra, đang chuẩn bị đánh nhau thì thấy đó chỉ là một con mèo hoang nham hiểm, liền thở phào nhẹ nhõm

Đúng lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng la mắng dữ dội của Hồng Cô Nương: “Con mèo trộm này, dám làm như vậy sao!” Mọi người vội vàng quay đầu lại, thì thấy con mèo già gãy chân kia đang ngồi trên vai xác Chị Hai Chuột, cắn từng miếng thịt trên má người chết. Vì Chị Hai Chuột trông giống chuột, nên con mèo mới đến cắn xé; trên khuôn mặt xác đã có một miếng thịt bị nó cắn đi. Do người chết vừa mới qua đời, chất thuốc độc arsenic chưa kịp phân tán khắp cơ thể, nên khuôn mặt không bị nhiễm độc do ma quái; nếu không, chỉ cần một cái cắn thôi, con mèo ba chân gãy chân kia đã sẽ chết vì nhiễm độc rồi.

Trần Hái Tử tức giận đến mức chửi thề: “Con mèo trộm đáng ghét! Hành động như vậy thật là tự tìm cái chết…” Lúc đó, anh ta vẫn chưa thu hồi thanh kiếm “Tiểu Thần Phong” trong tay, đành phải lấy khẩu súng ngắn xoay treo trên lưng ông Lão Loạn, nhưng vì chưa từng học cách sử dụng súng, anh ta biết rằng việc bắn cũng khó có thể trúng đích. Vì vậy, anh ta liền vung súng đập vào con mèo ba chân gãy chân kia. Khẩu súng ngắn xoay của ông Lão Loạn là hàng nhập khẩu từ Mỹ, rất quý giá; thấy Trần Hái Tử dùng nó như một chiếc gậy để đập mèo, ông Lão Loạn vừa không nỡ bỏ súng, vừa sợ anh ta vô tình bắn trúng người khác, liền vội vàng ra tay can ngăn.

Trần Hái Tử tự cho mình cao quý lắm, làm sao có thể để con mèo gãy chân kia liên tục chế nhạo mình được? Anh ta thoát khỏi sự can ngăn của ông Lão Loạn, lao thẳng về phía con mèo, nhưng con mèo già kia rất ranh mãnh và có chút kinh nghiệm; nó không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn nhếch răng ra, sau đó quay đầu cắn mất tai của Chị Hai Chuột, xé toàn bộ tai ra và nuốt chửng, rồi lập tức lăn người bỏ chạy, nhảy xuống từ người xác chết, lướt qua khe cửa và biến mất vào cơn mưa đen bên ngoài.

Mặc dù con mèo thiếu một chân, nhưng nó di chuyển rất nhanh nhẹn và khéo léo; trong chốc lát, nó đã thực hiện liên tiếp các động tác như “nhếch răng, cắn tai, quay đầu bỏ chạy, lướt qua khe cửa”. Dù Trần Hái Tử ra tay rất nhanh, nhưng cuối cùng vẫn kém con mèo vài bước, không thể chạm vào nó được.

Ông Lão Loạn mặc dù tính tình nóng nảy, thường xuyên giết người mà không hề do dự, nhưng không giống như Trần Hái Tử tự cao tự đại đó; ông nghĩ rằng con mèo chỉ cắn vài miếng thịt trên xác người phụ nữ, đuổi nó đi là xong. Ở đây, ngoài Đại Tướng ra, còn có cả trùm trộm cắp, tất cả đều là những người có tiếng trong giới

Còn kẻ câm lặng Kunlun Molè và Hoa Mã Quái thì đang xếp chồng nhau thành bậc thang để lấy những con dao ngắn trên xà nhà; vì vậy, cú tấn công của Trần Hái Tử đã không trúng mục tiêu. Mọi người chỉ đành nhìn trơ trừng khi con mèo ba chân kia cắn lấy tai người chết rồi lảo đảo bỏ chạy xa.

Nếu là người khác gặp phải chuyện này, có lẽ cũng chẳng sao cả… Nhưng việc này lại khiến Trần Hái Tử nổi giận dữ. Kể từ khi ra đời, hắn luôn dễ dàng trở thành thủ lĩnh của băng đảng cướp Lãnh Địa Xích Lĩnh, điều hành hàng loạt phi vụ trộm cắp lớn, không bao giờ thất bại. Chính vì vậy, hắn trở nên kiêu ngạo; việc không trúng được con mèo què kia thật sự khiến hắn không thể chịu đựng nổi, và việc mình mắc sai lầm trước mặt Lão Luo Wai và đám tay chân của hắn càng khiến hắn tức giận hơn.

Trong cơn giận dữ, một ngọn lửa ác ý bỗng nhiên bùng cháy trong lòng hắn… Hắn quyết tâm giết con mèo đó để trút giận. Khi thấy con mèo ba chân kia đã bỏ chạy xa, hắn lại nghĩ đến quy tắc của băng đảng mình – luôn tuân thủ “đạo đức của kẻ cướp”, không xúc phạm thi thể của quý tộc, nhưng lại rất tôn trọng thi thể của người dân nghèo khó. Khi gặp người nghèo chết đột ngột trên đường, họ luôn sẵn lòng chi tiền và công sức để an táng họ… Dù quy tắc này hiếm khi được tuân thủ, nhưng ít nhất nó cũng là chuẩn mực của giới cướp. Bây giờ, nếu để con mèo đó thoát thân mà không làm gì cả, thì thật là không thể chấp nhận được… Việc mất đi một phần da thịt trên mặt Người Chuột Thứ Hai còn đỡ… Nhưng nếu mất đi một “quan” trong năm giác quan, thì thật là không thể chấp nhận được! Từ xưa đến nay, việc bảo toàn dung nhan người đã khuất luôn được coi là điều rất trọng đại trong các nghi thức tang lễ… Việc con mèo kia làm hỏng thi thể người chết thật sự là điều không thể chấp nhận được… Hắn nhất định phải lấy lại tai của Người Chuột Thứ Hai!

Nói thì nhanh, nhưng thực tế lại diễn ra rất nhanh… Khi những suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu Trần Hái Tử, hắn liền nói với bốn người đứng sau mình: “Đừng theo tôi, tôi sẽ quay lại ngay…” Chưa kịp nói hết, hắn đã mở cửa và lao theo con mèo kia. Con mèo đi rất nhanh, không cho hắn kịp suy nghĩ thêm… Nếu chậm trễ một chút, có lẽ hắn sẽ không bao giờ đuổi kịp nó nữa… Vì vậy, hắn lập tức sử dụng kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng của mình để đuổi theo con mèo kia.

Gia đình Trần có những kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng được truyền down qua nhiều thế hệ… Đây là những kỹ năng cần thiết cho những tên trộm lang thang khắ

Các băng cướp ở dãy núi này được gọi bằng những danh xưng khác nhau tùy thuộc vào trình độ kỹ năng của họ. Nếu muốn trở thành thủ lĩnh, người đó phải có khả năng “vượt qua những rào cản cao”, đây là một danh hiệu dành cho những tên trộm giỏi leo trèo; ý nghĩa là họ có thể tự mình vượt qua những bức tường cao mà không cần công cụ hỗ trợ. Trần Hái Tử đã tu luyện chăm chỉ trong núi sâu suốt hơn mười năm, và cuối cùng cũng đạt được một số kiến thức đặc biệt. Thêm vào đó, anh ta sinh ra đã có đôi mắt nhìn rõ trong bóng tối; vì vậy, dù trời mưa lầy lội, anh ta vẫn có thể theo dấu con mèo một cách chính xác và nhanh chóng, và trong chốc lát đã đuổi kịp nó khi nó xuống khỏi dãy núi.

Thời tiết trong núi sâu thay đổi thất thường; lúc này, cơn mưa dần tạnh đi, mây đen tan biến, và một vầng trăng lạnh lẽo ló ra. Con mèo ba chân kia dù di chuyển linh hoạt nhưng vẫn chạy chậm hơn nhiều so với những con mèo bình thường. Vì vậy, dưới ánh trăng, Trần Hái Tử vẫn có thể theo dõi con mèo kia mà không bị mất dấu. Có vẻ như con mèo cũng cảm nhận được có kẻ đang đuổi theo sau lưng, nó không kịp ăn chiếc tai người đã cắn được mà phải tập trung toàn lực để chạy trốn.

Con mèo kia chạy xuống dãy núi một quãng đường, rồi đi vòng vèo, nhưng thấy rằng mình không thể thoát khỏi sự truy đuổi của Trần Hái Tử, nó liền nghĩ ra một kế hoạch xảo quyệt: lao vào khu rừng rậm rạp. Trần Hái Tử theo đuổi mãi nhưng không thể bắt kịp con mèo; thậm chí vì đường trơn trượt, anh ta đã nhiều lần suýt té vào những hẻm núi tối tăm. Anh ta tức giận mắng: “Con mèo ranh ma này, thiếu một chân mà vẫn chạy nhanh thật!” Rồi anh ta tiếp tục theo đuổi đến mép rừng, nhưng con mèo đã biến mất không dấu vết. Nếu tiếp tục đi theo con đường vòng qua núi, chắc chắn sẽ lạc lối trong khu rừng rậm rạp này.

Xung quanh lại yên tĩnh đến lạ; có vẻ như con mèo đã trốn vào một nơi nguy hiểm và khó tiếp cận. Trần Hái Tử nghĩ rằng mình đã đi quá xa, nếu tiếp tục vào rừng sẽ dễ lạc lối, vì vậy anh ta buộc phải chậm bước lại. Trong lòng, anh ta tức giận mắng: “Con mèo ranh ma này thật là xảo quyệt! Lần sau nếu gặp lại nó, tôi sẽ không để nó sống sót, mà sẽ cắt mất một chân của nó trước, xem nó còn có thể trốn thoát được nữa không.”

Nhìn thấy rằng mình không thể theo kịp nữa, anh ta đành quay trở lại. Nhưng ngay khi chuẩn bị quay đầu, bỗng nhiên từ khu rừng y

Tiếng kêu ấy thật kỳ lạ và báo hiệu điều xấu xa; mọi người đều nói rằng những con mèo già có số mệnh bền chắc… Rốt cuộc phải có cái gì mới có thể làm cho một con mèo già sợ hãi đến thế? Tò mò không thể kiềm chế được, anh ta liền cố gắng tìm hiểu rõ nguyên nhân, sau đó giữ hơi thở và lặng lẽ tiến vào rừng.

Dưới ánh trăng lọt qua khe lá cây, anh ta nhìn thấy phía sau một cây cổ thụ là một khu mộ phần – nơi có những bia mộ đổ nát, đá vụn và cỏ dại um tùm. Cảnh tượng này trông quen thuộc lạ thường, giống hệt như những bức tranh cổ miêu tả trong các cuốn sách về lịch sử. Con mèo già đang co ro dưới một tấm bia mộ, toàn thân run rẩy không ngừng; còn trên tấm bia mộ thì đang diễn ra một cảnh tượng kinh hoàng đến không thể tin được… Cảnh tượng này khiến trưởng bọn cướp Trần Hái Tử bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Trong bóng đêm mờ ảo, Trần Hái Tử đã đi theo con mèo ấy suốt quãng đường dài, đến một khu rừng cổ thụ sâu thẳm trong thung lũng. Những cây cổ thụ ở đây mọc um tùm, rễ cây quấn chặt vào nhau; dưới ánh trăng, có thể thấy khói ma u ám bay lượn trong rừng, cùng với tiếng nước chảy róc rách, toát lên một không khí kỳ dị và bất an.